CHAPITRE XIY

aimable quaker, Edouard Laboulaye. — Les dortoirs du

lollège de France. — Cumont déménage. — Les huis-

iers de Ministres. — Le ùègre de l'Elysée. — Un gros

^ecret d Etat. — D'où vint la chute de Grévy. — P. Lan-

frey et son histoire de Napoléon, — Une malice de Thiers.

Lanfrey ministre à Berne. ^— Gifle politique de Lan-

rrey au duc de Broglie. — Les mésaventures d'un capi-

[taine d'état-major. — L'auteur de Bonaparte et son temps.

Les méfaits de la baronne de Kaulla.

C'était chez nous une tradition du père Charpentier, homme quinteux et rageur, mais assez sage pour ne jamais déranger Thémis et assez droit pour que Thémis n'eût jamais Toccasion de le déranger. 11 nous laissait un ensemble de bonnes relations per-

)nnelles établies entre lui et tous ceux de ses auteurs; tous avaient pour lui assez d'estime pour savoir prendre ses boutades pour ce qu'elles valaient, I en réalité. Avec l'âge et par suite de la publication de la Revue Nationale fondée par lui sur un modèle sensiblement analogue à la Revue des Deux Mondes, il avait évolué de la littérature proprement dite vers la littérature historique ou politique

•21 G CE ou IL ME RESTE A DIRE

mitigée, au besoin, de fictions aux allures romanesques ou satiriques. Ses auteurs préférés étaient» en dernier lieu, Edouard Laboulaye et Lanfrey.

De Laboulaye, je n'ai rien de saillant à dire. Ce philosophe se donnait assez volontiers les allures de quaker américain qui serait, en même temps qu'austère, fin et railleur. Il était, quant au fond, l'homme spirituel et souriant de ses livres, tels que les Contes bleus, Paris en Aniéi^ique elle Prince Caniche, bien plus que le professeur grave du Collège de France, et le grand Manitou des questions constitutionnelles. Son autorité en ceci domina les débats de l'Assemblée nationale durant la gestation de la fameuse constitution de iS^S qui nous régit encore aujourd'hui!

Quand Lal>oulaye venait au quai dii Louvre poui s'occuper de fédition de ses livres nouveaux sur ce^ mêmes questions constitutionnelles, — sujet tout fait assommant. — cinq minutes ne se passaient jamais sans qu'il eût quitté le ton doctoral d\ savant, pour reprendre la causerie doucement ironique, familière, bonne enfant, qui, même dans ses moments de conversation les plus graves, lui chatouillait la commissure des lèvres.

Il était alors directeur du Collège de France; cela aggravait cette réputation d'homme austère, doctoral, que, la caricature aidant, la forme, toujours la même, de ses redingotes et de ses gilets boutonnés très haut avait largement popularisée. Dans la conversation intime, rien ne subsistait de ses airs solennels. Il faut l'avoir entendu raconter la visite que fit au Collège de France le ministre de Mac-Mahon, M. de Cumont, grand maître de l'Uni-

versité, pour avoir la notion du rire franc et joyeux dont il était capable.

On avait imprimé dans un journal que ledit M. de Cumont, après avoir passé en revue les divers services de l'illustre établissement, aurait demandé à en voir les dortoirs. Et chacun de féliciter lironiste qui avait inventé cette bourde colossale : les dortoirs du Collège de Francel La boutade n'avait qu'un défaut, elle dépassait les bornes de ce qu'on peut faire avaler au bon public. On en riait, mais on n'y croyait pas. «

Or, le lendemain de la publication de cette information bouffonne, Edouard Laboulaye étant venu à la librairie, je commençais à parler en riant de cette histoire de dortoirs du Collège de France.

Mais Laboulaye me répondit :

(( Mais il ne faut pas en rire, cher Monsieur. Ce n'est pas du tout une farce de journaliste. C'est au directeur du Collège de France, c'est à moimême en personne, hier, à deux heures de relevée que M. de Cumont, ministre de l'Instruction publique, mon chef suprême, a demandé, — et officiellement, s'il vous plaît, — à visiter les dortoirs du Collège de France. »

« Et que lui avez-vous répondu ? »

Laboulaye, avec sa figure sévère et fine, — où, à chaque syllabe, le fou rire menaçait de vaincre le pince-sans-rire — de répliquer.

