CHAPITRE PREMIER
Aujourd'hui que le goût des curiosités de cabinet, et particulièrement celui des collections de lettres autographes, acquiert d'année en année plus d'extension en Europe et en Amérique, quelques-uns joignent à leurs collections des manuscrits , des documents curieux de diverse nature , même des chartes ; et bien ils agissent, car ce sont là joyaux de bénédictins qui relèvent les collections par la science. Mais généralement le curieux d'autographes veut rester dans une sphère plus modeste, et ne plante guère sa tente au delà delà renaissance des lettres. Tout s'enchaîne dans Quand le goAt le goût du passé : quelques esprits solides donnent l'es- autographes
1» 1 1 r 1 • I • ^'^^^ répandu
sor et le mot d ordre ; la foule suit , comme le poisson dans
la marée. Les curieux d'antiquités, de chartes, de documents de tout genre, surgirent en foule à ce moment de l'ouverture du siècle présent où la recrudescence
notre siècle
des études historiques porta les bons esprits à remonter aux sources du génie indigène et du génie étranger. Gomme toujours la mode s'en mêla. Aussi fut-ce alors que l'on vit tant d'écrivains à la suite se faisant barbares pour se faire jeunes , archéologues et antiquaires pour se faire nouveaux , et s' engouant aveuglément du Moyen Age et de la Renaissance, tenter de faire refluer la langue aux temps où la muse balbutiait encore. C'est la même époque où les artistes, impatients de la sévère discipline des grands modèles et de la nature de choix, n'admirent plus que l'inspiration, la verve, le caprice luxuriant de la fantaisiç , et où les débris des anciennes palettes des temps gothiques et des temps de Louis XV revinrent pêle-mêle sur la mer qui les avait engloutis. Assurément il y a eu beaucoup d'imitation et d'engouement dans la recherche des autographes. On ne choisit pas , en toute occasion , avec discernement : on prit tout. Mais laissez faire et laissez passer : les choses se font toujours mieux d'elles-mêmes que nous ne les faisons : un jour ou l'autre, tout devient profit pour l'histoire , et le goût se discipline là où il n'est pas discipliné encore. Après cela que l'on glose sur leurs recherches, les vrais curieux savent à merveille qu'il leur faut, en ce rencontre, payer pour lès purs maniaques, comme on payait jadis pour M. le Dauphin, Il est à peu près général de ne parler de leur passion que le sourire sur les lèvres. Tout au plus y voit-on une manie , innocente à la vérité , mais frivole et puérile , un vrai jeu de poupées , « play with mammets » , comme dit Shakspeare : — Stérile curiosité de myopes qui recueille la petite monnaie anecdotique , compte les
(jrains de poussière de l'histoire , et ne sait pas même découvrir dans cette poussière les paillettes d'or qu'elle recèle.
« J'admire le curieux Diognète, dit la Bruyère, et je le comprends moins que jamais. Pensez -vous qu'il cherche à s'instruire par les médailles, et qu'il les regarde comme des preuves parlantes de certains faits et des monuments fixes et indubitables de l'ancienne histoire? Rien moins. Vous croyez peut-être que toute la peine qu'il se donne pour recouvrer une tête vient du plaisir qu'il se fait de ne voir pas une suite d'empereurs interrompue. C'est encore moins. Diognète sait d'une médaille le fruste, \e flou et la fleur de coin; il a une tablette dont toutes les places sont garnies, à l'exception d'une seule : ce vide lui blesse la vue , et c'est précisément et à la lettre pour le remplir qu'il emploie son bien et sa vie. »
Ce portrait du fou de médailles est commun à tous les maniaques de collections; et la Bruyère eût peint, de nos jours, le fou d'autographes comme il a peint le fou d'estampes qui n'a souci que de leur rareté, et n'en connaît que les remarques et les monogrammes ; le bibliomane qui ne lit jamais ses livres et n'en admire que les maroquins et les dorures ; le fleuriste, planté et pfenant racine, le cœur épanoui de joie, devant ses fleurs : « Dieu et la nature sont en tout cela ce qu'il n'admire point : il ne va pas plus loin que l'oignon de sa tuhpe, qu'il ne livrerait pas pour mille écus, et qu'il donnera pour rien , quand les tulipes seront négligées et que les œillets auront prévalu. »
Et de fait , peut-être serait-il encore aujourd'hui un
Le curieux de la Bruyère,
Maniaques de collections.
