L'ÉCRITURE EN CHINE

fixées à leur ceinture, comme le faisaient les aborigènes du Pérou à l'époque de la conquête. Chez les Péruviens , ces nœuds s'appelaient quipos, autographes étranges dont quelques-uns ont eu les honneurs de la traduction. Qu'était-ce en réalité que cette espèce d'autographes? C'était une correspondance entre deux amants, dans laquelle la délicatesse des sentiments exprimés a révélé toutes les ressources que des moyens aussi bornés pouvaient fournir à l'imagination. Aujourd'hui encore, les sauvages de la Louisiane et du Canada se servent, pour le même usage, d'espèces de chapelets. Le langage des fleurs pourrait être regardé comme une variété de cette langue symbolique.

Si l'on en croit encore les vieilles traditions de la Chine , les caractères y furent inventés par un nommé Paou-Che. Avant d'être phonétiques, ils furent idéographiques ou figuratifs , et analogues , jusques à un certain point, aux hiéroglyphes de la vieille Egypte. Les mots poisson, oiseau, tortue, cerf, dragon, éléphant et mille autres , étaient représentés par l'image même de ces êtres, et parlaient aux yeux en même temps qu'à l'esprit. On inventa ensuite certains caractères de formes conventionnelles comme celles de nos animaux de blason. Dès lors, tout homme de loisir, tout calligraphe adroit s'appliqua à donner à ces représentations le naturel et la grâce compatibles avec les formes consacrées ; et quand un talent calligraphique venait à percer la foule, ses écrits étaient recherchés, imités, reproduits sur la pierre ou sur le bronze. Les Mémoires historiques sur les peintres célèbres, par Tchang-Yen-Youen , cités dans VEncyclo-

Analogie

avec les quipos du Pérou.

Les

caractères sont

d'abord idéographiques

ou figuratifs.

pédie chinoise, disent : « Les ministres de la dynastie des Tchéou (1134-256 avant notre ère) instruisaient les fils de l'empereur dans les six sortes d'écriture, dont la troisième était dite « représentant la forme, siang hing. » C'est cette espèce d'écriture qui a donné l'idée de la peinture a hoa » . On sait alors que si l'écriture et la peinture ont des noms différents , leur essence est la même.

Mais les besoins toujours croissants d'une littérature en progrès firent à la longue abandonner les formes purement pittoresques de l'écriture primitive. Le mode L'invcution du papier amena, comme chez tous les

Cl ëcriturc

chanfje gra- pcuplcs , la substitutiou d'uu piuccau léger et flexible

duellement. i i r- • i •

au style de rer; et un nouveau système graphique, compliqué , il est vrai , dans ses détails , mais admirable dans son principe et son application , changea d'objet l'émulation des calligraphes. Plusieurs classes de caractères furent adoptées; et, parmi ces classes, celle des caractères combinés, dont la diversité d'associations produisit autant de significations diverses. Ainsi, la combinaison des caractères soleil et lune, qui aans l'ordre physique expriment clarté, éclat, splendeur, signifièrent, dans un sens moral et métapho- Caractères riquc , tioblc , fnmeux , illustre. Ij" oubli fut figuré par

figuratifs .

composés, l'union des caractères le cœur et la înort; Vinco?istance et la légèreté eurent pour symbole l'union des signes pensée ei jeune fille ; flatter fut représenté par les signes mot et lécher; se vanter par montagne et parler. Là encore il y eut analogie entre la Chine et l'Egypte dans les opérations de l'esprit pour la formation de la langue. La grammaire égyptienne de Champollion le