COLLECTION DE CORDES DE PENDUS

A part l'étrange superstition qui, de nos jours encore, Cordes

, ^ de pendus.

s'attache aux reliques de ce {jenre en certains comtés d'An(>leterre, et par tradition chez nous, on ne sait pas bien, il faut l'avouer, quelle solution historique pourrait fournir de près ou de loin une collection de cordes de pendus. Tout au plus se rappellerait-on qu'au temps semi-barbare où les rebelles étaient peutêtre plus communs dans l'Irlande querelleuse que la corde , on les pendait avec un lien de saule , et qu'un condamné de cette catégorie auquel on allait passer une corde au cou , du temps de la reine Elisabeth , se récria en bon Irlandais et réclama le privilège antique du lien de saule. Tout au plus encore se souviendraiton du caprice aristocratique de ce lord Ferrers, qui , à Tyburn, demandait d'être pendu avec un lacs de soie, en sa qualité de gentilhomme (1).

Voilà qui vaut la fierté posthume de ce pendu que Pendu fait parler, dans ses vers latins rocailleux , Etienne Dolet, et qui se vante d'avoir eu les honneurs de l'amphithéâtre public de Lyon et d'avoir révélé les secrets de la vie sous le scalpel de Rabelais (2) .

(1) The Quarterlj Reviexv, 1849, p. 378.

(2) Cujusdam epitaphiiim , f/ui exemplo edito strangidaius, publico postea spectaculo Luqduni sectus est, Fr. Rabelxso, medico doctissimo, fabricant corporis interprétante.

Dix- huitième pièce du quatrième livre des poésies latines de ce

qui parle.

« En vain , dit le pendu , un sort acharné m'avait voué à ce qu'ont d'horreurs et les marais du Styx et les noirs enfers , et toutes les ignominies et toutes les exécrations. En vain on me saisit, et l'on me tire de prison pour m'attacher le lacet et me lancer suspendu dans l'espace :

Et laqueo miser Mox strangulatus pendeo.

A peine ai-je subi cette mort infamante, que déjà la honte en est rachetée par la gloire d'une destinée telle que nul ne l'eût implorée des bontés du gl-and Jupiter. Voilà qu'étalé en spectacle dans un vaste théâtre , on me dissèque. Un grand médecin démontre sur moi comme mère Nature a mis d'art, de beauté, d'har- ' monie dans la structure du corps de l'homme. Un cercle nombreux , plongeant en moi du regard , admire les merveilles de l'organisme humain. Que la fortune frémissante coure pour elle-même au gibet chercher l'oubli de sa haine ; moi , je suis glorifié jusqu'à la dernière fibre ; moi, je tressaille dans mon apothéose. Le corbeau n'aura point mes chairs, le vent ne se fera pas un jouet de mes ossements. Je nage dans ma gloire, honorihus circwnjluo. »

Le bizarre curieux du plus bizarre des musées, sir Thomas Tyrwhitt, mort il y a une quinzaine d'années, membre très-actif de la Société anglaise d'humanité

pauvre Dolet, le même qui fut brûlé vif, en 1546, pour cause d'hérésie. L'ouvrage, in-4", de 175 ff., en caractères italiques, est intitulé Stephani Doleti Galli Aurelii Carminum libri quatuor. Lugduni. Anno 1538.

UTILITÉ DE TOUTES LES COLLECTIONS. 335 qui élève les enfants des pendus, tâchait de son mieux à colorer son goût maniaque. La corde n'était que l'occasion, la puérilité, si l'on veut , l'accessoire paraissant être le principal. La véritable curiosité était ailleurs. Chaque cordonnet était accompagné d'une notice bio- La collection

' de cordes

graphique, écrite de main de maître; et l'ensemble de de pendus est

" ^ . . 1 w*^ histoire

ces histoires formait le plus étrange et le mieux fait de des causes

célèbres.

tous les recueils de causes célèbres de la Grande-Bretagne, dans lequel venaient tomber successivement sous la corde du gibet la folie et le crime, l'héroïsme et le fanatisme religieux et politique. Une partie piquante de la plupart des notices et qui d'ordinaire les couronnait, était le discours prononcé in extremis par le patient : morceau généralement soigné, qui prouve la perfection où s'est élevée, dans les trois royaumes, l'éloquence des pendus. Serait-ce, comme on le rapporte d'après un écrivain britannique dont le nom m'échappe, qu'en Angleterre les maîtres eussent coutume d'exercer leurs élèves à ce genre de composition , de sorte que tout bon Anglais entrant dans le monde, eût d'avance sa péroraison prête , comme en cas pour l'accident du gibet (1)?

