IL EXHIBAIT UNE ROBE GRENAT BRODÉE D'OR

entendit la détonation d'une arquebuse.

Tirant au juger dans la direction de la barque, la sentinelle venait de donner l'alarme. Mais lui s'en souciait peu maintenant; il avait pris son parti, décidé à se faire passer pour huguenot. Il n'eut aucune peine à traverser les lignes, car, à vrai dire, il n'y en avait point, les vainqueurs étant occupés à piller, à dormir ou à cuver leur vin. A chaque pas il lui fallait maintenant enjamber des cadavres raidis et aussi des ivrognes qui dormaient fraternellement côte à cOle avec les gêna qu'ils

avaient tués. A l'un d'eux il prit une casaque blanche qu'il endossa pardessus ses armes, à un autre une bonne arquebuse, et il alluma la mèche après un meuble qui se carbonisait. A mesure qu'il avançait, les embarras devenaient plus grands, des charrettes chargées de butin obstruaient la voie, et les morts jonchaient le sol parmi les flaques de sang. Dans une ruelle, à la lueur de cierges de cire fichés dans des boi teilles, des hommes armés de toul pièces jouaient sur un cabinet Hollande d'ébène incrusté d'ivoire. Ils faisaient sauter des dés et maniaient des poignées de pièces d'or en poussant des rires stupides ou d'affreux jurements, suivant les chances. Et ils interpellèrent M. Henri pour lui demander s'il ne voulait pas risquer quelques écus. L'un d'eux, debout, lui demanda s'il achèterait du bon velours pour se faire un manteau, du taffetas pour se tailler un pourpoint; cependant, à la lueur des cires dont le vent couchait la flamme, il exhibait une robe grenat brodée d'or, dont le devant du corps était en brocart de Lucques. Et à ses pieds gisait le corps de la femme qui l'avait portée ; sa longue chevelure blonde épandue s'éparpillait dans la fange. Les bras raidis, repliés vers la face, portaient encore les mains crispées dans leur dernière détresse vers la gorge affreusement ouverte. Les yeux fixes et béants regardaient le ciel.

M. Henri avançait toujours. Sous sa bourguignotte d'acier, ses cheveux se dressaient d'horreur, la sueur froide d'une épouvante sans nom perlait à son front. Passant sous un balcon, il sentit quelque chose de lourd et d'humide glisser sur sa main; sa manche- était

Ce bon monsieur de Véragues.

rouge, couverte de caillots de sang : un cadavre pendu venait de lui frôler le visage de ses jambes nues. Il s'arrêta et s'appuya eontre un mur. Maintenant il regrettait d'avoir quitté le château, jamais il n'eût pensé à de telles horreurs. Sa tête lui semblait vide; il crut avoir perdu son chemin, ne point être parti, même. Après tout, il rêvait peut-être.

Mais cette défaillance ne l'arrêta qu'un moment, et il se remit en route, retrouva enfin la rue Neuve et reconnut la porte de maître Pierre Jalot, qui était solidement fermée.

Un petit guichet, en façon de masque, s'ouvrait en son milieu. Henri essaya de regarder au dedans par les ouvertures des yeux de cette face en fer, mais il ne vit rien, tant la nuit était épaisse. Autour de lui régnaient seuls l'obscurité et le silence. La rue était déserte, car il n'y avait des deux côtés que de longs murs de jardins, et les pillards étaient à cent toises plus loin, dans les quartiers habités.

Crier était sans doute inutile et à coup sûr imprudent; escalader le mur haut de dix-huit pieds, chose impraticable. M. Henri se décida à appeler par la face tournante.

— Monsieur Jalot! Monsieur Jalot!

fit-il la bouche collée à celle du masque.

Le bruit d'une arquebuse dont on remontait le rouet lui fit reculer la tête, et il n'obtint pas de réponse. Par prudence il se retira au milieu de la rue. A ce moment il crut voir émerger une tête au dessus du mur, puis le canon d'une arme briller. Un homme, sans doute grimpé sur une échelle, était là qui le tenait en joue.

— Au nom du ciel ! qui que vous

soyez, ne tirez pas! s'écria-t-il. Je suis un ami de monsieur Jalot : appelez-le sur l'heure !

— Qui êtes-vous? fit la voix.

— Je suis le chevalier de Puymonceaux, que maître Jalot a reçu ce matin chez lui sur la présentation de l'échevin.

— Approchez, ordonna la voix.

Une lanterne sourde s'avança dans la nuit, au bout d'un bras, puis rentra. L'examen parut favorable, car la voix reprit :

— La rue est-elle libre?

— Oui, pour le moment, mais j'entends du bruit du côté de la place du Marché. Ouvrez-moi donc sur l'heure, et sans tarder, car je puis être reconnu et poursuivi !

— Je vais vous ouvrir. Cachez-vous vite dans la baie de la porte!

M. Henri s'élança rapidement. Le battant joua puis se referma sur lui, sans bruit. Un instant après, une patrouille à cheval passait; c'étaient des reîtres, et l'un d'eux frappa l'huis de son gantelet de fer en criant d'ouvrir, il menaçait de l'enfoncer et tira un coup de pistolet dans le guichet. Les verrous tinrent bon, M. Henri voulait envoyer à l'Allemand un coup d'arquebuse, mais l'homme à la lanterne le supplia de n'en rien faire.

— Il vaut mieux que l'on croie la propriété inhabitée, dit-il. D'ailleurs la porte peut résister à toutes les attaques, il faudrait du canon pour la faire sauter.

Et, laissant les reîtres s'acharner à frapper sur les solides madriers de chêne, ils s'avancèrent vers l'habitation. L'homme à la lanterne s'appelait Dubois et était l'intendant de M. Pierre

Ce bon monsieur de Véragues.

Jalot. Maintenant il reconnaissait bien

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