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ment, n’ayant pas encore le courage de m’en aller, quoique j’en eusse fort envie.

C’était bien pis là-haut. L’orgie s’y étalait dans toute sa hideuse splendeur. 11 fallut me faire jour à travers les tables où se pressaient buveurs et canettes, nymphes et demi-tasses, en heurtant les garçons et les habitués qui me regardaient insolemment, ne me reconnaissant point pour un ami de la maison. Je passais devant une table où flamboyait un punch, quand j’entendis deux dames rire très-haut; c’était de moi qu’elles riaient, évidemment. J’essayai de me donner une contenance, et me retournai lentement en les foudroyant avec mépris d’un regard majestueux. Elles recommencèrent de plus belle. A leurs yeux et à leur attitude, je vis bien qu’elles étaient à moitié ivres. J’effectuai donc ma retraite en bon ordre, honteux de sentir le rouge me monter au front.

J’allai m’appuyer contre la balustrade, et je regardai à mes pieds. I,’ orchestre mugissait à tout rompre : le triangle, la grosse caisse, le tambour, la flûte, les trois violons, semblaient pris d’un vertige diabolique; le chef, dans un paroxysme d’exaltation, brisait sa baguette sur le pupitre ; les danseurs accompagnaient de leurs voix criardes et enrouées les modulations emportées de la musique, en poussant des hourras d’allégresse et des hurlements de triomphe comme un cénacle de bêtes sauvages , tandis que les buveurs eux-mêmes, surexcités par l’enthousiasme commun , se dressaient convulsivement , brisaient les verres et grimpaient sur les tables. C'était un effroyable salmigondis de bras contournés, de tailles frénétiquement cambrées, de jambes se levant à la ' hauteur de la tête pour retomber en pointe sur le plancher, de têtes se précipitant au niveau du gc-

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nmi, do pieds lancés avec prestesse à la face du vis-à-vis. Je m’attendais à chaque instant à les voir tourbillonner sur la tête, les mollets en l’air. Si Dante eût vu un pareil spectacle, nul doute qu’il n’eût in— fligé ce supplice à scs âmes damnées; c’est bien ainsi, je me le ligure, qu’on doit danser dans les cercles infernaux.

J’examinais chaque visage , et j’étais effrayé de l’expression commune et triviale, lorsqu’elle n’était pas ignoble, qui s’étalait effrontément sur la plupart. Ces jeunes gens, commis et garçons des boutiques voisines, avaient presque tous des allures de lieu suspect; tout en eux, le regard, la démarche, le geste, la voix et le rire* exhalait je ne sais quelle odeur repoussante et fétide. Quant aux femmes , bonnes, cuisinières* grisettes, je n’en trouvai pas une seule qui eût une ombre de beauté réelle ; tout cela était dévasté, décrépi, replâtré tant bien que mal, — ruines sur ruines, où la misère débauchée avait tracé son plus hideux sillon , — laideurs repoussantes où grimaçait un reste de jeunesse effrontée et ricaneuse, qui était une laideur do plus.

O grâces, ô atticisme, ô décence! m’écriais-je à part moi. O corps humain , à qui Dieu a donné une face sereine et tournée vers les cieux ! O sexe aimable et doux , charme de l’esprit , délices du cœur , idéal du poëtc !

A tout instant, je voyais, du haut de mon observatoire, à travers ces vagues en travail, quelque commis lubrique poursuivre une cuisinière , Galatéc d’épaisse encolure * qui faisait semblant de s’enfuir derrière les saules. Le bruit des déclarations grivoises retentissait devant, derrière, par-dessous, de tous cûtés. Quelques couples , que d’autres apostrophaient

en passant de plaisanteries obscènes , s’échappaient de minute en minute , et, malgré le dégoût qui me soulevait le cœur, j’avais le rude courage d’examiner la sentine jusqu’au fond.

Après tout, me disais-je, c’est là le but; je suis bien naïf de m’indigner. Qu’est-cc donc que ces établissements qu'on nomme des bals publics, sinon, pour la plupart, des marchés où les femmes équivoques, les beautés flétries, qui peuvent entrer gratis, accourent s’exposer chaque soir et se mettre à l’encan? Mais moi, qu’y suis-je venu faire?

Et je m’acheminai vers la porte.

Pourtant, ce n’était point un bal masqué que je venais de voir; c’était un bal ordinaire, simple, innocent, gentil. Les bals masqués, Dieu me préserve d’y aventurer jamais ma plume de flâneur !

Ce sont là des réflexions bien moroses, n’est-ce pas, et vous riez peut-être de mon humeur farouche? Que voulez-vous? je ne danse point, et il faut bien que je m’occupe.

CR QU ON VOIT