« Naturellement, je lui ai répondu qu'il n'y avait pas de dortoirs au Collège de France ; mais je veux bien que le diable m'emporte si je sais comment je

2i8 CE qu'il me reste a dire

Jusqu'à preuve du contraire, je dois donc tenir pour authentique l'histoire des dortoirs du Collège de France. Je la donne, avec indication de source, pour que les historiens qui ont la passion des indications de source en tirent parti si bon leur semble.

A quelque temps de là, le hasard me fit assister au déménagement, ou plutôt à la fin du déménagement de Gumont, cependant que les laquais, les huissiers ou autres serviteurs du ministère qui, eux, restaient au pouvoir, demeuraient debout et goguenards sur le perron.

Toujours le Chêne et le Roseau.

II advint un jour que l'infidélité d'un de ces roseaux amena une série d'événements inattendus dont les ricochets produisirent une des catastrophes les plus poignantes du temps présent.

A l'époque où les faits se produisirent, je demeurais àVille-d'Avray, côte à côte avec Severiano de Heredia, qui était alors ministre des Travaux publics, et, presque chaque jour, |nous partions en^ semble de la campagne dans sa voiture à cocarde Mon pliis grand amusement était de me faire débai quer à l'omnibus de la Madeleine, histoire de scan daliser le cocher qui me tenait pour un voyageu peu distingué.

A cause de son teint, de la couleur des cigares d la Havane, son pays d'origine, Rochefort avait sur nommé Heredia le Nègre de rElj^sée^ et les cari caturistes aussi bien que les chansonniers le présen talent au public comme une variété de Footitt, d Bamboula ou de Chocolat. Rien n'était aussi amu sant que de le voir arriver chez lui en sortant d sa serviette ministérielle la chanson nouvelle orné

de son portrait-charge, — en nègre, bien entendu. — Il n'avait de cesse que sa femme ou que sa fille se missent au piano pour déchiffrer la chansonnette. Puis, souvent il la chantait à son tour enthousiasmé du refrain, et cela pendant que, devant la porte du jardin, son cocher Pierre lisait tranquillement, publiquement, officiellement, et le chef couvert du chapeau à cocarde tricolore, les mêmes insanités ou les feuilles boulangistes les plus véhémentes qui traînaient dans leur propre boue son patron tout au moins temporaire, le Nègre de l'Elysée.

Pierre est resté cocher de ministre, c'est-à-dire presque ministre, et tous les autres cochers à cocarde de même. Leur sapin, c'est le char de l'Etat en personne. Tout passe, eux seuls subsistent.

C'est assurément à l'un de ces inamovibles qu'est due une aventure qui se produisit au ministère des Travaux publics au temps où Hérédia en était le titulaire. Gomme, depuis lors, bien des années se sont passées, je ne crois pas violer un secret d'Etat en révélant le petit événement qui, le hasard aidant, eut sur les destinées de la France une inQuence considérable.

Pour faire pièce aux tapageuses manifestations des faux patriotes du boulangisme, le gouvernement de Rouvier avait décidé que des grandes manœuvres auraient lieu dans la région de Toulouse. C'était alors un événement militaire de première importance. Jamais jusqu'à ce jour-là aucun gouvernement français n'avait osé exécuter une aussi grosse opération.

Pour la première fois, depuis la fondation de la République, on allait tenter des* appels de réser-

vistes, une mobilisation et des réquisitions de matériel et de cavalerie. L'entreprise était d'autant plus particulièrement grave qu'elle se produisait en un temps où les incidents de frontière les plus inquiétants indiquaient des intentions hostiles de lAUemagne. Cette expérience militaire dont tout était ignoré, dont tout devait nécessairement rester inconnu jusqu'à l'heure de sa mise à exécution, excitait la plus grande curiosité. Le général Ferron, ministre de la guerre, après avoir exposé ses plans au conseil des ministres, remit à Hérédia tous les documents se rapportant aux opérations de transports par les voies ferrées ou fluviales afin qu'il organisât en conséquence la mobilisation du personnel et du matériel des chemins de fer ou de la batellerie. Par précaution, Hérédia mit les papiers qu'il tenait de Ferron, d'abord dans la poche de sa redingote, puis dans le tiroir de son bureau de ministre, un superbe bureau Louis XIV, dont la ch ne le quittait jamais.

