CHAPITRE IV

Un autre de leurs plus éclatants triomphes, l'in- Laporceia dustrie, ou, si l'on veut, l'art de la porcelaine, mérite une mention spéciale. Cet art était porté chez eux au plus haut degré de perfection , quand nous n'en avions encore aucune connaissance en Europe. Ils citent dans leurs Annales officielles, comme inventeur de la poterie, l'empereur quasi-fabuleux Hoang-Ti , qui remonterait à l'an 2698 avant Jésus-Christ ; mais il s'agit là de poterie de terre , et ce fut seulement sous les Hân ,

185 ans avant le Sauveur, que la porcelaine a pris naissance en Chine. Moins transparente alors de pâte que celle de nos jours, elle était en revanche plus fine d'émail et de couleur. Le Japon l'a reçue de la Chine par la Corée, vingt-sept ans avant notre ère; et, dès lors, la rivalité s'établit entre les deux pays pour le Comment elle goût dcs formcs et de la coloration. Suivant l'illustre

a été importée . , •- . - i i .1

en France. Alexandre Brongniart , qui savait tant de choses et les savait si bien , la porcelaine a été introduite directement de Chine en Europe par les Portugais, en 1518. Ce n'étaient pas les premiers échantillons parvenus en France , car déjà , dès le quinzième siècle , Jacques Cœur ayant tenté d'ouvrir, pour le compte de la France , des relations diplomatiques et commerciales avec les Échelles du Levant; ses ouvertures avaient été accueillies, et le « Soudan d'Egypte ou de Babyloine » avait envoyé en 1447 à notre roi Charles VII, parmi des présents divers, quelques pièces de porcelaine chinoise (1). Au siècle suivant, les inventaires de vaisselles , joyaux et autres gentillesses de la maison royale , notamment les inventaires de François I", mentionnent également l'existence de quelques pièces de Chine (2). Mais c'étaient encore d'insignes raretés et joyaux de la couronne, arrivés, grâce au commerce des Arabes (3),

(1) Voir l'historien de Charles VII, Matthieu de Coussy; vas. de la Bibliothèque de la Sorbonne, cité par Buchon, en 1838, dans le Panthéon littéraire.

(2) Voir le P. Dan : Le Trésor des merveilles de la maison royale de Fontainebleau, liv. II , ch. v. (Paris, 1642, in-fol.)

(3) Ibn-Batouta, qui a pénétré dans la Chine vers l'an 1345, parle des établissements commerciaux fondés jusqu'à la Chine par les Arabes et de leurs importations de porcelaine chinoise dans tout le bassin de

par la Turquie , par la Perse ou par l'Inde , et devenus comme les vases murrhins, vasa rnurrhina, des anciens Romains, l'un des plus riches ornements des dressoirs et de la table des grands. Ces vases murrhins eux-mêmes, dont les premiers furent apportés par Pompée à Rome parmi les plus précieuses dépouilles de Mithridate , et dont un seul, suivant Pline l'Ancien (1) , qui en parle très-longuement, fut payé trois cents talents par Néron , c'est-à-dire un million quatre cent soixanteseize mille francs de notre monnaie , qu'étaient-ils en réalité ? D'après le lieu de la découverte et sur la foi d'un vers de Properce (2), on en a fait de la porcelaine du Céleste Empire, et tel est l'avis de Cardan, de Joseph Scaliger, de Claude Saumaise , d'Ernesti , d'Oudendorp, de Kœmpfer, de Mariette. L'archéologie n'a cependant pas encore osé dire son dernier mot sur ce difficile problème, après de si graves témoignages. Quoi qu'il en soit , cent quatre-vingt-cinq ans d'existence avant le Messie , c'est déjà une assez haute noblesse d'origine ! Quelques-uns pourtant ne s'en sont pas contentés. On a fait beaucoup de bruit , dans l'année 1834, en Italie et en Angleterre, de la décou-

la Méditerranée , jusqu'au Magreb , c'est-à-dire les États barbaresques qui parlent l'arabe magrebin. La relation ancienne publiée par Renaudot établit même que les comptoirs arabes avaient pris une telle extension à la Chine au neuvième siècle , qu'on avait été obligé de constituer à Canton un cadi arabe pour rendre la justice à ses nationaux.

