CHAPITRE IL

ou IL EST TRAITÉ DE l'oRIGINE DU GOUT DES SOUVENIRS ET DES DOCUMENTS ÉCRITS, DES ALRUMS ET DES RÉBUS.

Madame de Genlis exprime quelque part en ses Mé- Du goût

. des souvenirs.

moires le regret d avoir dispersé et perdu un recueil autographe des romances (paroles et musique) de Jean- Jacques Rousseau, que cet auteur lui avait donné : « Mais, ajoute-t-elle, on n'avait pas alors, comme de nos jours, la manie des souvenirs, on n'oubliait point ses amis , et l'on attachait peu de prix à ce qui pouvait rappeler les indifférents, même les plus illustres. »

Madame de Genlis condamne, ce* semble, sa réflexion par son propre regret. Montaigne l'avait condamnée à Montaigne l'avance par ces paroles de ses Essais : « Vrayment , de ses amis, cela partiroit d'une mauvaise nature d'avoir à mespris les pourtraicts mesmes de nos amys et prédécesseurs, la forme de leurs vestements et de leurs armes. l'en conserve l'escriture, le seing, des Heures et une espèce

peculiere qui leur a serui le les conserve pour

l'amour d'eulx (1) ! »

Le goût de ce genre de reliques suppose en effet plutôt qu'il n'exclut le culte des affections ; et la religion du souvenir pour tout ce qui a part en notre admiration, notre esprit et notre cœur, a été de tous les temps. « L'habit, l'anneau d'un père, sont d'autant

(1) Essais, II , 18.

Voltaire

îjarde

les lettres

qui lui sont

adressées

et d'autres

papiers

autographes.

356 ORIGINE DU GOUT DES SOUVENIRS AUTOGRAPHES, plus chers à ses enfants, dit saint Augustin cité par Montaigne, qu'ils conservent plus d'affection pour lui (1) !

La tradition des ancêtres, le More Majorum, était un axiome de grande puissance sur l'esprit des anciens Romains. C'était encore le respect du souvenir, avec cette nuance politique qu'ils introduisaient dans tout.

Peut-être le papillon de la Psyché spiritualiste , madame de Genlis, eût-il pu choisir, pour y prendre modèle, une autre époque que celle de Jean-Jacques. Son observation ne porte pas juste pour cette époque même. Voltaire, si désintéressé à l'endroit d'autrui, Voltaire lui-même, l'impitoyable ennemi de tous les ridicules, partageait ce goût des souvenirs. Il gardait avec un soin jaloux les lettres, les moindres minutes du grand Frédéric. J'ai des liasses nombreuses de vers du roi sur lesquelles Voltaire a écrit : Ve7^s du roy de Prusse. J'en ai qu'il a refaits entièrement de sa main , et sur lesquels il a mis : « Vers du roy de Prusse corrigés. Sur une ode autographe du héros il a écrit : Ode de main de maître. Sur l'enveloppe soigneusement conservée du testament en vers du maître, il a mis: Testament en vers du roy de Prusse lorsqu'il vouloit mourir en 1757, quelques mois avant Roshac, écrit de sa main. C'est à cet autographe historique que Marie-Joseph Chénier faisait allusion, quand, dans son Lpître à Voltaire, il lui rappelait ce grand roi :

Qui t'écrivit en vers, la veille d'un combat, Rima le beau serment de mourir avec gloire. Vécut, et, pour rimer, remporta la victoire.

(1) « Paterna vestis et annulus, tanto carior est posteris, quanto erga parentes major affectus. » (Saint Augustin, Cité de Dieu, I, 13.)

ORIGINE DU GOUT DES SOUVENIRS AUTOGRAPHES. :}57 Voltaire n'avait pas moins de dilijjence à garder les lettres de Catherine de Russie, celles de d'Alembert et <le d'Argental, et c'est sur les originaux du roi, de l'impératrice et de l'encyclopédiste, que leurs lettres à Voltaire ont été publiées. A sa mort, on trouva un gros portefeuille de lettres de la marquise du Chastelet avec nombre d'autres correspondances, même de première ieunesse. La marquise de Villette disait devant moi, Sescorrespondans son extrême vieillesse, qu'il en restait de fort vives ^« première

* jeunesse.

et fort jolies d'une petite demoiselle du Noyer, la première passion de son oncle, alors qu'il était page du marquis de Ghasteauneuf, ambassadeur de Louis XIV iiuprès des Provinces unies des Pays-Bas. Le tout fut livré au feu par la famille.

Il est vrai de dire que Je goût des collections d'Auto- Origine

«lu (joût «les

graphes et de documents historiques, qui remonte à Amographes l'antiquité et n'a jamais cessé d'être cultivé, n'a guère «lommtMits

. 1 1 1 • histori(jues

•commencé à devenir un peu général dans la société «lansiasocitui

II >, • t .. i'>i nouvelle.

nouvelle , qu a partir des premières années du siècle où nous vivons. Au seizième siècle et au dix-septième, le ^oût des Autographes était plus particulièrement celui des collections de lettres d'amis , où chacun gardait les témoignages, les documents de sa vie de tous les jours. Et cependant il existait déjà, mais rare encore, en tant que goût des écritures et des lettres proprement dites, en tant que collection de curiosités. Didier Erasme , le familier d'Holbein , gardait les lettres de ions les doctes de son temps, de tous les éminents personnages qui lui étaient amis, et le nombre en était ^rand. Mais on peut voir dans La Croix du Maine, dans le comte de Bétliune, dans M. de Gaignières, dont