De quelques Certain iiombrc de ces curieux d'écritures de person-
curieux
d'écritures uagcs célèbres qui se gardent de lire, encore plus d'é-
de nos jours. ^ • i i
tudier ce qu ils recueulent , et qui , dans les manuscrits dont l'histoire générale et l'histoire particulière pourraient tirer parti , ne s'inquiètent nullement de la valeur littéraire , historique ou anecdotique , et n'ont des autographes que comme ceux-ci ont des curiosités de dressoir ou à! album, ceux-là des figurines de Memphis, de Ganope ou du Mexique; des grains de froment découverts dans les vases des nécropoles de l'Egypte ou dans les fouilles de Pompeïes ; des tessons antiques ou des serrures du moyen âge : par mode et pour la montre.
Pareils aux Samiens qui ne marchandèrent point les statues à Alcibiade, puis à Lysandre, puis à Gonon, puis à tous ceux qui se succédèrent sur la place publique, ils sont tout à tous, ils j)assent d'adorations en adorations, de fétichisme en fétichisme. Tels s'agenouillent indifféremment devant la vertu et devant le crime, devant une ligne de Gharles le Sage ou une ligne de Mandrin. Ils donneraient un Despréaux pour un Gotin , une Lettre persane de IVf ontesquieu pour un juron du Père Duchesne , une page de douces paroles de Fénelon pour un griffonnage sanglant d'éloquence éraillée de jacobin. Il en est jusqu'à trois que je pourrais citer à qui tout est bon , qui font recueil de lettres de tous les sous-préfets , de tous les maires , probablement comme souches éventuelles à grands hommes.
On connaît ces livres quelque peu monomaniaques , sous prétexte de monographie, et où les auteurs se caressent par le choix même du sujet de leurs ouvrages.
Ainsi, le père Théophile Raynaud, dont nous avons déjà parlé , Raynaud , cette tête vive mais confuse , excellent livre sans table des matières , qui a écrit tant de traités sinfjuliers, en a fait un sur les Tliéophiles, « De Theophilis » , uniquement parce que son prénom était Théophile. Le grand érudit de peu de critique, André du Saussay, évêque de Toul , né vers 1589, mort en 1G75, fit un gros in-folio de panégyriques des éminents personnages qui avaient eu saint André pour patron (1). On a également de l'historien anversois Antoine Sander un traité sur les Antoines célèbres (2) . Enfin , un Buchanan enthousiaste fit un livre ex professo sur les mortels assez fortunés pour avoir été ses homonymes (3).
Eh bien , la monomanie autographique s'est exercée Variétés
dans l'espèce.
de même sur des spécialités exclusives , comme on dit de nos jours. Tel n'introduit dans ses Albums que des lettres de personnages de sa province ou de sa ville natale , tel autre de sa caste ou de sa profession , — et ce sont les plus raisonnables. Les uns sont dirigés par les analogies , les autres par les contrastes , quelquesuns par de purs caprices. Celui-ci n'admet d'épîtres que de personnages portant le nom de Louis. Cet
(1) Andréas, f rater Simoni Pétri, sive de gloria S. Andrex apostoli libri xu. His accesserunt vindicise insignis epi.itolx presbyteraruin et diaconorum Achaix de ejus paxsione ad universas ecclesias. Parisiis, 1656. Voy. les Mémoires de KiCEROS.
(2) De claris Antoniis sanctitate et eriiditione. Louvain, 1627. In-4°.
(3) VV. BuciiA>'AN, Historical and gencalogical Essay on the family and surname of Buchanan, with an inquiry into the gencalogy and présent State of ancient Scottish surnames, and more particularly oj the Highland clans. Glascow, 1723. In-4". Jldimb., 1775.
autre, un Italien, ne recherche que des lettres de criminels constatés. Il en prise davantage l'écriture s'ils ont été marqués :
A case of skeletons vell donc And malefactors every one (1).