(1) Natur. Histor., XXXVII, 7.

(2) Propert., IV, 5, 26. « Ces vases murrhins que le Parthe a cuits dans ses fourneaux te font-ils envie? »

Si te jiivat

Murrheaque in Parthis pocula cocta focis.

verte de petits flacons de porcelaine chinoise trouvés dans des hypogées é^jyptiennes , d'une époque pharaonique antérieure de dix-huit cents ans à notre ère, et qui, disait-on, n'avaient jamais été ouvertes. L'égyptologue pisanRoseliini, MM. Wilkinson et Davis, crièrent au miracle. Que de discussions eussent été soulevées, si la découverte n'eut pas rencontré, dès l'abord , un puissant contradicteur! La Bible allait être mise en jeu, et la science historique se serait perdue en vaines conjectures sur je ne sais quelle fabuleuse communauté d'origine ou de rapports commerciaux entre des peuples de races si lointaines, et qui , de fait, ne se sont point connus à ces époques reculées. Or, on s'était joué malignement de la crédulité des trois savants personnages, comme le mystificateur grec Simonides s'est heurté, dans ces dernières années, contre la sagacité de M. Hase, en France, et d'Alexandre de Humboldt en Prusse. Le célèbre sinologue de notre Institut, M. Stanislas Julien, a restitué la véritable date à ces fioles miraculeuses , en prouvant qu'elles portaient des inscriptions tirées des poètes du huitième siècle après notre ère; et M. Prisse, serrant à son tour de questions les Arabes de l'Egypte, leur fit avouer qu'ils n'avaient en réalité rien trouvé de pareil dans les hypogées, et que les flacons provenaient des entrepôts du commerce des Indes sur la mer Rouge. La date des inscriptions qu'on y lisait n'impliquait même pas absolument qu'ils ne fussent point de fabrication très-récente , car les Chinois, si habiles faussaires en écriture,, sont aussi les plus adroits fabricateurs d'antiquités. En effet , il était à la Chine , dans la province de Khiang-

LA PORCELAIKE. , 137

Sou, une ville qui se consacrait exclusivement aux arts industriels : vraie ruche d'abeilles artistes qui rappelait les colonies d'horlogers de la Suisse, ou celles des peintres sacrés en Russie. Cette ville, qu'on nommait Sou-Tcheou, est celle qui vient d'être saccagée par les rebelles. C'est là que se confectionnaient des soieries ornées, des peintures courantes, des sculptures, des bronzes, et qu'en même temps on exploitait en grand les faux antiques.

La porcelaine a varié de couleur et d'ornementation, ' avec les règnes, dans l'Empire du Milieu, et cette diversité même, indépendamment de la nature et de la transparence de la pâte et de l'émail, fournit aux curieux des points de repère. Aussi divise-t-on la porcelaine dure en familles : la famille verte, la famille rose, et le reste : dénominations arbitraires et empiriques , quelquefois périlleuses , accréditées par les marchands , et qui , faute de mieux , ont leur degré d'utilité pour se reconnaître un peu dans ces myriades de richesses céramiques. Sous les Tsin (265-419 après Jésus-Christ) , la plus belle porcelaine était bleue. Sous les Soui (581-618), elle était verte, pour remplacer une sorte de pâte de verre dont la composition s'était perdue. En 621, on eut pour le service de l'empereur des porcelaines à fond blanc, brillantes comme le jade. A la fin du dixième siècle, l'empereur voulut que ses porcelaines fussent « bleu du ciel après la pluie » , c'est-à-dire bleu turquoise , minces comme le plus fin papier, sonores et luisantes. Ce sont aujourd'hui de hautes curiosités , que les antiquaires du Céleste Empire font , comme pour toutes leurs anciennes poteries

Variétés

de

porcelaines.

138 LA CHIKE.

et leurs vieux bronzes , racheter en Europe, et qui exercent l'ardente avidité des faussaires chinois. Les plus petits fragments de ces porcelaines antiques sont employés en colliers et en bracelets, tant l'homme de toutes les époques et de tous les lieux attache une valeur mystérieuse aux choses des siècles expirés ! On eut ensuite des porcelaines bleu pâle, dont l'émail était comme parsemé de gouttes de rosée , puis des porcelaines couleur de riz ou d'un blanc pur éclatant. Le quatorzième siècle surtout et le commencement du quinzième se distinguent par l'excellence des modèles , l'infinie variété des formes, l'agrément exquis du travail et de la peinture. Les tasses réticulées datent de ce temps.