Aprè's la séance du Conseil, il fut pris par celle du Sénat ou de la Chambre ; puis, quand il revint au ministère, il fit une première tranche de besogned'après les documents de Ferron; après quoi il les replaça, dans son même tiroir personnel qu'il ferma avec le j)lus grand soin.

Le lendemain, quand il .voulut reprendre son travail il demeura stupéfait. Le dossier Ferron avait disparu. Il fut bien plus stupéfait encore lorsque, le jour suivant, il vit paraître dans le Figaro un article des plus complets qui révélait tout le plan de manœuvres qu'on avait voulu et qu'on avait jusquelà gardé secret.

\it alors un scandale abominable de toutes les ►ns.

Le soir du même jour, Heredia trouva son dossier revenu comme par enchantement, à la place même où il l'avait mis, à la place même où depuis vingt- ^atre heures il le cherchait en vain.

Il n'y avait aucun doute là-dessus : quelque personnage, domestique ou autre, attaché de près au service du cabinet du ministre, possédait un double de cette fameuse clef que Hérédia serrait si jalousement dans sa poche et ce coquin, moyennant sans nul doute une somme, avait livré les pièces à quelque reporter dénué de sens moral.

Restait à découvrir et le voleur du document «t le journaliste trop ingénieux qui l'avait soudoyé.

Le Figaro, au nom du secret professionnel, refusait de fournir là-dessus aucune indication quelconque.

Alors toute la police fut mobilisée et Ton suivit toutes les pistes imaginables. La Sûreté générale -aiguilla ses investigations tant et si bien, de tous côtés, quelle découvrit parmi les personnages louches capables d'avoir trempé dans cette affaire indéchiffrable, une certaine dame Limouzin.

Or, en poursuivant ce gibier d'une espèce particulière, la sûreté avait, comme cela lui arrive souvent, mis la main sur une proie qui n'avait rien de commun avec celle qu'elle croyait tenir.

Et c'est de ce vol de documents et de la fausse direction donnée à la découverte de ses auteurs que naquit, au moment où personne n'en soupçonnait l'existence, l'affaire Limouzin-Gaffarel-Wilson qui

amena la chute de Grévy avec toutes ses conséquences

Quand Grévy sortit de l'Elysée de façon assez piteuse, la domesticité haute et basse du palais fut envers lui aussi malpropre que l'avait été celle qui, devant moi, se gaussait de Cumont.

Mais j'en reviens à nos auteui's de la Bibliothèque Charpentier.

Si Edouard Laboulaye tenait plus du roseau que du chêne, son collaborateur à la Reçue Nationale, Pierre Lanfrey, tout au contraire, n'avait rien du roseau, et s'il n'était pas un chêne, il était, en tout cas, une trique taillée dans un bois plein d'épines. On ne savait guère par où le prendre, et lorsqu'il commençait à se chamailler avec le père Charpentier, il en résultait des correspondances orageuses dont le vieil Homère se fût délecté. Lanfrey était peu spirituel mais il était rageur; la seule plaisanterie dont il assaisonnait ses grognements ironiques consistait à appeler le père Charpentier par son prénom, d'ailleurs ridicule : Gervais-Hélène.

Dans cette lutte de deux grincheux, il n'y avait d'accord possible que sur un point, la haine de Napoléon, et de cette unité de haine était résultée une convention par laquelle le père Charpentier, à ses risques et périls, faisait faire par Lanfrey une histoire de Napoléon en sept ou huit .volumes. Elle mettait Lanfrey en mesure de subvenir aux besoins de sa vie aussi longtemps que durerait l'énorme travail qu'une œuvre aussi considérable devrait nécessiter.

Un tel contrat, conclu entre deux hommes égalemont avisés, fait honneur à chacun d'eux, car il a

pour unique base effective une confiance réciproque et une estime absolue.