Lettre Sa piècc la plus curieuse est une épître signée , pense-
dii ffalérien -i i i • i i •
vertueux t-il , de la croix du galérien vertueux dont Vincent de
dont Vincent t» i • i /> i .
de Paul Paul prit les rers. Vous verrez que le saint aura été
prit les fers. - i t i i • n t •
dupe : le diable est si nn ! Mieux est h dire encore, c'est que la substitution était impossih)le , et que l'anecdote est pure légende : ne le dites pas à notre curieux, il ne vous croirait point. Toutes les supercheries ont leurs dupes prêtes , qui les imagineraient plutôt que de n'y pas ajouter foi.
Collection IJu autrc curicux possède un immense recueil de
de billets doux
fanés. pétitions ridicules. Il en est un autre encore qui, fureteur de papiers secrets et de linge sale, l'oreille aux propos de l'antichambre et aux soupirs frelatés des boudoirs subalternes , fait collection de lettres d'amour de l'office, de billets doux fanés du bas empire de la Courtille et de la rue, des chevaliers jonquille, des marquises rose-pompon, et autres breloques et fanfreluches, prose et vers, et quels vers! de la Vénus peu pudique : histoire poudrée à l'iris , carnets d'affaires en commandite, immondices du plus profond enseignement moral.
Lettres Gclui-Ui qui , apparemment, a mangé du miel de ce
de fous. ± ± 1 u
rhododendron ponticum qui, au rapport de Xénophon et de PHne l'Ancien, donnait la fohe, ne recherche
(1) Une boîte de squelettes bien arrangée, et tous des malfaiteurs.
que des lettres d'habitants de Bedlam et de Gharenton. On voit dans ses Albums quelques-unes des chansons originales de ces singuliers mendiants, connus sous le nom de Totn o'Bedlam's, dont Shakspeare a donné un échantillon dans l'Edgar de son Roi Lear, et qui n'étaient que de pauvres tous à demi traités dans l'hospice des lunatiques de Bethléhem, à sa création. Leur histoire, chose curieuse! s'associe à celle de la poésie anglaise, et ils ont été l'occasion et l'origine d'une sorte de chants sauvages et fantastiques particuliers à l'Angleterre , et dont quelques-uns contiennent des traits d'une merveilleuse puissance d'imagination. Le vieux Isaac Walton , le la Fontaine des pécheurs à la ligne , rappelle un de ces chants dans son charmant livre du Parfait Pêcheur, « The complète Angler » , l'un des ouvrages les plus réimprimés de la Grande-Bretagne (1).
On se rappelle cet élégant écrivain du seizième siè- Lettres
I ,. 1 . . . . tic l'autre
de , Jacques Bonmdius , qui , sur une accusation m- monde. fàme, que je soupçonne fort, avec Bayle , n'avoir été qu'un prétexte, fut exécuté eu 1560. Le vrai motif de sa condamnation, c'est que dans les cours publics qu'il faisait à la jeunesse de Gènes , il s'était permis de violentes satires contre les familles puissantes et des tirades contraires au gouvernement établi. Il mourut en
(1) V. p. 122 de l'édition du Complète Angler de Waltos et Cotton, donnée par J. Major. London, 1824. Cf. John Stowes, Survey of Lon-don, book Ist, et d'Israeli, Cutioxities of Literatuie , p. 285. London, édition déjà citée. Le plus ancien chant connu des Toin o'Bedlam's se trouve dans Percy, Reliques of Ancient English Poetty , vol. II, p. 356.
héros, et, le jour de son supplice, il écrivit à J. B. Grimaldi pour lui promettre des nouvelles de l'autre monde : « Si de ce monde-là, disait-il, on peut donner quelque nouvelle sans trop causer d'effroi , je le ferai : « Se da quel monda di là si poti^à da?- qualche segiio senza spavento, lo faro (1). » Notre curieux de lettres folles a fait des efforts inouïs pour se procurer ce fameux billet m extremis. Dans la note qui eût accompagné la précieuse relique, il nous eût dit sans doute si Bonfadius fut plus fidèle à sa parole que le Barnabite Eedemptus Baranzanus, qui prit plus tard un pareil engagement et ne le tint pas. Ce Baranzan, l'un des premiers hommes de son temps qui aient montré assez de liberté d'esprit pour secouer le joug d'Aristote, était l'un des familiers de la Mothe le Vayer, et c'est à lui, dit le bonhomme le Vayer lui-même, que « il avoit promis beaucoup de fois, et toujours sous le bon plaisir de Dieu, qu'il se feroit revoir à lui, s'il partoit le premier de ce monde, » Il partit en 1622 , et le Vayer ne le revit plus (2). Du reste, il y avait précé- Marsiiio dent au quinzième siècle : — le prêtre florentin Mar-
Ficino vient .,. . .