Marques Asscz souveut Ics marques de fabrique établissent

porcelaines, l'âge dcs mouumcuts céramiques au moyen d'un sujet peint ou de caractères chinois indiquant l'artiste , l'usage du vase, et le lieu de la fabrication. De 960 à 963, c'est un acore ou jonc odorant peint sous le pied des porcelaines. De 969 à 1106, ce sont deux poissons peints au même endroit. Une autre porcelaine de la même époque se distingue à un clou mince et petit, faisant saillie, toujours sous le pied. D'autres pièces sont marquées d'une fleur de sésame. De 1403 à 1424, on trouve deux lions faisant rouler une balle ; ou bien deux canards mandarins, mâle et femelle, symbole de l'amour conjugal chez les Chinois, fort curieux d'emblèmes. Un poisson rouge peint sur l'anse d'une tasse, ou une fleur mate , extrêmement petite , représentée au centre de la coupe, appartient à la période Siouen-Te (1426-1435). Dans le même temps, les porcelaines de l'empereur

étaient décorées d'un dragon à cinq griffes et d'un phénix microscopiques. Un artiste nommé Lo, et deux jeunes sœurs nommées Sieou, excellaient alors à tourner des coupes élégantes, où ils gravaient en creux, dans la pâte, des combats de grillons, amusement favori de l'époque. Un peu plus tard, un artiste non moins renommé décorait ses jarres de poules et de fleurs. Une poule avec ses poussins , ou des combats de coqs , ou bien des raisins d'émail , ou des pivoines épanouies , étaient les stigmates des porcelaines de 1465 à 1487 ; et les vases à boire le vin se distinguaient par la peinture d'un nelitmbium speciosum. Sous l'empereur Tching-Te (1506-1521) commença l'usage du bleu cobalt, provenant d'un royaume étranger. Les vases à fleurs bleues de cette époque sont d'une beauté suprême , imitée des parfaits modèles du quinzième siècle. C'est de 1567 à 1619 que des «vases à jeux secrets » , c'est-à-dire à peintures libres, trop communs de nos jours, font irruption chez ces peuples corrompus. . Du moins, l'œil du curieux se repose sur des porcelaines du même temps , à émail bleu pâle ou couleur feuille morte , ou bien d'un rouge de cinabre éclatant , veinées et diaprées de nuages, ornées de feuilles de bambou, de bouquets d'épidendrum ou d'essaims de jeunes filles et de jeunes garçons jouant à la balançoire. Dans la période de Khang-Hi , la manufacture impériale produisit des porcelaines vert peau de serpent , jaune d'anguille, bleu d'azur ou tachetées de jaune. Sous Khien-Loung, la fabrication prit un essor nouveau, et rechercha l'élégance de forme des plus beaux temps de l'art , sous l'inspiration des missionnaires eu-

ropéens. C'est à l'infini :' je renvoie aux lettres du P. d'Entrecolles sur la céramique, dans les Lettres édifiantes , et surtout au livre publié sur ce sujet spécial par M. Stanislas Julien , et dont les éléments ont été puisés aux sources les plus authentiques de la littérature industrielle de la Chine (1).

L'étude de la porcelaine est plus intéressante qu'on ne le suppose. Quelques-uns ne voient que purs colifichets dans cette curiosité orientale. Ils veulent que tout y ait été indifféremment livré à la fantaisie des peintres, et que le choix de telles fleurs, l'introduction de tel décor, de telle figure, soient constamment le résultat de simples caprices du pinceau. Ils nient, en un mot, que le Chinois, dans ses peintures, ait jamais eu autre chose en vue que le jeu des couleurs, que la jeunesse et la gaieté d'aspect, que la fête des yeux. Quand il en serait ainsi, la porcelaine chinoise et japonaise aurait déjà sa valeur. Mais il en est autrement, et il faudrait au contraire unir à la connaissance des langues de ce côté de l'Orient une grande variété de savoir sur les choses de l'Indo-Chine pour apprécier avec rectitude tout ce que révèlent nombre de ces peintures , si indifférentes au premier coup d'œil. La religion , les mœurs, les légendes nationales, les souvenirs de la littérature de ces contrées étranges , tout y trouve sa