Du vivant de Charpentier père, Lanfrey avait écrit et publié quatre volumes de son ouvrage, et ils avaient eu un succès retentissant. Bien entendu, Lanfrey s'attirait les injures violentes des gens dont il diminuait l'Idole, mais il n'était pas homme à se laisser intimider pour si peu. Il lui advint même qu'un fonctionnaire des Archives impériales, un historien soucieux de la vérité historique, lui communiqua un petit dossier secret relatif au procès du général Moreau, contenant les reçus des sommes qu'auraient touchées plusieurs des juges de Moreau. Dans ce même dossier, il y avait des notes relatives aux témoins dont on voulait tirer certains aveux, vrais ou faux, et, sur l'une de ces pièces de justice — si l'on peut nommer ainsi des choses pareilles — (tait écrite cette simple phrase : « Il faut qu'ils avouent, et s'ils n'avouent pas, qu'on leur mette les pouces dans des chiens de fusils, comme on fait aux prisonniers pris en guerre. »

Ces pièces existent-elles encore? Sont-elles encore cachées? Les a-t-on détruites? Un seul fait reste certain : Lanfrey les a tenues dans ses mains à une date située entre 1867 et 1870. Il n'était pas homme à inventer de pareilles révélations. Il n'avait, du reste, pas la moindre raison pour me les révéler. Je suis convaincu de répéter ici fidèlement, dans son sens général, ce que je lui ai entendu affirmer.

L'Histoire de Napoléon de Lanfrey, était extrêmement désagréable à Thiers. Il la tenait pour une réfutation de son Histoire du Consulat et de l Empire, et il n'eût pas été autrement fâché de trouver

224 c:e qu'il me reste a dire

un moyen d'en reculer Fachèvement. A cet effet il eut lïdée ingénieuse d'offinr à son adversaire historique qui n'en était pas moins, par ailleurs, l'un de^ ses amis politiques, le poste de ministre de France à Berne. Lanfrey accepta. Sa qualité d'entant de 1 Savoie, la tournure libérale de ses écrits, notamment de ç>on Histoire politique des Papes, la simplicité, la modestie, la dignité de sa vie privée, étaient d'unoî nature à le faire bien accueillir en Suisse. Sa réserve,* son air de timidité, la correction absolue de sa tenue distinguée et sobre, devaient rapidement lui conquérir les sympathies du monde diplomatique accrédité auprès du gouvernement helvétique.

Au point de vue de l'intérêt général, la combinaison de Thiers était probablement excellente, mais à notre point de vue particulier elle était tout à fait déplorable, car, sur les sept volumes de V Histoire de Napoléon, nous n'en possédions encore que quatre, et le manuscrit du cinquième était à peine préparé. Jusqu'à la reprise de la publication, nos quatre volumes, n'ayant pas leur suite assurée, devenaient une valeur morte, ou à peu près.

Lanfrey, qui se rendait compte de la situation, avait la ferme intention de continuer son travail à Berne. Je m'y rendis pour en causer utilement avec lui.

Gomme, en 1872 ou 1873, le gouvernement de la République était plutôt pauvre que riche, l'Ambassadeur, qui était célibataire, avait pris ses quartiers, sans plus d'apparat, dans un appartement tout à fait modeste .

C'est dans ce logis de Berne que, au cours d'un déjeuner en tête à tête avec le ministre, j'ai connu This-

toire du procès Moreau que je viens de relater plus haut. C'est là aussi que j'ai appris, non sans quelque stupeur, comment un personnage diplomatique tel que Lanfrey pouvait ig^norer la langue usitée dans le pays auprès duquel il était accrédité.

Xous parlions de la publication éventuelle d'une iiaduction de son Histoire de Napoléon et Lanfrey me dit textuellement ceci :

« La traduction des quatre premiers volumes a ^té publiée à Leipzig, chez un nommé DruckBerlag. » Or, en allemand, le mot Druck signifie imprimer fît Verlag — et non pas Berlag (Lanfrey ne connaissait pas même l'alphabet allemand) — signifie maison de commerce.

Cette ignorance de la langue allemande a dû nuire sans aucun doute à l'histoire de Napoléon, pour laquelle les documents écrits en allemand ne sont point à négliger. Par ailleurs Lanfrey était un latiniste distingué. Médiocre compensation dans son cas particulier.

