CETTE BELLE ENFANT QUI N AVAIT GUERE PLUS DE SEIZE ANS

brissaient la mine du chef huguenot, étaient là remplacées par une grande douceur, par une franchise de regard, une grâce et une modestie qui rappelaient le visage de ces divines madones peintes par les vieux maîtres florentins, encadré d'admirables cheveux blonds qui, dans ce désordre, s'étaient épandus sur les épaules de la jeune fille comme une nappe d'or fondu.

Et machinalement il allait la questionner quand une épouvantable déto-

— Oui, reprit l'autre, c'est l'église dont la porte saute. Quel butin 1

C'était en effet la porte de l'église Saint-Martial qui venait de sauter sous l'effort de plusieurs barils de poudre.

Pressé de sollicitations par la troupe la plus fanatique de ses bandes, M. de Véragues avait dû leur accorder cette exécution. Ainsi les briseurs d'images célébraient-ils la gloire du soleil levant. Déjà ils s'étaient occupés à mettre en pièces les statues des saints qui déco-

Ce bon monsieur de Véragues.

raient le porche, et, sans souci de se faire écraser, ils grimpaient dans les ornements feuillus, se hissaient aux colonnettes, atteignaient les frontons, passaient des cordes au col des images et les tiraient hors de leurs niches où depuis des siècles elles priaient dans leur attitude immuable, perdues dans la dentelle de pierre. Les lourdes masses tombaient avec fracas, se divisant en tronçons; les éclats volaient blessant les barbares, qui poussaient des blasphèmes, applaudissaient avec des hurlements sacrilèges. Les figures trop solidement scellées ne se laissaient point toujours arracher, ils les criblaient de coups de pierres, de coups d'arquebuse. D'autres montaient avec des échelles et s'en allaient marteler les fines sculptures des linteaux, les frisures des tympans, les moulures des gables, les rampants artistement entaillés des pinacles et des clochetons.

Et ils prirent grande joie à réduire en miettes le grand saint Michel, patron de la ville, surmontant le principal portail. Maintenant ils faisaient voler les vitraux en éclats en y lançant des cailloux, des tessons, puis ils jetaient des immondices dans l'église et aussi des grenades allumées pour blesser ceux qui y étaient enfermés.

Les fortes pentures des portes soutenaient les ais, qui résistaient aux coups des haches et des pics, au choc des poutres, à l'effort des pierres. Mais, dès que le soleil fut levé, arriva M. de Villenave, suivi de l'hôtelier du Cancre volant, remplissant l'office d'ingénieur et de bombardier. Au milieudescrisd'enthousiasme, une forte saucisse de poudre fut glissée sous la porte, puis on y mit le feu et la porte sauta avec un bruit for-

midable. La foule était si pressée que les plus rapprochés furent aveuglés par l'expansion des flammes, troishuguenots furent tués du coup, sans compter cinq Allemands qui périrent écrasés sous les épais vantaux de chêne qui pesaient bien un millier. Mais on n'y prit point garde, et la tourbe d'égorgeurs s'élança dans la nef.

Au fond, le maître-autel se dressait, étincelant de la lueur de cent cierges; les ciboires, les chandeliers, les monstrances renvoyaient les feux. Sur les degrés se tenait un vieux prêtre, revêtu d'un pluvial de velours sombre étincelant d'orfrois. Tournant le dos à l'autel, il bénissait la foule agenouillée qui allait mourir, et, tenant haut les bras, il élevait le grand ostensoir d'or qui contenait le corps du Christ. Autour de lui, tout son clergé, avec des chapes, des chasubles, des dalmatiques, des courtibauds violets ou noirs, disait les prières des morts. Les enfants de chœur balançaient les encensoirs d'où montait la fumée aromatique en grandes spirales bleues qui se perdaient dans la hauteur des voûtes où l'on voyait briller les lampes qui piquaient des points rouges dans une ombre bleuâtre où la lumière mourait, tamisée par les émaux des vitraux.

— Domine exaudi orationem meam, dit le prêtre.

— Et clamor meus ad te veniat, répondit la foule prosternée.

Tous inclinaient la tète, acceptant le martyre.

Aux premiers rangs, dans le chœur, s'agenouillait le troupeau pressé des religieuses dont les robes bleu sombre étaient recouvertes de voiles blancs retombant des grandes cornettes comme

Ce bon monsieur de Véragues.