CHAPITRE VI

Chez nous, le fleuriste peut offrir en cadeau ses fleurs; le peintre, son tableau; le dessinateur, son dessin : le Chinois grand seigneur offre son autographe , AutoGraphes

,1 . , . échangés

présent toujours acceptable pour qui le reçoit, peu cou- en présems

Gtitrc les

teux pour qui l'offre. Ainsi, dans la première entre- négociateurs vue diplomatique entre M. de Lagrené et les hauts signé,cni844, mandarins de Canton , à Macao , le haut commissaire de la France impérial Ki-Ing offrit à l'ambassadeur de France et aux principaux membres de son ambassade , alors présents, des éventails d'une valeur intrinsèque de vingtcinq centimes la pièce, mais que les collègues de Ki-

M LA CHliNE.

Ing semblaient envier à nos compatriotes, parce que Son Altesse y avait écrit de sa main quelques lignes à l'intention de ces heureux barbares. L'un de ces éventails du haut commissaire m'a été gracieusement donné par madame de Lagrené : j'en transcris ici le texte, qui est tiré du Rou-wen ou fragments antiques recueillis par ordre de l'empereur Khang-Hi (1) :

Ce qui signifie :

« Dans cet endroit , il y a des montagnes élevées , de hautes collines, des forêts épaisses et des bambous gi-

(1) Voir dans les fragments écrits sous la dynastie des Tsin.

gantesques. On voit aussi à droite et à gauche un embellissement de ruisseaux limpides qui s'entremêlent avec bruit. Un courant d'eau qui serpente sert à nous apporter les coupes dans lesquelles nous buvons. Quand nous nous asseyons en rangs dans cet endroit de délices , nous chantons un couplet à chaque verre , tout privés que nous soyons d'un grand nombre de flûtes et de guitares. Et cela suffit pour égayer nos esprits dans la vie intime que nous menons. Ces jours-là, le temps est magnifique et souriant , la température est pleine de douceur. »

« Ecrit par Ki , précepteur du Prince Impérial. » Sur le côté est apposé son cachet à l'encre rouge.

A l'entrevue dernière, quand on en vint de part et d'autre à se faire des cadeaux, et que les Chinois offrirent des soieries et des jades, des porcelaines et des laques , l'oncle de l'empereur, voulant par-dessus tout donner au chef de la mission française une marque singulière de son estime et le saluer d'un dernier vœu hospitalier, lui présenta une pancarte de trois mètres de long, où brillait, comme ime comète au firmament, un caractère unique , caractère gigantesque , tracé de sa main :

ciij'

CHEOU, qui veut dire Longévité.

48 LA CHlîvE.

Le cheoii. La longévité a ses temples à la Chine (1). Le vita

hrevis a été, chez tous les peuples, comme dans tous les temps, une des plus poignantes préoccupations humaines. Le Chinois , si amoureux de la vie sensuelle, a son Cheou et son adoration pour le genseng miraculeux , qui valent bien notre tradition éternelle de la Fontaine de Jouvence, dont l'origine va se perdre dans la nuit mythologique. Pline l'Ancien enregistrait avec une scrupuleuse admiration les cas de longévité. Le Chinois, en pareil sujet, ne reste pas en arrière. On a vu l'empereur de la Chine lui-même envoyer de sa main sacrée des félicitations à ceux de ses sujets qui avaient su triompher du temps. Partout se rencontrent, dans le Céleste Empire, des bronzes, des laques , des jades , des porcelaines antiques ou modernes , qui sont tout couverts d'un semis de ce mot Longévité y répété , en façon d'ornement , sous toutes les formes et en tous caractères. Souvent même ce mot couvre les vases à cuire le genseng , cette racine précieuse et rare à laquelle le Chinois attribue la vertu souveraine de prolonger la vie, comme notre moyen âge l'attribuait aux élixirs, comme le grand Bacon lui-même la cherchait encore dans la médecine dorée, dans les préparations de perles , de pierres précieuses , d'ambre et de bézoard ; comme elle ne cessera d'être placée dans l'arcane des recettes, tant que la vie ne sera pour notre faiblesse qu'une opération purement physique et chimique, tant qu'on oubliera que l'organisme humain est

(1) La longévité est également fort prisée au Japon. Elle a pour emblèmes la tortue, la cigogne et le sapin, ce qui explique la reproduction si fréquente des peintures de ce genre sur les laques de Yedo.

autre chose que le simple exercice des forces régissant la matière, et qu'on prétendra faire sortir du domaine de l'homme ce qui repose tout entier dans la main de Dieu. «La dernière démarche de la raison, c'est de connaître qu'il y a une infinité de choses qui la surpassent (1). "

Le premier secrétaire de l'ambassade de M. le baron Gros, à la Chine, M. Ducliesne de Bellecourt, aujourd'hui ministre de France au Japon , a rapporté un de ces bâtons de commandement appelés /om-j, qui sont un des signes de la dignité de mandarin. Le Cheou y est reproduit sur la pierre de jade si difficile à tailler.