11 était surtout un très brave homme et un homme très courageux, simplement. Un beau jour, le gouvernement présidé par le duc de Broglie (1874) craignant d'être mis en minorité, avait fait venir de leurs diverses résidences les membres de l'Assemblée Nationale qui étaient en mission à l'étranger. Lanfrey n'avait pas manqué de venir prendre sa place à l'Assemblée. Or, au cours de la séance, le duc de Broglie, l'ayant rencontré dans les couloirs de l'Assemblée, lui dit : « Eh bien, U. Lanfrey, vous allez voter pour nous, je suppose? » Mais Lanfrey, avec sa voix nasillarde, avec son zézaiement aigre, avec sa brutalité de Savoi-

sien, — pour ne pas dire de « Savoyard » — lui riposta: a Ah! pour^ela, moryieu le mini/tre, /a dépend de/e que vous me proposerez. »

Et, la discussion étant terminée, Lanfrey vota ouvertement contre le ministère de Broglie.

Juste au retour de Versailles, il passa quai du Louvre, et vint nous raconter son esclandre. Il était vêtu avec une élégance qui semblait inspirée de celle des rôles de diplomate joués par les acteurs de la Comédie-Française, avec cette différence toutefois qu'ils y mettent plus d'aisance qu'il n'en savait avoir. Il tenait à la main une jolie petite badine de jonc, coiffé d'un dé d'or ciselé, et, tout en battant du bout de cette badine, sa bottine vernie, de chez le bon faiseur, il proférait : «Vous comprenez bien,, c'ai nierais mieux me faire couper la tête que de voter avec^es pens-là ! »

Il trouvait d'ailleurs son acte très simple et très naturel. Ce fut avec le même naturel et avec la même simplicité qu'il nous annonça que, à la suite de son vote, il venait d'envoyer au gouvernement sa démission.

Il jetait par-dessus bord la haute situation présente, l'avenir de toute sa carrière, sans l'ombre d un regret apparent. Rien ne lui eût été pourtant plus facile que de rester à Berne, mais il était allé droit là où son devoir lui commandait d'être. Il avait plutôt l'air d'un homme heureux, de s'être offert un grand régal de conscience et un grand luxe d'honnêteté.

Il n'avait aucune ressource personnelle appréciable et il avait à songer dès le lendemain à trouver où gagner sa vie.

►a démission, dans les conditions où elle avait lieu, constituait pour le duc de Broglie une sorte de gifle politique. Elle était de nature à compromettre, à la prochaine occasion, la solidité de son ministère; aussi n'avait-il eu rien de si pressé que de «garder dans sa poche la lettre de démission du Ministre de France près du gouvernement helvétique. Peut-être même, mesurant Lanfrey à sa toise, pensait-il qu'il se contenterait d'un geste par lequel il sauverait les apparences. En bon fils de Loyola, il supposait sans doute que, tout réfléchi, l'aventure s'arrêterait là. Il fut désagréablement surpris en recevant une lettre nouvelle de Lanfrey, lettre qui parut dans divers journaux et qu'il était venu nous lire le lendemain même de sa démission. Elle était conçue en ces termes (je cite de mémoire) :

« A la suite de la séance d'hier, j'ai eu l'honneur de remettre à votre Excellence ma démission de ministre de France à Berne et je comptais bien lire lavis de cette démission, dès aujourd'hui, au Journal Officiel. Je ne l'y vois point. Il y a là une omission beaucoup trop grave pour n'être point volontaire. Je vous prie de la réparer. Et dans les vingtquatre heures. »

Le lendemain, la démission de Lanfrey paraissait à Y Officiel.

Lanfrey rentrait à Paris, dans un petit appartement de trois pièces. Il y terminait le cinquième volume de son Histoire de Napoléon. C'est là qu'il mourut, alors qu'il allait entamer les premiers chapitres de son sixième volume. Quelques pages seulement en ont été écrites. Le travail pré-

paratoire est demeuré perdu. Cet ouvrage qui, de l'aveu des pires ennemis de leur auteur, était un monument historique de tout premier ordre, devint donc pour nous une sorte de non-valeur. Nous étions dans l'impossibilité de rencontrer un homme capable de l'achever dans le même esprit, et avec un talent égal.

