CHAPITRE PREMIER

Les Influences personnelles

Paul Cauwes naquit à Paris, le 8 mai 1843. Il fit de très brillantes études à la Faculté de Droit, où il reçut le titre de docteur en 1865. Le goût particulier qu’il avait pour les études historiques le dirigea vers l'Ecole des Chartes, école qui parait avoir eu sur lui une grande influence. Elle . devait l’orienter tout particulièrement vers l’histoire économique et l’entraîner vers une sorte de relativisme social.

« La critique historique, écrit-il, fait apercevoir les transformations successives d’un même peuple; lobservation découvre les mêmes diversités économiques dans le présent, chez plusieurs peuples différents, inégalement civilisés » (1).

Etude de l’histoire également, qui restreignit à ses yeux, à l’encontre de l’école classique, l’existence d’une économie politique théorique et lui montra d’une façon particulièrement nette, le rôle de l'Etat dans la vie économique. L’immense documentation qu’il accumula lui permit, dans son Cours, de trouver des exemples vivants à l’appui de ses idées. Il est d’ailleurs possible que ce soient

(1) CauweEs, Cours d’écon. pol., Introduction, 3° édition, 1892.

ces mêmes études historiques qui attirèrent son attention sur List et l'Ecole historique allemande, bases de son système d'Economie nationale. Ses connaissances très poussées des langues étrangères, lui permirent aussi de puiser aux sources internationales d'économie politique, tant dans les langues anglo-saxonnes que germaniques.

L'influence de l'Ecole des Chartes (2), s'allie d’ailleurs chez Cauwes, à celle du juriste et du professeur. Continuant ses études de droit, il se présente à l’agrégation et y fut reçu en 1867, second de la promotion. Il devait dès lors être rattaché pendant quelques années à la Faculté de droit de Nancy, où il fut successivement chargé d’enseigner le droit criminel, le droit romain et le droit civil. En 1873, Cauwes revint à Paris. Il y succéda à Batbie dans son cours d'économie politique. Cette fonction ne devait être pour lui que transitoire, puisqu’en 1882 il enseigna de nouveau les sciences historiques, en occupant, toujours à la Faculté de Droit de Paris, la chaire d'histoire du Droit. Or, sous le second Empire (3), il n’existait presque aucun enseignement d'économie politique en France. La première chaire fut créée au Collège de France en 1849. Deux cours libres furent plus tard ouverts en 1864 et 1865, à Paris et à Toulouse. En 1873, Cauwes fut donc l’un des premiers à occuper celle de Paris. Par ailleurs, ie régime de l’agrégation unique paraît avoir exercé une influence sur la composition du Cours d'économie politique. 1] présente, en effet, un mélange de différentes matières qu’il enseigna successivement à Nancy, avant de venir à Paris. On y découvre

(2) Extrait de l’article sur Cauwes dans la Grande Encyclopédie, de M. E. GLAssoN, tome IX, p. 935.

(3) HausER, L’Enseignement des sciences sociales en France, 1903. Un chapitre de ce volume est consacré à l’histoire de l’enseignement de l’économie politique dans les facultés de droit.

ES

une étude complète de droit financier, de droit administratif concernant les chemins de fer, de droit civil et de droit industriel. Cetie tendance n’étant, d’ailleurs, que celle qu'avait imprimée Victor Duruy en créant en 1868, au Collège de France, un cours complémentaire d’histoire des faits et doctrines économiques et qui pourrait se résumer en un cours d'histoire sociale. Il étudie les faits économiques, tantôt en suivant les méandres des transformations historiques, tantôt en procédant à des comparaisons géographiques, tantôt encore en insistant particulièrement sur leur structure juridique (4). C’est ainsi qu’à ses yeux, conséquence des études de droit, la législation joue un rôle primordial dans la science économique.

« Il suffit d’un peu d'attention pour comprendre que le règlement des rapports sociaux par les lois produit un effet considérable sur l’ordre économique ». (5).

Selon lui, les économistes doctrinaires sont trop portés à croire que les rapports sociaux ne sont constitués que de rapports contractuels et à ne faire intervenir dans ces relations que la loi de l’offre et de la demande. En juriste, il distingue un domaine spécial, auquel il donne le nom de « législation économique », domaine dans lequel la notion d’utilité sociale est principalement en vue. Cette législation comprend l’économie rurale, le système monétaire, le crédit, les banques, les chemins de fer. les canaux et la marine marchande. On voit par là l’influence de l’interpénétration des études de droit et d’économie politique sur sa pensée et sur son œuvre.