La série commence à sir Thomas Blount, qui , sous le roi d'Angleterre Henri IV, premier Plantagenet de la branche de Lancastre (2), fut condamné au supplice des traîtres, c'est-à-dire à être pendu sans

(1) LÉMOSTEY, Recherches historiques et morales sur les morts considérés comme spectacle, t. I""" des OEuvres complètes, p. 275.

(2) Né en 1367, mort le 20 mars 1413, alors que régnait en France le roi Charles VI, dont la démence eut des résultats si funestes pour notre pays.

336 LES TEMPS MODERINES.

que mort s'ensuivît, et à avoir, tout vivant, les entrailles arrachées et brûlées.

La série continue sous le fils et successeur de Henri IV, Henri V, le roi pendeur, qui régna sur la France et y mérita son surnom, comme il l'avait mérité en Angleterre. Elle continue sous la rubrique de l'Ecosse, à l'occasion de l'exécution des assassins du roi Jacques P"" (1). Les deux principaux, le comte d'Athol et Robert Graham , avaient d'abord subi pendant deux jours d'horribles tortures, et le troisième on les avait éventrés, comme en Angleterre sir Thomas Blount, pour jeter sur un brasier leurs entrailles vivantes. Pendaison Parmi CCS lîorrcurs on retrouvait à leur rang les

avec un cliien

aux pieds, cordes pro])antes de la pieuse et atroce moquerie de nos pères , qui pendaient les Juifs entre deux chiens ou avec un chien aux pieds : stigmate d'infamie qui rappelle ces temps de la domination romaine en Egypte, où les Juifs Alexandrins étaient fouettés d'autres fouets que les Égyptiens indigènes. Alors, par un raffinement d'ignominie exceptionnelle, sous Flaccus Avilius, gouverneur pour Tibère, les jours solennels des nativités et les fêtes des empereurs, qui faisaient suspendre les peines des condamnés, ne sauvaient pas les pauvres Israélites d'être fouettés en place j)ublique, tourmentés par le feu et le fer, pendus, crucifiés tout vifs en plein théâtre de bateleurs et de joueurs de flûte (2). Le supplice infamant delà pendaison avec un chien aux pieds

(1) L'exécrable assassinat de ce souverain eut lieu le 20 février 1437.

(2) Philon Juif, Livre contre Flaccus, ou de la Providence, p. 998-999 de ses OEuvres, traduction citée au premier volume. Translatées par Bellier.

UTILITÉ DE TOUTES LES COLLECTIONS. '337 se retrouve dans notre collection anfjlaise sous le règne d'Edouard P% appliqué à des Israélites convaincus d'avoir pratiqué sur une grande échelle l'altération des monnaies. Lingard rapporte que ce supplice était devenu, à toutes les époques, le supplice avilissant; qu'il fut même étendu aux crimes d'État, et qu'un haut haron fat pendu de la sorte pour s'être révolté contre la couronne. Il raconte aussi que, pendant qu'Edouard P' était occupé en Ecosse , un sérieux différend s'éleva entre le roi de France et lui. Un Normand et un Anglais se prirent de dispute et se battirent. Le Nor- ^ mand ayant été tué, les marins de la même nation, pour venger sa mort, abordèrent un vaisseau anglais, y enlevèrent un passager, et le pendirent à leur vergue avec un chien aux pieds.

Ces événements étaient, dans le recueil, l'objet d'une note érudite très-dé veloppée. Sir Thomas, en sa qua- série papiste. lité de zélé calviniste, faisait voir avec un air de sournoiserie provocante à qui ne professait pas la religion réformée , ce qu'il appelait sa série papiste dont il faisait montre, et qui portait pour épigraphe ce dicton du temps de la Ligue :

Du pape la miséricorde :

Le feu, le fer et la corde.

Là se trouvait le lacet qui avait lancé dans l'éternité, en octobre 1607, le cordelier Fulgence, attiré à Rome sous belles promesses, arrêté par le saint-office, et étranglé pour avoir écrit contre le pape dans la cause des Vénitiens.