apprendre sHio Ficmo , grand théologien et grand platonicien , se
à son élève
ce qu'il en est souvuit , en mort commc il faut, d'une pareille pro-
de
l'immortalité mcssc, et Tcvint apprendre à son élève Mercati ce qu'il
de l'âme. ^ , ii,. ,. •, ,,
en était de 1 immortalité de 1 âme. Le cardinal Baro-
(1) Lcltere di diversi Uomini illustri, raccolle da diversi libri. Treviso, appresso Fabric. Zanetti, 1603. In-8".
Ména{;e, qui rapporte in exlenxo la lettre dans son Anti-Baillel , cil. Lxxxix, l'a empruntée à ce recueil.
(2) La Mothk le Vayer, Discours chrétien de l'immortalité de l'âme, t. IV de SOS OEuvrcs, p. 172. In-i2.
nius le rapporte dans le cinquième volume de ses Annales de l'Église : il le faut croire : un cardinal est bien près d'être infaillible (1).
Un autre maniaque plus étranjje encore, s'inspirant Aiimms
. de papiers
du fameux chapitre de Garjjantua et de l'épigramme de abandonnés. haute {jraisse lancée par Piron contre les Beaunois, s'est fait des Albums parfumés de lavande. Il a moissonné en plein vent, dans ces solitudes où nul ne glanera, les phis singuliers autographes dorés, et son nez fin a su faire les choix les plus piquants. Ce sont, à côté demazarinades, de billets de la banque de Law, d'assignats, de mandats, de [)amphlets, et d'une multitude de factures non acquittées, des demandes de places, de fausses confidences, des promesses de legs, des secrets éventés, des vers sans mesure, des jirojets de finance et des myriades de lettres d'amour. Ce curieux singulier, à l'existence duquel je n'aurais pas cru si je n'eusse vu de mes yeux ses Albums (2), dont la collection se composait de cinq volumes reliés en maroquin couleur la Vallière, y a mis pour épigraphe le vers connu de Martial (3), le mot non moins célèbre que Catulle, oubliant un instant sa délicatesse de style, s'est permis sur les Annales de Volusius (4), et je ne sais plus quel vers de Gros-René à Marinette, dans le Dépit amoureux de Molière.
(1) Baronius, Année 411, n" 69. Le cardinal dit tenir l'histoire du petit-fils de Mercat, l'homme le plus digne de foi. Pierre de Saint- Romuald (^6/-e^e chronologique et historique, t. III, p. 251, 252, année 1499) raconte l'apparition. L'ombre, vêtue de blanc, montait une ombre de cheval de même couleur, toujours courant.
(2) M. Sudreau de la R.
(3) Epigr. XII, 61, V. 10.
(4) Catull., Carm.y xxxvi.
Mot « La Croix du Maine, s'écriait un jour Joseph Scali-
des pédants > . i
Scaiijfcr ger, poli comme 1 étaient les savants de ce temps-là ,
et Dorât i • i • r -i
sur les la Croix du Maine est un fou : il a une chambre toute
curieux d'au- , . i i i t • i i
tographes. ploiue de lettres de divers personnages, mises dans des armoires, in nidis ; j'y alhii, et en sortant, Aurat me dit : Oscura dihgentia (car il ne prononçait point les b) ! Telles gens sont les crocheteurs des hommes doctes, qui nous amassent tout. Gela nous sert beaucoup : il faut qu'il y ait de telles gens (1). »
Armoires auio- Remarquons, en passant, l'expression in nidis qu'em-
{{raphiques
de la Croix ploie l'iiypeicritique Scaliger, pour caractériser les armoires où le bon la Croix du Maine dépose ses autographes. Chez les anciens, les boutiques des libraires ou bibliopoles, lihrarii ou bibliopolx, étaient garnies de rayons et d'armoires divisées en cases, dans lesquelles se déposaient les livres roulés, comme se placent les rouleaux de papier dans nos magasins de papier peint. Ces compartiments se nommaient des nids, nidi. Martial, pour se débarrasser d'un certain Lupercus, fâcheux qui lui demande sans cesse à emprunter ses ouvrages, l'envoie chez le libraire Atrectus : « Va, lui dit-il, demande-moi à Atrectus , il tirera du premier ou du second casier un Martial bien poncé et orné de pourpre, qu'il te vendra cinq deniers. »
Iiric me pete : me roges Atrectum :
De primo dabit, alterove nido
(1) Scaligerana, p. 147. Cologne, 1667.
