CE QD*ONT FAIT EN AMÉRIQUE

1788, il adressait encore un rapport au ministre de la marine. Ce fut le dernier. Sa fin, dans Tarchipel océanien, demeura longtemps un mystère.

Et c'est à le percer que s'acharnèrent pendant quarante ans nombre de nos navigateurs, croisant et recroisant à rinfini leurs sillages dans la cinquième partie du monde; les Bruni d'Entrecasteaux, les Baudin, les de Saulses de Freycinet, les Duperrey, les Dumont d'Urville se montrèrent dans l'exploration de TOcéanie les dignes émules des explorateurs anglais. C'est l'un de ceux-ci toutefois qui releva la première trace de la fin tragique de La Pérouse. Le capitaine anglais Dillon, en 1827, vit avec surprise entre les mains d'un lascar de l'île de Ticopia une coquille et une garde d'épée : elles provenaient, selon la tradition, de deux grands vaisseaux naufragés dont les équipages avaient jadis péri en combattant contre les indigènes d'une ile voisine. Ce fut pour Dillon un trait de lumière : la coquille de l'épée portait les initiales de La Pérouse. Et en février 1828, Dumont d'Drville perçait l'angoissant mystère en retrouvant sous les eaux que brisent les récifs de Yanikoro, les débris des frégates de son devancier, la Boussole et V Astrolabe,

Si j'ai insisté sur le voyage de La Pérouse, c'est qu'il avait pour but de créer un courant d'échanges entre la France et les côtes américaines du Pacifique. Parti le 14 décembre 1790 de Marseille, le Solide remontait en effet le long de la côte d'Amérique jusqu'à l'Alaska, jusqu'au Sitka-Sound, où il venait charger des fourrures d'ours, de castors et de loutres pour les échanger en Chine contre de riches cargaisons de soieries et de porcelaines. Le Solide^

qui allait faire le tour du monde, était sous pavillon tricolore; et je me félicitais, écrivait le capitaine Marchand, a d'être le premier navigateur qui eût fait flotter sur le vaste Océan cet étendard, symbole de la liberté » . Il rebaptisa en conséquence du nom d'îles de la Révolution les îles Marquises et consacra le souvenir de son acte par une planche de cuivre clouée sur un gros arbre : trois bouteilles cachetées, confiées à des indigènes d'âges divers, contenaient les doubles de Tinscription gravée sur la plaque (1).

(i) J. ViviELLE, le Voyage du vaisseau le Solide autour du monde (une page inconnue de la vie d*Infernet) : avec la reproduction de la carte générale dressée sous la direction de M. de Fleurieu. Paris^ Chapelot, 1913, in-8».

GUERRE DE l'INDÉPENDANGE

Quelle que soit son origine, ferments de liberté ou malaise économique, la guerre de Tludépendance unit intimement Américains et Français, en mettant en contact nombre d'hommes supérieurs animés des plus beaux sentiments. Entre tous, un adolescent, qui avait quitté sa patrie pour faire le coup de feu avec les insurgents, étonna ^^

les membres du Congrès par son zèle pour la cause de la liberté, quand il se présenta, durant Tété de 1777, sous le nom de marquis de La Fayette (1) . Dès la première rencontre, il lia amitié avec un général que « la majesté de sa figure et de sa taille, écrivait-il, ne permettait pas de méconnaître et qu'un accueil affable et noble ne distinguait pas moins »» . Dans ce portrait, ;vous avez reconnu George Washington. Et La Fayette rendait la même justice à lord Gornwallis, qu'il allait combattre, « un des caractères les plus estimés » qui fût.

Aux commissaires américains venus à Versailles, la Cour avait prêté un concours discret, avant de prendre ouverte-

(i) Charlemagne Tower, ambassadeur des États-Unis d'Amérique en Russie, le Marquis de La Fayette et la révolution d'Amérique^ traduit de l'anglais par Mme Gaston Paris. Paris, Pion, 1902, 2 vol. in-8*.

meai parti. Mais Topinion était faite. A Benjamin Franklin, au Bonhomme Franklin, une foule éprise des idées de liberté fit un accueil enthousiaste. La cause qu'il défendait était gagnée. Le 15 avril 1778, un ministre accrédité près du Congrès américain quittait Toulon à bord de l'escadre du comte d'Estaing.