Notre curieux avait joint à ce trait d'érudition

quelques traits de même nature, mais il avait oublié d'ajouter à son recueil un charbon du bûcher de Servet.

Ami de Bacon Dans ce qu'il intitulait son département anecdo-

qui se pend

par tique, il se vantait de posséder la corde de cet ami

récréation.

du lord Bacon qui se pendit par forme de récréation, perdit pied dans l'expérience et se débattait, déjà plus qu'à demi suffoqué, quand on arriva pour Prêtre coupcr la cordc, — triste fantaisie qui rappelle ce prêtre qui fait le mort Je Galamfe dont saint Ammstin raconte la fin étranœ.

et meurt dans "

l'épreuve. i\ émerveillait chacun par son art de suspendre à volonté en sa personne les mouvements de la vie, et resta, un beau jour, fort involontairement, dans une de ses épreuves.

Ces lugubres originaux ne pouvaient produire un émule plus célèbre de leur gloire que le malheureux qui, sous les yeux d'une foule immense et réjouie d'habitants des trois royaumes, eut, pendant dix années, sa façon de gagner sa vie en se pendant aux arcades d'un pont sur la Tamise, et qui, il y a dix à quinze ans, . manqua sa manœuvre et resta sur place pendu tout de bon, à la grande satisfaction des curieux, qui n'attendaient que ce dramatique dénoûment. Triomphe de l'hilarité anglaise, si l'on n'avait l'exemple du jovial

Le colonel coloncl Luttrcl, qui, en 1771, parut à Londres dans un

Luttrel. . 1 1 •

bal, travesti en mort. Enveloppé du suaire, porté dans un cercueil chargé d'inscriptions lamentables et religieuses, il allait entrer dans l'hôtel du bal, quand survinrent des matelots qui arrêtèrent le convoi, menacèrent le facétieux personnage de pousser son déguisement jusqu'à la mise en terre inclusivement, et il

UTILITÉ DE TOUTES LES COLLECTIONS. 339 n'échappa que par la fuite (1). Sujet tout trouvé pour le pinceau, disons le scalpel, de ce William Hojjarth, si j)lein à la fois de gros sel , de pensées profondes et de fou rire de cimetière.

Admire qui voudra ces froides gaietés en présence delà destruction. Auguste et Rabelais, en expirant, ont prononcé tous deux un mot peu sincère peut-être, et qui semble trop compter sur le néant : La comédie est jouée (2) ! A la vérité , ce monde-ci n'est pas si beau qu'on ne cherche à en sortir, au moins par l'imagination. Il Y a une touchante image de Shakspeare : la Patience qui sourit longuement à la douleur. Mais

(1) Arcuenholtz, Tableau de l'Angleterre, t. II, p. 220.

(2) Au moment de la mort d'Auguste, quand ses amis entrèrent : « Eh bien! leur dit-il, comment trouvez-vous que j'ai joué cette farce de la vie? » Et il ajouta la formule grecque qui terminait les pièces de théâtre : « Si vous êtes contents, battez donc des mains et applaudissez ù l'acteur. »

Il v a de Deslandes un petit volume in-douze, sans nom d'auteur, intitulé Réflexions sur les grands hommes qui sont morti en plaisantant. Amsterdam, 1732 ou 1758, et llochefort, chez Jacques le IXoir, 1755. Deslandes habitait cette dernière ville. Ce petit ouvrage, que le sujet plutôt que la manière dont il est traité fait classer parmi \es facéties y et qui ne manque pas d'un certain agrénient dans la simplicité du style, passe en revue les morts illustres de l'antiquité. Il donne ensuite des détails intéressants sur les derniers moments de Henry A'III, et sur Elisabeth d'Angleterre, sur mademoiselle de Limeuil, demoiselle d'honneur de Catherine de Médicis ; sur Ronsard , Mellin de Saint-Gelais, Passerat, le docteur lîourdelot, Gassendi, des Yveteaux, Hobbes, Saint-Evremond et son héros le comte de Grammont, sur le médecin écossais Buchanan , et nombre d'autres. Sur les derniers moments d'Isabelle de Limeuil, on peut voir aussi Brantôme.

Louis XIII est mort en faisant exécuter et accompagnant lui-même de sa voix éteinte un morceau de musique de sa composition.

Madame Favart, à sa dernière heure, composa son épitaphe, la mit en musique, et la chanta dans les intervalles des plus cruelles douleurs. Elle mourait comme elle avait vécu/