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par les fenêtres , jamais le pain , symbole vénéré par le i'0"r le peuple; respect que partagent les nations de l'Orient. On connaît, par exemple, ces fêtes instituées sous Louis XIV, aux Échelles du Levant, par un gentilhomme nommé de Gastines, chargé par le ministère de la marine de l'inspection des consulats en Orient. Ces fêtes, célébrées à nos quatre grandes solennités religieuses et à la fête du souverjiin , consistaient en une procession de tous les Français et protégés de France , qui

(1) Voir Description géographique, historique, chronologique, politique et physique de l'empire de la Chine et de la Tartarie chinoise^ par le père Du Halde. Vol. le"", p. 135. Paris, 1735, in-fol.

venaient , en corps de nation , prendre le consul à son hôtel , pour l'accompagner au service divin et le reconduire ensuite à sa résidence. Occasions politiques de resserrer les liens de la nationalité française , et de la relever aux yeux des populations locales, curieuses de tout ce qui jette de l'éclat, ces solennités, qu'on appelle les Gastines, du nom du fondateur, se sont perpétuées de nos jours, telles qu'elles se passaient sous le grand roi. Un jour, h Alep, un des janissaires de l'escorte , qui ne se dérangeraient pas pour un monde , vint à apercevoir un morceau de pain tombé sur la route ; vite il descendit de cheval pour ramasser ce paib et le poser en dehors du chemin avec précaution. Respect Chosc remarquable ! le même respect pour l'écriture,

saint François cc paiu de la pcuséc , était professé par saint Fran-

tl Assise

pour toute çois d'Assisc, dont l'histoire est si édifiante, la légende

chose écrite.

si touchant^ et si miraculeuse, et qui florissait dans les premières années du treizième siècle (saint François * d'Assise naquit à Assise, en Ombrie, l'an 1182, et mourut le 4 octobre 122G). Rencontrait-il sur son chemin quelque lambeau d'écriture , il le relevait soigneusement , de peur de fouler aux pieds le nom du Seigneur ou quelque passage qui traitât des choses Siir quoi sacrécs. Et comme un de ses disciples lui demandait

fonde . *■

- pourquoi il recueillait avec le même scrupule les écrits des payens , il répondit : « Mon fils , c'est avec les lettres de ces écrits que se forme le très-glorieux nom de Dieu. Ce qu'il peut y avoir de bon en tout cela n'appartient pas plus aux payens qu'à tels autres hommes, mais à Dieu seul, de qui procède tout bien. — Fili, litterœ sunt ex quibiis componitur gloriosissimum Dei

RESPECT POUR LES MAINUSCRITS ANCIENS. 9 nomen. Boniim qiioque, quod ihi est, non pertinet ad paganos nenue ad aliquos hotnines, sed ad solum Deum, cujiis est boninn ( 1 ) • "

Or, si la Chine a le même respect que saint François pour le inoindre chiffon volant, que sera-ce donc pour l'écriture qui aura une signification réelle? Que sera-ce pour celle des aïeux?

Les aïeux, dans le Céleste Empire, où le culte do- Les a>eux mestique est le premier des cultes, sont les dieux Lares ^^^ chmois. de l'antiquité. Là , toute maison , palais ou chaumière, a son autel de famille, où, chaque jour, le fils pieux se prosterne et brûle des bâtons d'encens en l'honneur de ceux qui ne sont plus. Leurs autographes ne pouvaient donc manquer de devenir l'un des principaux objets de cette touchante superstition des souvenirs. La religion des ancêtres enfanta naturellement le culte des hommes utiles au bien-être ou à la gloire de la patrie, et le goût de leurs autographes devint bientôt une passion générale. L'autographe fut comme Autographes

des aïeux.

une vivante émanation de leur personne, comme une antiquité contemporaine qui doubla le respect et consacra l'hommage.

En Europe, ce genre de curiosité a ses marchés. Un

autographe

ses entrepôts, ses prix courants; en Chine, il a fait de souverain constamment l'objet, sinon d'un commerce patent depersonnage

, -, . célèbre

proprement dit (car on n y admet point cette exprès- ne saurait être sion pour les reliques des hommes célèbres) , au moins commerce

ij 1» /•• /i ■?• • 1 avoué chez

d une sorte d appréciation vénale qui ii a jamais eu de les chinois. limites certaines, et s'est toujours mesurée, comme en

(1) Thomas de Celano, X. Cf. OEuvres d'Ozanam, t. V, pp. 50-51.

Europe , sur la rareté , l'importance et l'état de conservation des pièces, sur la célébrité, le rang et les vertus des hommes dont elles étaient émanées.

Indépendamment du sens moral attaché à la conservation de tout écrit de personnage illustre, la partie purement graphique de la pièce, la beauté de l'écriture eut aussi son intérêt. En effet, pour peu qu'on examine le système d'écriture usité en Chine depuis la fondation de cet empire par l'empereur Fou-Hi , deux mille neuf cent cinquante-trois ans avant Jésus-Christ, suivant Jes traditions chinoises, plus hardies, il est Passion vrai , que prouvées , on se rend facilement compte de

aatographique

des Chinois, la passion autographiquc dont les Chinois nous fournissent l'exemple. Déjà ils étaient un peuple calligraphe, amoureux de l'élégance dans le trait de plume en des temps où, chez les autres peuples plus ou moins civilisés du globe, on n'avait même pas de mot propre pour rendre l'idée attachée maintenant au mot autographe. Les auteurs les plus anciens dont la Chine possède les récits ne font pas remonter leurs écrits authentiques au delà du cinquième siècle avant notre ère. Tout ce qui est antérieur ne repose que sur des traditions ou sur des mémoires qui se sont presque tous perdus dans la grande conflagration des livres par le fondateur de la dynastie des Tsin, l'empereur Che- Hoang-Ti , cent soixante ans avant l'ère chrétienne. Formaiion On s'accorde à raconter sur ces époques obscures

de l'écriture

chez qu'au temps où les Chinois passèrent de la vie sauvage

le» Chinois. i • • i • •!• m

à la Vie sociale et civilisée , us commencèrent à exprimer leurs idées au moyen de nœuds de laine ou de soie, de diverses couleurs, attachés à des cordelières