DES BALLES SIFFLAIENT A LEURS OREILLES

soufflet lui cachait le visage, et ce casque, comme le chanfrein d'acier de son cheval, portait un haut plumail d'autruche noire. Et, comme il était resté en arrière, il demanda ce qu'il y avait, pourquoi l'on se battait ainsi contre ces deux quidams, et qui ils étaient. Puis d'un ton péremptoire :

— Laissez ce seigneur tranquille, et donnez un cheval à son valet. J'en fais mon affaire, et c'est à moi qu'ils paieront rançon. Je vous en tiendrai compte.

— Quant à vous, mes braves, dit le capitaine à M. Henri et à Jacquot, veuillez marcher à mes côtés et vous remonter comme vous le pourrez avec les chevaux des gens que vous avez mis par terre. Vous êtes prisonniers, vous le savez; je vous conseille donc de ne pas essayer de vous enfuir, sans quoi je vous casserai la tête, ce qui serait grand dommage. Nous allons, à quelques lieues d'ici, faire un petit voyage d'agrément auquel vous vous trouvez tout naturellement invités. Nous parlerons ensuite de nos affaires. Veuillez donc, jeune homme, marcher botte à botte avec moi et ne me point quitter si vous me voulez faire plaisir.

« Où donc ai-je entendu cette voix?

se demandait M. Henri. Elle ressemble étrangement à celle de ce brave monsieur de la Tremblaye. »

— L'important, disait Jacquot à part soi en surveillant du coin de l'œil les deux arquebusiers qui le flanquaient, c'est d'avoir sauvé notre peau. Je n'en aurais pas tout à l'heure donné un denier.

Et, le nez de son cheval à la queue de celui de son maître, il avança tout en sifflant.

— Il faut subir ce qu'on ne peut empêcher et ce qui n'est pas contre votre conscience, mon ami Jacquot.

Ainsi M. Henri crut-il devoir prêcher Jacquot, qui s'étonnait de ne pas voir son maître plus bouleversé d'une pareille aventure. Lui, il en avait vu de toutes sortes, ayant fait la guerre pendant vingt ans, tant en Italie qu'en France, aux Pays-Bas nommément, où il avait fortement souffert comme prisonnier des Espagnols.

— Voyez-vous, monsieur, ce qui me chiffonne dans cette affaire, c'est dt n'avoir pu mettre par terre deux ou trois de ces casaques blanches, comme vous l'avez fait d'une si belle façon. Et pourtant, c'est là votre première affaire 1 Par la serpe de mon grand- père, qui fut un fameux vigneron, si tous les seigneurs catholiques étaient comme vous, je pense que ceux de la religion ne tarderaient pas à quitter le royaume ou à redevenir de bons chrétiens comme avant.

M. Henri n'en tira point vanité.

— Si Dieu nous prête vie et quelque liberté, avec son aide nous en ferons bien d'autres, mon garçon.

Telle fut sa simple réponse. Mais le capitaine, se rapprochant de lui, lui demanda avec quelque politesse si on lui avait laissé son épée. Et, sur sa réponse affirmative :

— J'en suis bien aise, fit-il. Au reste, si on vous l'eût prise, je vous l'aurais fait rendre. Et vous pouvez compter que je vous traiterai avec égard jusqu'à ce que je trouve à vous échanger contre

Ce bon monsieur de Véragues.

quelque gentilhomme huguenot. Car vous êtes gentilhomme, nécessairement.

Vous maniez bien votre cheval, monsieur, mais vous êtes jeune et vous avez la main trop impatiente. Cette bête pourrait rendre un meilleur service dans des circonstances graves; et si j'eusse été dessus, à votre place, Ton ne m'eût jamais pris.

rogations, se haussant sur ses étriers, semblant attendre quelque chose de très important de là-bas, à l'horizon, qu'il inspectait sans relâche. Et, tout en parlant, il déguisait sa voix.

« Où doncai-je entendu cet organe? »

se demandait M. Henri.

Un cavalier se présenta au détour du chemin : il eut un rapide colloque avec