Longtemps, la proverbiale habileté de la marine anglaise tint en suspens la décision de la guerre, malgré la bravoure des insurgents. Par d'heureuses manœuvres, Howe couvrit contre le comte d'Estaing New- York et Rhode- Island; Rodney aux Antilles tint en échec le comte de Guichen. L'arrivée même d'un corps d'armée français, le 12 juillet 1780, n^amena point de solution.

Et pourquoi? Le lieutenant général de nos troupes, Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur de Rochambeau, l'écrivait sans ambages : a Rien sans la suprématie navale (1). » Un coup heureux nous la donna. Le comte de Grasse arriva en forces et, le 30 août 1781, occupa la Ches&peake; Washington et Rochambeau y maintenaient lord Cornwallis enfermé dans Yorktown. L'amiral anglais Graves ne put briser notre étreinte. Notre maîtrise de la mer rendait l'issue fatale ; la garnison d'Yorktown, en partie composée de mercenaires allemands, capitulait le 19 octobre. L'indépendance des États-Unis était acquise.

11 est, pour les marins de toutes les nations, un ouvrage qui fait autorité. Signée du nom d'un amiral américain qui

(i) J.-J. JussERAKD, french ambassador to the United States, Rochambeau in America, from unpublished documents. An Adress delivered before the Society of the Phi, Beta, Kappa of Harvard University. Washington^ 1912, in-8«.

28 CE QU*ONT FAIT EN AMÉRIQUE LES FRANÇAIS ^i,

vient de mourir, V Influence de la puissance maritime dans [Histoire donne toute sa valeur au secours que la France prêta à la nation qui s'émancipait. Il fallait, dit Tamiral Mahan, il fallait aux insurges une flotte, car « les marines de guerre, seules capables d'assurer ou de compromettre les communications, ces courants vitaux, exerçaient sur la conduite des hostilités la même influence qu'aujourd'hui. La mémoire de de Grasse sera toujours associée au souvenir des services rendus à l'Amérique. Son nom, plus que celui de Rochambeau, rappelle le secours effectif donné par la France à la jeune république menacée dans son existence, comme le nom de La Fayette représente la sympathie morale si opportunément propagée » .

Cette sympathie, la France la garda toujours fidèlement. Le 28 frimaire an XI (19 décembre 1802), Napoléon Bona- S

parte, alors premier consul, écrivait : La République française a n'oubliera rien pour maintenir le bon ordre et resserrer les liaisons d'amitié entre les deux républiques. »

PERCEMENT DE l'iSTHME DE PANAMA

L'année même où les États-Unis obtenaient du Mexique la Californie, en 1848, Içi découverte de paillettes d'or dans la propriété d'un ancien officier de la garde suisse en France, nommé Sutter, qui était venu s'établir près de Sacramento, causa dans le monde une émotion considérable. L'afflux des chercheurs d'or fut tel que San-Francisco, la veille un village, devint en quatre ans une ville de 250 000 habitants : si bien qu'un Français, H. Du Pasquier de Dommartin, crut possible de provoquer un exode semblable vers les provinces toutes voisines de Chihuahua et de Sonora, où il s'était fait concéder de vastes terrains. Ce n'était qu'un rêve.

Par contre, Du Pasquier indiquait nettement le problème qui se posait pour les États-Unis, la nécessité de créer un trait d'union entre leurs possessions de l'Atlantique et du Pacifique. Et il concluait en 1852 : a Trois routes s'offrent à la navigation pour éviter le long détour du cap Horn : l'isthme de Panama et celui de Nicaragua dans la mer des Antilles, celui de Tehuantepec dans le golfe de Mexico. De ces trois routes, la dernière se présente à la fois comme la plus courte, la plus facile, la moins dangereuse» L'isthme