CE QU»ONT FAIT EN AMERIQUE

de Tehuantepec offre sur celui de Panama cet avantage, que le terrain est aussi fertile et l'air aussi salubre qu'à l'isthme de Nicaragua, et sur ce dernier cet autre avantage non moins inappréciable que, sur 200 kilomètres de parcours, 150 sont occupés dans le sud par des lagunes et des prairies, dans le nord parle Goatzacoalcos dont le lit offre un canal tout fait. »

Cette supériorité de l'isthme de Tehuantepec pour une route interocéanique ne frappa aucunement a le Grand Français » . D'une famille de globe-trotters, Ferdinand de Lesseps était le neveu d'un compagnon de La Pérouse ; du fameux voyage, les dernières nouvelles qu'avait reçues le monde civilisé avaient été apportées du Kamtchatka par Jean-Baptiste-Barthélemy de Lesseps, au bout d'un an. Abréger la durée des voyages autour du monde fut la préoccupation constante de Ferdinand de Lesseps : n'avait-il pas songé à unir, à travers l'Asie centrale, d'Orenbourg à Peschaver, les réseaux russe et anglo-indien, peu de temps après avoir inauguré, et avec quel éclat! le canal de Suez. Cette date du 17 novembre 1869, qui vit unir la Méditerranée à la mer Rouge par un trait d'union tombé d'usage depuis l'époque des Pharaons, avait marqué l'apogée de la gloire de Lesseps et placé « le Grand Français » au rang des célébrités de l'époque. Non content d'avoir séparé deux des parties du monde, Ferdinand de Lesseps voulut en couper en deux une troisième. Mêler les eaux du Pacifique à celles de l'Atlantique en les mettant directement en contact, sans écluses, à travers l'isthme de Panama, lui parut un jeu.

Le Grand Français était octogénaire. Passe encore de

LES FRANÇAIS dl

bâtir, mais creuser à cet âge! la gloire n*y peut que trouver son tombeau. Le 1" janvier 1880, la petite Ferdinande de Lesseps donnait, à Tendroit où devait s'ouvrir le canal, le premier coup de pioche. Une société qui paraissait puissante, la Compagnie du Canal interocéanique, couvrait les frais de Fentreprise. Mais en 1886, alors qu'un milliard était déjà dépensé, Ferdinand de Lesseps reconnut, à la suite d'une nouvelle inspection, que le canal à niveau était pour lors impossible. Un canal à écluses s'imposait. La Compagnie n'avait plus assez de ressources pour le faire. Le 4 février 1889, elle liquidait. La ruine de son œuvre terrassa le vieillard, que l'opinion rendait responsable du coûteux échec de l'entreprise.

Mais la nation la plus directement intéressée au per<;ement de l'isthme veillait. Du canal internationalf elle songeait à faire un canal purement américain; le traité conclu en 1903 avec la République de Panama lui en donna les moyens. Les États-Unis se portèrent donc héritiers de la Compagnie française, et par eux, en 1914, fut achevé le plus grand exploit matériel du vingtième siècle ; par eux fut tranché le nœud gordien de deux continents.