Lors de la signature du premier traité négocié par Un des

^ plénipoten-

M. de Lagrené, le célèbre Huân, collègue de Ki-Ing, tiaires chinois

, offre

et qui avait fait l'office de secrétaire d'Etat, offrit éga- une poésie

autographe.

lement de ses autographes sur des éventails ; mais celui-là , académicien et poëte , voulut , dans une circonstance aussi solennelle, donner en même temps un échantillon de sa poésie. Il entreprit les louanges du Cette poésie

1 1 » 1 ^ o • 1 • < .est l'éloffe

secrétaire de 1 ambassade française , dernièrement mi- ihi premier

secret 31 rc de

nistre de l'empereur à Florence, le marquis de Fer- lambassade

(le Frsncc*

rière-Levayer, qui avait tenu la plume à toutes les conférences diplomatiques, et qui, dans l'entrevue dernière, avait, après dîner, fait de la musique sur un piano de Pan-Se-Tchen. Le piano a poussé ses tristes conquêtes jusqu'à la Chine.

Voici les vers traduits en français :

« Il y avait à Paris un docteur à l'aspect brillant comme le jaspe. Son esprit était éclatant comme la lune

(1) Pascal, Pensées, art. xin, 1.

d'automne, et ses habits étincelants comme les ondes

du printemps.

» Il ressemblait au léopard qui change en secret ses inafjnifiques pelages , et à l'aigle qui , dans son vol , est habitué aux mouvements gracieux.

» S'il parlait d'armées, c'était comme si on avait ouvert un arsenal. S'il suivait les lois de l'harmonie, il dépassait les maîtres du tympanon.

» En remplissant des magistratures , il est allé dans les grands royaumes. Sa renommée sans tache le parait comme de la soie blanche.

» Il a reçu soudain l'ordre de se transporter en Orient : un navire de guerre a flotté sur le fleuve céleste , comme l'oiseau Fân qui fait neuf mille lieues.

» Immense comme le souffle d'une mousson favorable, il est arrivé à Macao à l'entrée de l'automne.

» Ceux qui accouraient pour le voir obstruaient toutes les avenues. Ses habits d'or avaient un éclat étincelant.

» Son étoile d'argent (1) jetait une foule de traits lumineux. Des paroles admirables sortaient de sa bouche comme des fragments de jade. Son beau maintien le faisait ressembler à une aigrette de pierres précieuses.

» Moi qui suis un hôte dans le séjour des roses , je vous ai rencontré sur les confins du séjour des immortels.

» Je rougis de ne pouvoir vous offrir des saphirs et du jaspe : je ne puis qu'imiter le poète San-Tso dans cette ode.

(1) La croix de la Légion d'honneur.

» Je l'écris sur une feuille de papier blanc, afin qu'elle console vos pensées futures , quand nous serons séparés.

» Cette pièce de vingt-huit vers , dans le style antique, en rimes de quatrains, a été offerte à Perrière, premier secrétaire d'ambassade du royaume de France, par Huân qui l'a composée. »

Ce morceau autographe était écrit en très-grands caractères , sur une feuille de papier de trois pieds carrés. M. de Perrière, ne voulant pas demeurer en reste Le premier

secrétaire

de courtoisie diplomatique , improvisa la réponse sui- répond par

une poésie

vante, destinée à l'album du poète chinois. autojjraphe

en l'honneur lie Huân.

A HUAN.

Dieu fit le monde grand, mais d'une même argile

Et d'un même souffle de feu.

Il mit partout l'esprit sous la forme fragile.

L'âme dans tout œil, noir ou bleu.

Ne soyons pas surpris, cher Huân, malgré l'espace,

De voir dans nos deux nations Des talents , des vertus , du savoir, de la grâce ,

Du génie et des passions.

Paris goûterait fort votre exquise élégance, Vos discours nets , brillants , adroits ; Et moi, vous avez fait mon éloge, je pense. Quand vous m'avez trouvé Chinois.

Enfants d'un même Dieu , Francs, Chinois ou Tartares ,

Tout nous pousse vers l'unité :

Pour des gens comme nous, il n'est plus de barbares,

Mais seulement l'Humanité.

Cet assaut sans prétention finit commp commencent toutes les lunes de miel , en effusions touchantes , dont les grands du Céleste Empire sont fort prodigues.

Fac-similé <le l'écriture des empereurs «le la Chine,

offerts en souvenir

Enfin , quand les commissaires impériaux songèrent à envoyer par l'interprète de l'ambassade, resté le dernier en Chine , des présents au roi des Français , l'objet le plus précieux qu'ils aient cru pouvoir choisir a été une collection complète de fac-simile de l'écriture de leurs empereurs depuis la dynastie des Hàn , collection faite par la voie du décalque sur des originaux, dont on diplomatique, conscrvc religieusement les analogues dans les archives impériales de Péking. L'authenticité en était attestée par plusieurs grands de l'empire, parmi lesquels figure le fameux vice-roi Lin , qui a donné lieu à la première guerre des Anglais contre l'Empire du Milieu, et que l'on compte au nombre des curieux les plus passionnés d'autographes et de médailles antiques. La voix publique place dans la collection de ce haut personnage plusieurs manuscrits du célèbre encyclopédiste Ma- Tuàn-Lin, qui vivait au commencement du treizième siècle , ainsi qu'une partie des manuscrits autographes des commentaires que l'empereur Khang-Hi a composés sur les livres canoniques de Gonfucius.