(1) Histoire et fabrication de la Porcelaine chinoise, ouvrage traduit du chinois par M. Stanislas Julien, membre de l'Institut, etc., etc.^ accompagne' de notes et d'additions , par M. Alphonse SalvÉtat, chimiste de la Manufacture impériale de porcelaine de Sèvres, etc., et augmenté d'un Mémoire sur la porcelaine du Japon, traduit du japonais, par M. le docteur 3. Hoffmann, professeur à Leyde. Paris, Mallet-Bachelier.

place. Souvent même dans les jets de dessin les plus courants il y a quelque allusion hiératique ou historique. Ici c'est un héros célébré par les traditions les plus communes et les plus populaires; là, ce sont des scènes des romans les plus connus ; ce sont des citations d'auteurs classiques, vers ou prose, ou bien des inscriptions morales tirées des livres de Gonfucius; ou bien des préceptes de conduite , des maximes et sentences , ou des invocations aux divinités protectrices, des dédicaces, ou des bienvenues, des souhaits et salutations au lecteur. C'est, en un mot, tout le mouvement de la vie intellectuelle, sensuelle et sociale. Sur telle pièce fragile on rappelle le thème éternel de la fragilité des choses de la vie. Sur telle autre, on souhaite une longévité égale à celle de la Montagne sacrée du Midi, ou bien une félicité aussi grande que la mer d'Orient. Ailleurs , un vase à boire ou un cornet entre en conversation avec le lecteur : « Un cœur, dit-il , satisfait jusqu'en ses der- « niers replis , comme devant une branche de pécher » en fleur ; une coupe d'eau dans la montagne, ou dans » le désert : avec cela désires-tu autre chose? En atten- » dant, bois à plaisir un coup dans cette tasse. » J'ai des pages entières d'extraits plus ou moins piquants de ces légendes. Toute cette phraséologie est-elle exclusivement propre à la Chine et au Japon? Non, assurément : elle se retrouve identique sur les murailles, sur la pierre, sur le bronze, sur le verre, chez les Grecs, chez les Romains, chez les Arabes. Les vases, vieux et nouveaux, de terre et de verre, de la France, de l'Italie et de l'Allemagne, la reproduisent également sans songer à faire une imitation.

Il serait bien désirable qu'un ouvrage de science et d'art, rédigé par quelque curieux de grand goût, relevât dignement cette branche déjà si bien traitée, au point de vue de la technique, par Alexandre Brongniart , et par M. Riocreux , de Sèvres. On annonce un livre de M. le Blant. Une étude d'un homme aussi compétent sera une bonne fortune. Je souscris. Aujourd'hui , tout le monde a dans son cabinet quelque curiosité céramique; mais combien peu , même parmi ceux qui en possèdent le plus , savent y lire ! Qui connaît les dates , les chiffres et les marques dont nous avons plus haut indiqué quelques-unes d'après le livre de M. Julien? Qui sait distinguer la provenance des pièces? La Chine, leTonkin, la Corée, le Japon, la Gochinchine ont en plusieurs genres des produits analogues, mais fort distincts : qui sait toujours en faire la différence? Qu'on en juge par nos propres porcelaines et celles de l'Allemagne , ornements de tous les cabinets ; qui en connaît les marques? Qui distingue bien nettement les produits de cette multitude de manufactures ouvertes dès la fin du dix-septième siècle : et les premières fabriques de Rouen et de Saint-Gloud, et la manufacture royale, établie à Vincennes, sous Louis XIV, passée à Sèvres sous le règne suivant; et la fabrique de Chantilly, qui florissait sous la protection du prince de Coudé; et celle de Mennecy, qui avait pour patron le duc de Vdleroy; et celle de Clignancourt , près Paris, fabrique de Monsieur, et qui s'inspira quelquefois de Marie-Antoinette, du comte d'Artois , du duc d'Orléans? Le vieux Saxe , le vieux Vienne , le vieux Berlin , qui les reconnaît entre les produits de Franckenthal , de