Ce pédant inexorable n'avait d'admiration que pour le latin; il parlait toujours latin, et se croyait un vrai Latin. Pour lui Virgile était un dieu, « Divinitas Maroniana. » En levanche, il renvoyait Homère à l'école, et lui préférait Stace.
Rasuin pumice, purpuraque cultuin , Denariis tibi quinque Martialem (1).
Le dédaigneux Aurat, qui ne mordait que d'une dent superbe aux autographes de la Croix du Maine, est l'érudit Jean Daurat ou plutôt Dorât, auquel le poëte musqué du règne de Louis XV faisait remonter son origine et ressemblait si peu. C'était un petit homme de forme lourde et ramassée. Il fut l'un des sept écrivains de la Pléiade, ainsi nommée par allusion aux sept écrivains grecs qui florissaient sous Ptolémée Philadelphe, et avaient nom : Théocrite, Aratus, Nicandre, Apollo- ^ nius de Rhodes, Philicus le Jeune, Callimaque et Lycophron. Les étoiles françaises se composaient de Ronsard et des satellites qu'il s'était donnés : Remy Belleau, Jodelle, Jean-Antoine de Baïf, Jean Dorât, Joachim du Bellay et Pontus de Thiard (2). C'est de Dorât que Marcassus, dans ses commentaires sur Ronsard, a dit qu'il destoupa la fontaine des Muses par les outils de science et l'étude des létales humaines. Suivant Scahger, cet homme du siècle d'or avait fait plus de cinquante mille vers français, grecs ou latins. Les chemins sont nombreux pour arriver à l'oubli.
Suivant l'usage du quinzième siècle et du seizième. Noms
1 • • ' < 1 précisés ou
qui portait le purisme grec et latin jusqu a la super- latinisés.
(1) Epigr. I, 162. In Lupercum. On voit par cette épigramme qu'on donnait aux livres une tranche rouge, comme on le fait encore de nos jours.
(2) Quelques auteurs portent jusqu'à treize le nombre des étoiles de cette pléiade de Ronsard. On y joint par exemple Jasmyn.
Sous Louis XIII, il y eut une nouvelle pléiade composée des pères Rapin, de la Rue et Commire, de Dupérier, Santeul, Petit et Ménage :
JS'ul n'aura de l'esprit hors nous et nos amis.
stition , et introduisit tant de confusion en prêtant à tous les noms un déguisement romain ou grec, on avait fait de Dorât, Auratus. De là Aurat. Ainsi, l'Escale s'était transformé en Scaliger ; Jacques Toussaint, lecteur royal pour le grec au collège des Trois-Langues, devint Tusanus; Pierre Danès, le savant helléniste, précepteur et confesseur du Dauphin , depuis François II, fut Datiesùis; Tournebœuf s'appela Tiirnehus; Budée, Budseus; Gasaubon, Hortibonns ou Hortiishomis ; du Rondeau, l'écrivain qui a fait, en vers latins, l'apologie de l'assassinat de Henry de Guise par Poltrot, s'appela Pelrus Montaureus Rondseus. Pithou devint Pithseus; Filandrier fiitP/iî/anrfer; Schwartzerde (terre noire) prit du grec le nom de Mélanchthon; Sans-Malice, médecin de François P"", se fit appeler en grec, Akakia; Jean- Victor Rossi, le noble écrivain romain qui florissait dans la première partie du dix-septième siècle, s'appela Janus-Nicius Erythrseus; le jurisconsulte Gottlieb, ou Théophile Gérard, s'appela Titius, etc. etc. On a souvent de la peine à retrouver les noms des personnages dans les histoires de Jacques- Auguste de Thou, sous les travestissements latins qu'il leur a donnés. Qui connaît aujourd'hui l'illustre poète latin Madelenetus, c'est-àdire Gabriel Madelenet, «l'uniqueHoracedecetemps, » disait, en 1650, Gabriel Naudé, dans son Mascurat (1), et que la désinence latinisée de son nom n'a pas sauvé?
