CHAPITRE PREMIER

Portrait» A toutcs Igs épocjues , la peinture de portrait s'est

à la Chine. ^ . i i /-ii • • i>

iraye une large voie dans 1 art de la dune, si 1 on peut voir dans le passé et dans le présent de ce pays un art réel. Nous avons déjà traité ailleurs ce sujet, dans un écrit spécial sur la peinture au Céleste Empire (I). Il y a eu, comme chez nous, des peintres à tout prix; il y en a eu à résidence, il v en a eu de nomades. Des collections dé portraits de personnages célèbres, à l'aquarelle ou en gravure sur bois, abondent dans tous les formats. Un des plus anciens textes chinois , sinon le plus ancien , qui fassent mention de portraits, est le Chou-king , chapitre Vué-ming , qui raconte de l'empereur Kao-Tsoung, 1324 ans avant Jésus-Christ, un fait digne des Mille et une Nuits. L'Empereur du Ciel lui avait fait voir en songe

(1) Les Peintres européens en Chine et les Peintres chinois. Revue

COSTEMPORAIJtE , t. XXV, 1856.

LA PEIISTURE ET LA GRAVURE DE PORTRAIT. 77 l'homme qu'il devait choisir pour ministre. A son ré- Portrait

inspiré

veil, il fit venir un peintre, lui donna un signalement en songe, minutieux du personnage de sa vision ; un portrait fut exécuté. On fouilla toutes les terres de l'empire, le portrait à la main , et l'homme fut trouvé dans une province reculée.

On cite quelques règnes sous lesquels les portraits Époques

m Ml ' ' 1 1 • • 1» où les portraits

d hommes illustres ont ete en honneur. Amsi, 1 an 51 d'hommes

1 1 T illustres

avant notre ère , Han-Suen-Ti , empereur de la dynas- ont été

, „ •11 • • 1 m • .en honneur.

tie des Han, fat pemdre les ministres et les oraciers qui avaient contril)ué à la soumission des peuples tributaires de l'empire. Il fit bâtir en même temps, pour y placer ces portraits , une vaste salle , qu'il appela le pavillon Ki-Lin, du nom sacré de ce cerf fabuleux dont l'apparition annonce le bonheur et n'a lieu que sous les rois vertueux (1). Neuf ans après, un autre empereur, Hûn-Ming-Ti , fit faire les portraits de ses ministres et courtisans illustres au nombre de vingt-huit, par allusion aux vingt-huit constellations (2) ; sorte de Lesc/id antique, de Valhalla, qui fut renouvelée l'an 1226, par l'empereur Li-Tsoung. Voulant donner un témoignage éclatant de son estime pour le mérite , ce prince fit élever un édifice à deux étages, qu'il appela le Palais de la Vertu, et y fit mettre l'image des vingtquatre lettrés les plus célèbres par leur vertu, leurs talents et leurs services (3). Si la peinture avait tenu lieu de héraut à la politique et à la reconnaissance des

(1) Histoire générale de la Chine, t. III, p. 154.

(2) Ce trait est rapporté dans le Fun-cheo-hân-kien , que le P. de Mailla a analysé pour son Histoire générale, mais il a omis ce passage.

(3) Histoire générale de la Chine, t. IX, p. Ii9.

princes, elle fut aussi l'auxiliaire de la haine. Sous

l'empereur Ning-Tsoung, l'an 1208 de notre ère, un

ministre ( 1 ) avait poussé à la guerre contre le Tartare

Madacou, roi de Kin. L'empereur, pour faire sa paix

avec le Tartare, fit trancher la tête à son ministre et

envoya cette tête à l'ennemi. Madacou reçut en grand

appareil le trophée sanglant, et, pour repaître ses

yeux, ordonna qu'on en peignit plusieurs portraits (2).

Cabinet M. Thicrs, uu des premiers sinophiles de ce temps-

chinois • 1 1 1 • 1 • • •

de M. Thiers. Cl , et dont le cabmet doit être visite par tout curieux

de l'art chinois , a été assez heureux pour trouver une

collection très-ancienne de miniatures historiques d'une

exécution précieuse et délicate, mais d'auteur inconnu.

Ces miniatures exquises et bien conservées ont quelque

iconocraphie cliose du fin Sentiment de Hans Hollîcin. On ne con-

chinoise. i i • n i • i •

naît pas non plus le peintre d une grande iconographie chinoise coloriée, envoyée de Péking, en 1777, par le père Amiot, à la bibliothèque de la rue de Richelieu. C'est elle qui a fourni à M. Pauthier le type du Gonfucius gravé au tome I"" de son livre sur la Chine. L'exécution de cette iconographie est loin d'atteindre à la beauté des miniatures du cabinet de M. Thiers. Un morceau digne aussi de remarque est une soie tissée, vers les premières années du seizième siècle, dans laprovincede Se-Tchouân, et qui représente Bouddha dans sa gloire, entouré de bonzes. Il y a là une adresse suprême (3).

(1) Nommé Hân-To-Tcheou.

(2) Histoire générale, t. VIII, p. 661.

(3) Ce morceau précieux, d'un mètre vingt centimètres de hauteur, appartient à M. Callery, qui l'a reçu de Ki-Ing. Ce dernier l'avait payé mille onces d'argent à Péking.

