TOME II

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mille bras, qui a soixante pieds de haut ( 1 ) . En un autre Image ' temple on voit l'image de la Sensualité, statue immense la Sensualité, toute doree, représentant un personnage a énorme corpulence, assis sur un coussin et la figure épanouie (2). Tout cela peut rentrer dans le domaine de l'archéologie, mais n'a nul intérêt poiu' l'art. Instruire, émouvoir, susciter les passions généreuses et les grandes pensées par le bronze , le marbre ou la couleur ; écrire avec des monuments publics l'histoire des grands hommes et des peuples , s'associer, en un mot , au mouvement intellectuel , telle n'est point à la Chine , comme dans les vieilles civilisations de l'Europe , comme chez les Occidentaux , héritiers des traditions antiques , la vocation de la peinture et de la sculpture. l'2lles n'ont point les vues si hautes, tant s'en faut. L'architecture, mais de loin h loin, rempHt les conditions morales de l'art par l'érection de pagodes et d'arcs de triomphe à des hommes illustres. Quant à la peinture, l'ornementation est sa mission et son triomphe; le joujou, son chef-d'œuvre; le grotesque, son idéal. Elle pourra bien jeter çà et là quelque allusion mythologique, théurgique et historique , mais sur porcelaine, sur de petits meubles. Rien de suivi, rien de monumental, rien qui porte avec soi un enseignement grave et fécond. Amoureux des tours de force , le Chinois est minutieux , subtil , raffiné; il excelle, comme on dit, à fendre un cheveu en quatre , à broder sur toile d'araignée. Vrai héros de la patience, il est grand dans le petit.

La raison d'être de cet art, c'est qu'il a été. Tout

(1) Voyar/e de l'ambassade hollandaise , p. 293.

(2) Id., ibid.

de tradition comme les lois , les coutumes et le carac- Raison tère moral des peuples chinois, il s'interdit la moindre ' \hinois. innovation ; et plutôt que de se demander comment il faut faire , les artistes s'inquiètent comment on a fait à l'aurore de l'antique dynastie des Soung (1), époque de la création du genre qui fleurit aujourd'hui. On dirait que là nul ne puisse être de son siècle ; tout Chinois naît âgé de mille ans , ou semble s'éveiller après un long sommeil, comme les Dormants de la légende. Gardons , dans tous les cas , d'envelopper dans un même mépris tous les artistes de la Chine. Si les modernes pratiquent un art en décadence , les anciens , leur système une fois admis, ont compté des praticiens remarquables. Décorateurs par excellence, ils ont aussi montré un vrai sentiment du dessin et de la grâce, une finesse délicate dans le trait, un certain pouvoir de nature naïve, uni à la plus piquante fantaisie, à une exécution nourrie , à un modelé précis et ferme ; et telles de leurs figures sur soie , sur papier, sur porcelaine, rappellent, soit le style distingué des vases étrusques, avec plus de vie, soit le sentiment du Giotto et du Fiesole, du Pérugin et d'Holbein, Ce serait donc faire peu d'honneur à son goût et à son expérience dans la curiosité, que de se borner à voir avec le chanoine Corneille de Pauw, dans les Chinois des « barbouilleurs étrangers à toute théorie des arts (2) ». Un Arabe d'esprit très-subtil, voyageant à la Chine dans le neuvième

(1) Les Soung ont commencé à régner en 960, et ont cessé en 1279 de notre ère.

(2) Recherches philosophiques sur les Egyptiens et les Chinois, par M. de P**\(Berlin, Decker, 1773-1774, 2 vol. in-12), t. I, p. 306.

siècle, et dont Renaudot a reproduit la relation, Abou- Zeïd-el-Hacen-Sirafien , a rendu plus de justice à l'art de ces peuples ( 1 ) . Marc Paul , le célèbre voyageur vénitien , qui fit chez eux un séjour de vingt-six ans , à la fin du treizième siècle, parle aussi très-honorablement de leur ingéniosité (2). Laissons donc dire ceux qui, au nom de l'art et de la forme , repoussent sans examen les porcelaines et autres objets de l'Orient. L'un des plus exclusifs est le bonhomme Baudelot de Dairval, qui a écrit deux volumes sur l'utilité des voyages, sans avoir jamais été plus loin que de Paris à Dijon. Ses agréables moqueries contre les fureteurs d'antiquités chinoises et japonaises prouvent seulement que cet homme qui s'entendait en beaucoup de choses n'entendait rien à celle-là (3).

A côté des lions, que les Chinois ne connaissent pas, et dont ils font des grotesques, peints en vert pistache ; à côté de chimères tortillées en racines de mandragore ; à côté de dragons fantastiques et de Beautés myriades de monstres sans forme ; à côté de grossières à la Chine, figurcs de chcvaux , d'éléphants, de béliers et autres animaux qu'ils ont placés en avant des tombeaux, on

(1) Ancienne relation des Indes et de la Chine, traduite de l'arabe (par Eus. Renaudot). Paris, 1718, in-S".

(2) Marco Polo, Délie maraviglie del mondo da lui vedute. Venetia, per Zoanne Bat. da Sessa, 1496. In-8".

