AVANT-PROPOS

JjE titre de Causes célèbres du droit des gens, emprunté à la jurisprudence criminelle, indique le but que nous nous proposons dans cet ouvrage ; toutefois quelques réflexions préliminaires trouveront peut-être ici une place convenable. '

Le droit des gens positif des anciens , tel que leurs philosophes l'avaient conçu, était fort circonscrit et ne comprenait que quelques dogmes principaux, siu: les devoirs que les nations ont à remplir réciproquement, sur les égards que leurs gouvernemens se doivent; un très-petit nombre de principes composait le droit coûtumier, quand on en connaissait; et la ruse et la force restèrent pendant longtemps pour ainsi dire les pi\^ts de la société

X AVANT-PUOPOS.

politique. Le degré plus ou moins élevé de civilisation auquel une nation était parvenue, apprenait à son gouvernement l'art de cacher, avec plus ou moins de succès, les motifs de ses actions, quand il ne pouvait pas les avouer. Si de pareils mobiles existent encore, au moins est-on parvenu à les voiler toujoi^rs de prétextes tirés de l'axiome fondamental qui prescrit à tous les états le devoir de veiller à leur conservation.

Le développement des principes du droit des gens à été lent et successif. Le christianisme y contribua sans doute, par l'influence bienfaisante qu'il exerça sur l'esprit des peuples et sur celui des gouvernemens ; mais la rareté des communications entre les diverses nations , ne donna naissance , dans le moyen âge, qu'à un petit nombre d'usages nouveaux.

Ce fut au commencement du 16'"^^ siècle, que l'on vit naître des relations politiques soutenues, et s'introduire des coutumes nouvelles qui établirent et consolidèrent successivement les trois grands intérêts communs de la civilisation européenne, savoir ;

La garantie des droits essentiels des états^