LA PEINTURE ET LA GRAVURE DE PORTRAIT. 79 Les plus magnifiques miniatures chinoises que j'aie Portraits vues sont à la bibliothèque du palais Barberini, à enmînrature

, . •, • 1 au palais

Rome. Ce sont qumze ou vmgt portraits en pied, re- Barberini. présentant la famille impériale de la Chine, depuis l'empereur jusqu'au plus jeune de ses enfants. La tradition du palais Barberini est que ce manuscrit a été envoyé au pape Urbain VIII (1623-1644) par l'empereur lui-même , ce qui veut dire sans doute qu'il a été un hommage des missionnaires européens au souverain pontife. Quoi qu'il en soit, les figures, qui, à l'exception d'une seule, sont en couleur, offrent une telle perfection de composition, de modelé, d'harmonie et d'individualité, que peu d'œuvres de nos Occidentaux leur sont supérieures. L'une des dernières, presque entièrement à la mine de plomb , à peine effleurée de quelques touches de coideur, représente une jeune fille, le corps entouré plusieurs fois d'une étoffe légère qui laisse discrètement transparaître les formes, comme dans les figures égyptiennes. L'enfant tient une fleur à la main. Il n'y a, ce semble, nulle exagération à dire que cette miniature , grande à force de simplicité et de science qui se cache, respire le sentiment des bonnes peintures du Pérugin.

L'encyclopédie San-thsat-thoû-hoeï contient des portraits gravés au trait sur bois. Mais l'un des plus curieux livres de ce genre est l'ouvrage grand in-octavo, soit en trois, soit en deux volumes, suivant l'édition , intitulé ( 1 ) : « Biographies illustrées de portraits Bipgraphîe par Tchou-Tchouang, dans la maison des soirées dès "grands

hommes.

(1) Wan-siao- Tchang- Tcheou- Tchouançf-hoa-tchouen.

joyeuses, » titre bizarre comme en ont fréquemment les Chinois. Ce livre, dont la publication remonte au règne de Khien-Loung, contient un texte avec figures en pied qui brillent par une variété infinie de poses, par la liberté du dessin , surtout par le mouvement et le caractère. Il va sans dire que ces figures, jetées, à la mode ancienne, au milieu du papier, sans poser sur aucun terrain , ne sont pas ombrées et raj)pellent le fameux personnage du roman allemand, ce Pierre Schlémil qui avait perdu son ombre (I ). Ce sont tous grands hommes ou femmes illustres des époques anciennes, classés dans l'ordre des dynasties. Il y a là de quoi défrayer des plus splendides paravents tout un palais. Les copistes ne s'en font faute, et prodiguent même ces figures à l'ornementation de riches poteries. Dans ce livre, les guerriers abondent armés de toutes pièces , parfois une épée dans chaque main. Parmi eux, quelques amazones brandissent l'arc ou l'épée. Ici une figure , les bras et la poitrine nus , pose assise et drapée à l'antique : c'est le grand annaliste Sse-Ma-Tsien , surnommé par les Européens le père de l'histoire, l'Hérodote de la Chine , qui naquit cent quarante-cinq ans avant l'ère chrétienne. Il a tout l'air d'un vieux

(1) Ce charmant ouvrage, qui ferait honneur à l'imagination allemande, est d'un émigré français, Adalbert de Chamisso, qui, à l'exemple d'Antoine Hamilton, d'Horace Walpole, de l'abbé Galiani, de Grimm, du prince de Ligne, du baron de Besenval en France, s'était assez identifié avec l'esprit du pays qui lui donnait asile pour en écrire la langue comme son idiome maternel. Cet homme de si heureux esprit était en outre fort savant botaniste. Dans sa première jeunesse, il avait été distingué avec bienveillance par Madame Elisabeth, sœur de Louis XVI.

LA PEINTURE ET LA GRAVURE DE PORTRAIT. 81 Vitellius conservé sous verre. Là un soldat fauche avec le sabre comme un faucheur avec la faux ; le pot en tête, il ressemble aux reîtres déguenillés du seizième siècle : c'est un preneur de villes (1), surnommé le Soldat îiQir, à qui sa valeur incomparable mérita le titre posthume de comte. Plus loin, un personnage se jette dans les flots tumultueux , à travers lesquels on ne voit plus passer que sa tète et son bras : c'est un grand mandarin (2) qui, dans une bataille fort disputée, voyant l'empereur en péril , endossa le costume impérial pour détourner les coups sur sa personne, et par son dévouement, qui lui valut la mort, sauva le prince. Ailleurs, une figure affublée de la robe, de la barbe et du bonnet carré de nos anciens docteurs, représente un magistrat célèbre (3) qui vivait sous les Ming, dynastie purement chinoise. On trouve jusqu'à un guerrier illustre, un demi-dieu du temps des Soung (4), lequel, vu seulement à mi-corps, offre, chose curieuse, tout l'aspect d'un seigneur de la cour de Louis XIV, avec la grande perruque et le rabat.

Quel est le degré d'authenticité de toute cette por- Tous traiture? A beau mentir qui vient de loin, et les docu- sont-ils bien

. p . . • iTi i/«ii authentiques?

ments nous ront presque toujours dehmt pour démêler le vrai sur de lointains personnages en si lointain pays, où presque partout l'iconographie d'imagination usurpe les droits de la réalité. On ne saurait donc accepter

(1) Ting-Te-Ning .

(2) Hân-Tching , duc de Kao-Tching.

(3) Ouan-Ven-Ching .

(4) Nommé Ti-Tsing, surnommé après sa mort Wou-Siang, jitre qui caractérise sa brillante bravoure.