Un seul homme aurait peut-être pu en tenter l'épreuve, c'était Thomas lung, qui fut plus tard le général lung chef d'état-major du général Boulanger et l'auteur réel de la plupart des réformes utiles qui contribuèrent le plus à la popularité de l'homme au cheval noir.

lung n'était que capitaine d'état- major lorsque, sous les auspices de Gambetta, qui le, tenait en haute estime, il vint nous apporter le manuscrit d'un livre de philosophie historique. Il s'était déjà signalé dans la littérature par une série de nouvelles fantaisistes, parues dans la Vie Parisienne. C'étaient, pour la plupart, des scènes gaies de la vie militaire en Algérie. Elles étaient signées Mustapha. Elles faisaient bonne figure à côté du Frédéric Thomas Graindorge de Taine. Le sucfcès qu'elles avaient obtenu lors de leur publication dans le journal élégant de Marcelin s'était accentué lors de leur réunion en volumes. Mais les chagrins intimes et les chagrins plus profonds encore que lung avait éprouvés durant la guerre, avaient tari en lui les sources vives de la fantaisie.

Cet officier, studieux, instruit des choses de l'art militaire et possédant très à fond (chose rare alors) la langue allemande, et, chose plus rare encore, la technique de l'organisation des armées allemandes,

était parvenu à connaître, en temps utile, la marche des armées que Mac-Mahon allait avoir devant lui à Wœrth. Quand, — conformément à son devoir d'officier d'état-major — il apporta au Maréchal les renseignements qui étaient le thème même de la bataille, celui-ci, avec une ténacité, dont on douterait si l'on n'avait en mains les récits et les docu-. ments publiés en 19 ii par le colonel Ernest Picard, chef de la section historique du ministère de la guerre, refusa d'en tenir aucun compte. Non seulement je tiens le fait du récit direct de lung luimême, mais je sais que les rapports de lung existent aux archives de la Guerre. Ils établissent que, si l'on avait tenu compte des renseignements apportés par lung, il eût été possible a un certain moment d'éviter le désastre de Wœrth.

De ceci et de bien d'autres déboires, moins poignants mais cependant graves, il ne pouvait s'en consoler. Par surcroît de tristesse la femme qu'il avait épousée par amour, l'avait abandonné, lui laissant la charge d'élever ses deux fils encore tout petits. Elle était tombée dans la galanterie la plus louche, et de là dans l'espionnage le plus dangereux.

La cruauté du hasard s'était mêlée de le torturer une fois de plus, lors de l'entrée des troupes versaillaises à Paris, après la Commune.

Il avait, ainsi que le général à l'état-major duquel il "servait, "reçu un billet de logement dans le quartier des Champs Élysées, en l'hôtel de M. Alexandre de G***, personnage mêlé à la politique des droites de l'Assemblée. Et ne voilà-t-il pas que, la première chose qui lui sauta aux yeux en entrant dans la chambre à coucher qui lui était destinée, fut un por-

23o CE qu'il me reste a dire

trait de sa femme en toilette décolletée, placé en vedette sur la commode, et portant cette mention : « A mon petit Alexandre chéri ». Inutile de dire qu'il emporta en toute hâte sa valise et s'en allaj loger ailleurs.

Celui qui avait été le joyeux Mustapha s'adonna désormais à de graves travaux d'histoire. Il débuta chez nous par un volume fortement documenté intitulé La France et Rome où il étudiait l'envahissement du pouvoir romain dans la politique de la France. On était encore au temps où. avec beaucoup « de courage civique, un officier pouvait écrire un tel I livre sans s'attirer les malédictions et les rancunes de la plupart de ses camarades.

Mais cette œuvre, qui lui était plutôt dictée par les hasards de l'esprit politique ambiant, n'était pour lui qu'une préparation à de grands travaux historiques relatifs à Bonaparte, qu'il jugeait avec la dernière sévérité. Il était le petit-fils de Desaix. — et cela ajoutait un certain piquant à l'intérêt de ses recherches.

Il avait grand'peine à s'adonner à Fachèvementde la lourde tâche dans laquelle il s'était engagé et je ne cessais de le pousser à la mener à bonne fin. Je n'ai pas la ridicule prétention de dire que c'est moi qui l'ai décidé à écrire les trois volumes de Bonaparte et son temps ^ mais je puis croire que, à l'origine, j'ai participé à maintenir l'envie qu'il avait de l'entreprendre. Le succès de ce premier ouvrage l'amena à en produire d'autres. Tous émanent d'un officier républicain et qui s'en vante crânement.