CHAPITRE VIL

L'ambassade extraordinaire de M. le baron Gros n'a pas eu , non plus que celle de lord Elgin , l'occasion d'échanger avec les négociateurs chinois les témoignages d'érudite courtoisie qui signalèrent la célébration du premier traité entre la France et la Chine. Les circonstances n'étaient plus, en 1 858, ce qu'elles avaient été en 1844. Nul doute qu'à conditions politiques éga-

les, le babil cadencé des Chinois n'eût couru à la conquête de quelques strophes sonores de MM. de Bellecourt ou de Gontades , secrétaires de cette mission , et n'eût effeuillé à profusion des fleurs de bel esprit académique en l'honneur des plénipotentiaires de France et d'Angleterre. Mais trop avertie par la non-exécution des derniers traités conclus à Canton , et par la lecture des archives enlevées dans cette ville, la défiance des ambassadeurs s'était refusée à y négocier de nouveau ; et poussant jusqu'aux portes de Péking, les plénipotentiaires avaient été faire trembler plus de quatre cents millions d'âmes avec six ou huit canonnières et quatre cents soldats , au milieu desquels marchaient les diplomates des deux ambassades alliées. Plus de quatre cents millions d'âmes, disons-nous; du moins les statistiques du Livre Rouge ou almanach officiel chinois, pa- • raissant tous les trois mois à Péking, ont porté à ce taux la population de l'empire. Quoi qu'il en soit du nombre, l'empire avait tremblé. Aussi, les procédés galants se On s'est bomé

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sont-us bornes , des deux parts , a 1 échange de cartes des plumes et

de visite et des plumes et pinceaux qui avaient servi à la q

tles pinceaux

avaient servi

signature du traité conclu à Tien-Tsing, dans la pagode à la signature d'Haï-Kouang , le 27 juin 1858. Et de fait, la diplomatie française ne pouvait guère exiger des hauts mandarins plénipotentiaires, le vieux Koueï-Liang et le majestueux poète Hoùa-Cha-Na , que leur pinceau retrouvât pour elle la calme limpidité , l'aménité douce des inspirations poétiques de Huân, et le gracieux abandon, sincère ou affecté, de Ki-Ing (1). Qu'auraient eu à cé-

(1) Le Tartare Koueï-Liang, homme très -âgé, s'intitule premier secrétaire d'Etat de l'Orient, capitaine général de la bannière blanche

lébrer aujourd'hui leurs autographes qui ne fût une blessure pour leur orgueil? Etait-ce l'apparition de nos drapeaux dans cette province même où, suivant le dicton chinois, « roule sur un chemin d'or le char majestueux du Fils du Ciel » ? Etait-ce la supériorité de nos boulets, VuUima ratio qui avait passionné notre logique?

Qu'aurait eu , de son côté , à célébrer la diplomatie européenne? La cauteleuse civiHté des négociateurs chinois, leur art suprême de l'équivoque, la duplicité de leur défense luttant pied à pied contre le parti pris d'énergique netteté de la politique occidentale.

Il n'a donc point été donné, cette fois, d'ajouter aux collections de précieux et lointains autographes quelques fragments nouveaux de ces poésies élogieuses qui avaient couronné à la Chine les grandes transactions internationales. Mais la conquête a su trouver des compensations plus précieuses encore. Ce ne sont plus de simples écrits de politesse , de vaines improvisations de lettrés qu'elle a ravis , ce sont des rapports officiels sur les négociations chinoises avec les Européens , des lettres de hauts fonctionnaires h l'empereur, lettres et rapports revêtus de caractères tracés par la main impériale elle-même , et dont l'enlèvement sacrilège indigne encore l'Empire du Milieu.

M. Duchesne de Bellecourt, chargé par M. le baron

unie des porte-bannières mantchoux, et surintendant général de l'administration de la justice criminelle. Son apparence générale, au rapport de M. Oliphant, rappelait vivement les portraits d'Olivier Cromwell. Hoùa-Cha-Na était président du conseil des affaires civiles. II a éciit beaucoup de poésies. C'est un Hàn-Lin.