ACTE III

que machine, et vous laissera mère de trois ou quatre petits enfants, et n'ayant point de pain à leur donner.

Écoutez-moi , ma belle : il y avait, Tan passé, près d'ici, dans la maison qui fait l'angle au bout de la rue, une ouvrière, jolie comme vous, et laborieuse comme vous. Elle habitait, tout en haut de l'escalier, une mansarde sous le toit, à peu près comme la vôtre; le vent soufflait à travers les planches mal jointes, — comme chez vous, et il neigeait par le toit entr'ouvert, — comme il neige ici. Cependant, elle luttait courageusement contre la mauvaise fortune; elle disait ce que vous dites : qu'elle voulait gagner honnêtement sa vie, que Dieu venait en aide aux pauvres gens; — enfin elle avait repoussé mes conseils, si bien qu'un jour, passant devant son logis, et voulant savoir ce qu'elle était devenue, je montai jusqu'à sa chambre. Une forte odeur de charbon s'exhalait par les trous des planches. J'enfonçai la porte à moitié pourrie, et je relevai la malheureuse créature, qui s'asphyxiait.

Je l'ai emmenée chez moi; et aujourd'hui, si vous alliez au bois, vous la verriez enfoncée dans les coussins d'un équipage, d'où elle échange amicalement des signes de tête avec les hommes du plus grand monde, qu'elle éblouit par sa beauté, et qu'elle charme par son esprit. C'est la lionne du jour; c'est l'âme de toutes les soirées joyeuses, et la reine de tous les festins. — Je vous réponds qu'elle n'est plus tentée de s'asphyxier.

LOUISE

Qui sait comment elle finira? Dieu veuille que ce ne soit pas comme ces malheureuses que j'ai aperçues quelquefois, la nuit, dans les ruesl J'éprouvais, à leur aspect, un dégoût mêlé de pitié'; il y entrait aussi je ne sais quelle terreur personnelle, comme si j'avais été menacée du même sort. — Mille fois plutôt le charbon que cette ignominie!