(1) Page 236. Ce Madelenet, né vers 1587 dans l'Auxerrois, mort à Auxerre le 20 novembre 1661 , fut un poète lyrique latin qui écrivait dans la manière d'Horace. H avait commencé par faire des vers français si détestables qu'il se cacha dans le latin. Son livre, publié par le comte Louis de Loménie-Erienne, est intitulé : Gabr. Madeleneti Carminum libellus. Paris, 1662. In-12.
Admirables anciens modernes qui se croyaient le parfum antique, en écrivant une langue que les portefaix de Rome, instruits en j)lein forum, aux beaux temps de la république, savaient mieux que nous !
Mais à côté de nos Curieux ridiculisés par l'Escale- Curieux,
. , gens Je goi'U.
Scaligcr et par Dorât \ Auratus ; à côté de ces « croclieteurs » exclusivement occupés à exlmmer en aveugles du cercueil, de la hotte et de la garde-robe des nations les moindres débris précieux qu'ils recèlent , sont les habiles, les pionniers de l'histoire, les dénicheurs. Ceuxlà savent à merveille l'utilité qu'on peut retirer de tels trésors. Ils savent écouter pour ainsi dire à travers ces épaisses murailles de papier et de parchemin, le bruit des siècles écoulés, et comprendre l'éloquence de vieux témoins, muets pourtant d'autres. La beauté extérieure d'une lettre n'est à leurs yeux qu'un mérite secondaire. Ils lisent ce qu'ils amassent; ils n'amassent que ce qui est une preuve ou un ornement de la vérité, que ce qui peint quelque coin de l'âme humaine, que ce qui se présente comme la science rendue sensible.
Parcourez les collections de M. Guizot et du prince de Metternich, ces hommes qui ont pris une part personnelle à la grande histoire et savent si bien parler des modèles qui ne subsistent plus que par la renommée (1) ; parcourez la collection du marquis de Biencourt, si piquante par le choix des personnages et des pièces, et qu'il a héritée de son père, curieux éclairé des beauxarts et des lettres, chez qui l'âge n'avait point affaibli les facultés intérieures, et dont l'agrément de conver-
(1) Quand ces mots ont été écrits, l'ancien chancelier de l'empire d'Autriche, auquel ils font allusion, existait encore.
sation comme la sûreté et l'aménité dans les commerces, a laissé des souvenirs ineffaçables. Jetez aussi un coup d'œil sur les Albums recueillis par un grand seigneur si digne de regrets, qui apportait dans ses goûts littéraires et paléographiques un savoir aimable et une grâce incomparable, M. le duc Jacques de Fitz-James, mort si jeune d'âge et si vert d'esprit. Visitez le cabinet du ministre des affaires étrangères de Suède et Norvège, M. le baron de Manderstrœm, à qui les préoccupations publiques ne sauraient enlever le goût si vif du beau et la délicatesse curieuse de l'esprit. Ouvrez les collections de M. le comte Adam Lewenhaupt à Stockholm ; ouvrez celles du doyen des amateurs, M. Fossé d'Arcosse à Versailles; de l'éminent écrivain M. Victor Cousin; de M. Boutron-Gharlard , de l'Académie de médecine; du comte d'Hunolstein; de M, Dubois, homme de goût prompt et sûr; de M. Giraud de Savines; de M. Gilbert, qui sait écrire sur ce qu'il recueille; de M. Dubrunfaut , à Paris; de M. Sohier, à Mantes; de sir Thomas Phillips, à Middle-Hill; de M. John Young, un grand connaisseur; de lord Londesborough (autrefois M. Albert Gonyngham) ; de M. le commandeur Heath, à Londres; du comte de Gosford , en Irlande ; du comte Strogonoff à Saint- Pétersbourg; du docteur Sprague à Albany, aux États- Unis d'Amérique, et estimez -vous heureux si ces curieux qui, par le savoir et le goût, ennobhssent le plaisir, vous ont eux-mêmes fait les honneurs de leurs galeries ou de leurs Albums autographiques.
Voilà le présent. On jugera plus loin à quel souvenir et respect a droit le passé.