La Société de Géographie a, par les soins de M. Roux de Rochelle, reproduit en 1844, d'après des mss. de la Bibliothèque impériale, une ancienne version française avec version latine des importants voyages de Marco Polo. In-4°.

(3) Charles-César Baudelot de Dairval : De l'utilité des voyages et de l'avantage que la recherche des antiques procure aux savants. 1686. 2 vol. in-12.

ne peut disconvenir qu'on ne trouve de jolies figurines, vraies et naïves, d'hommes et d'animaux, d'oiseaux surtout, faites d'or, d'argent, de bronze, de jade, de pierre de lard, de porcelaine, d'argile, de bois, de racines d'arbres. On ne peint plus guère à fresque les parois intérieures et les plafonds des habitations particulières, de décorations d'oiseaux, de corbeilles de fleurs, de personnages, comme on le faisait dans les temps anciens; mais, indépendamment des cartouches calligraphiques dont nous avons parlé précédemment , on les émaillait et on les émaille encore de rouleaux, de cartels ou pancartes dessinés et coloriés parfois avec délicatesse. Rien d'amusant, il faut l'avouer, comme le Répertoire

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caprice chmois s envolant sur les aues du phemx et chinois. du dragon sacré aux régions d'un idéal d'éventails, de paravents et de magots ; croquant çà et là des portraits historiques , de jeunes divinités essorant de feuilles ou de fleurs de lotus ; des personnages mythologiques entourés de figures de talismans préservant de tous maux (1) ; des mandarins étalant à plaisir la dignité de leurs larges ventres, ou chevauchant avec tris-

(1) Ces personnages sont Fo-IIi, le Génie du Beau Temps, le Génie de la deuxième étoile de la Grande-Ourse, le Génie de la Pluie, le Génie de la septième étoile de la Grande-Ourse. Les talismans sont au nombre de soixante-douze. Ce sont des signes et chiffres bizarres qui n'offrent que rarement un sens en chinois , et n'ont qu'une valeur de convention parmi les sorciers et les charlatans. Le livre sacré intitulé Chang-youèn-king raconte que l'empereur Hiao-Wén-Ti , qui régna de 163 à 165 avant notre ère, découvrit ces talismans chez le sage Liéou. Depuis la dynastie des Hàn, 163 ans avant Jésus-Christ, on les copie pour les suspendre dans sa maison ; et comme cette pancarte est de très-fréquent usage , on en vend qui sont imprimées sur bois pour le menu peuple, à qui la cherté interdit la peinture.

Point de galeries de tableaux à la Chine.

En quoi les Chinois triomphent.

tesse par monts et vallées vers les déserts de la Tartarie neigeuse ; des poètes cherchant des inspirations aux dépens de leurs ongles et de leur front , sur les bords d'un lac azuré ; de grêles jeunes filles jouant de la flûte de jade, ou récoltant le thé, ou disposant, d'un doigt délicat , dans des vases au long cou , des fleurs symboliques de reine-marguerite, de blanc amandier ou de pêcher aux pétales roses ; ou bien encore écoutant en silence les bruits d'une cascade près d'un héron penseur, ou consultant le vol fatidique des grues voyageuses à travers l'espace. Rarement le pinceau chinois, se hasardant à de grandes compositions, ambitionnat-il un plus vaste empire. Une galerie de tableaux a toujours été chose inconnue en Chine. Jamais du moins on n'y a montré cette aberration de notre Occident qui détourne les objets d'art des lieux pour lesquels ils ont été exécutés, et leur enlève leur signification et leur éloquence pour n'en plus faire que des objets d'étude. Les anciens Grecs, et après eux les Romains, n'avaient pas non plus senti le besoin de ce rapprochement des œuvres d'art, de ce contraste des écoles diverses. Leurs temples, leurs portiques, leurs places publiques, étaient comme des musées , à raison du nombre des œuvres de la sculpture et de la peinture qui s'y étaient accumulées ; mais cette juxtaposition n'était que le résultat de considérations religieuses, de circonstances politiques successives , et non de la pensée préconçue de musées proprement dits.

Avancés et arriérés tout à la fois , les Chinois n'ont jamais frappé ni monnaies à effigies ni médailles ; mais ils ont excellé de tout temps dans la gravure sur bois,

dans la gravure sur pierre fine, dans les tableaux en relief, à incrustations de jade et autres pierres précieuses. Ils ont produit de magnifiques bronzes damasquinés d'argent ou d'or, et l'un de leurs plus grands triomphes est l'émail cloisonné , dont les plus belles pièces appartiennent au temps des Ming , années kingtaï (première moitié du seizième siècle) . Ils en ont de très-délicates et de colossales, d'une exécution vraiment incomparable , et quelquefois découpées à jour comme les plus fines dentelles. Ils sculptent en maîtres l'ivoire, la nacre , la corne et l'écaillé ; et chez eux le filigrane d'or et d'argent, l'ébénisterie, la tabletterie, empruntent leurs dessins et leurs formes à l'invention la plus vive , sinon au goût le plus délicat. Enfin ils exécutent en écrans et autres meubles des broderies de paysages, d'oiseaux, de personnages d'une adresse merveilleuse, que nos aiguilles les plus adroites ne sauraient surpasser.