BERNI

sur les chilToiis diplomatiques dont on n'a qu'un échantillon, n'eut durant son pouvoir qu'un mérite, si cela toutefois peut s'appeler un mérite, celui d'apprécier l'étendue du mal et de sentir son impuissance d'y remédier.

« J'ai parlé avec la plus grande force à Dieu et à ses saints. J'excite un peu d'élévation dans le pouls , et puis la léthargie recommence : on ouvre de grands yeux tristes, et tout est dit, » Il ne voit partout que des morts, sur le trône, dans l'administration, dans l'armée : et lui-même n'est pas hien sûr d'être vivant. « Il me semhle être le ministre des affaires étrangères des Limbes. Voyez, mon cher comte, si vous pouvez, plus que moi, exciter le principe de vie qui s'éteint chez nous : pour moi, j'ai rué tous mes grands coups, et je vais prendre le parti d'être en apoplexie comme les autres sur le sentiment, sans cesser de faire mon devoir en bon citoyen et en honnête homme. »

Je ne parle pas de ce style sans dignité, de ce ministre qui se prend pour un mulet ou pour un fine, car je ne suppose pas qu'il se fasse l'honneur de se prendre pour un cheval, et qui rue,lorsqu'il s'agitd'avancer; cène serait rien, si l'ârue n'était au niveau de l'expression. Cet eunuque politique, qui se détermine à l'apoplexie pour sortir d'embarras, et qui croit faire ainsi acte d'honnête homme et de bon citoven, on ne

sait si c'est plus niais qu'abject, ou plus abject que niais. Voyez autre part s'il est possible de faire, avec plus de platitude, aveu de mollesse et d'incurie.

« Sensible, et si j'ose le dire, sensé comme je suis, je meurs sur la roue et mon martyre est inutile à l'Etat. Oii trouver un gouvernement? Il nous en faudrait un à tout prix; il nous faudrait du nerf, de la suite, de la prévoyance. Dieu veuille nous envoyer une volonté quelconque, ou quebpi'un qui en ait pour nous ! Je serai son valet de chambre, si l'on veut, et de bien bon cœur. »

Ouand on a espéré être Richelieu, quand on a osé l'écrire, comme on le voit dans une lettre à Pâris-Duverney : « Jamais peut-être depuis Richelieu, on n'a conçu de si vastes projets, » il n'est pas permis d'invoquer si piteusement le secours d'une volonté. Je ne méprise pas les valets de chambre, qui valent souvent mieux que leurs maîtres; mais quand on a visé à gouverner l'Klat, il ne faut pas, même par métaphore, demander à se faire laquais.

Si malsonnante qu'elle soit, cette pétition de livrée prouve du moins qu'il se rendait justice sur sa valeur, et qu'il avait encore sa tête. Il ne l'a plus du tout, quand le malheur s'exaspère et que les difficultés s'accumulenl comme nos revers. Le peu (ju'il pouvait y avoir (m lui d'Jiomme d'Élat disparaît. Il ne reste de-

vant nous qu'une espèce d'Arganl politique, rabâchant, dans ses dépêches, de ses étourdissements et de ses coliques, prêt, pour peu qu'on l'en presse, à entretenir l'Europe de ses lavements. Il crie, il pleure, il n'en peut plus, son moral est ébranlé. « Je vous en avertis , ma tête est malade. Avec du repos et l'espélance de ne pas me déshonorer, je me rétablirai; sans cela je tomberai dans un état où il ne me sera plus possible de faire aucun travail. Mais qu'on me sauve du déshonneur, si on veut conserver ma tête et ma vie ! » Et cela se poursuit comme ça jusqu'à sa retraite, ne sachant que geindre et pleurnicher, parlant sans cesse de mourir, ne mourant pas, et continuant à n'avoir pas plus de ressort qu'un cadavre. Je ne connais rien au monde de plus nauséabond que ces jérémiades de caillette, en présence de circonstances qui demandaient impérieusement, pour se dénouer, un génie vigoureux au service d'une main ferme.

Durant ce iiiinistère si court, où il trouva moyen de faire tant do fautes, le comte de Bernis rendit cependant quelques services, à l'Église surtout, qui ne paraissait pas devoir faire grand fond sur lui. Grâce à son caractère conciliant, il sut arranger les affaires du parlement avec l'archevêque de Paris : il réussit aussi à rap}irocher le Saint-Siège de la république de Venise, et à cimenter ce rapi)rocliement par l'élection

(le Rezzonico, devenu pape sous le nom de Clément XIII. Le nouveau pontife n'oublia pas qu'il lui devait la tiare, et le nomma cardinal. Cette nomination coïncida avec sa retraite du ministère, ce qui lit dire à quelque cliansonnier de l'époque :

Oa dirait que Son Éminence N'eut le chapeau de cardinal.

Que pour tirer sa révérence.

M. de Bernis était déjà remplacé, peut-être même en roule pour son abbaye de Saint-Médard de Soissons, où le roi l'exilait, quand Voltaire, qui ne perdait jamais une occasion de flatter, et qui ne savait encore rien de sa destitution, lui écrivit pour le complimenter d'avoir reçu la barrette. « Je dois prendre plus de part qu'un autre à celte agréable nouvelle, puisque vous avez daigné honorer mon métier, avant d'être de celui de Richelieu. » Il pouvait bien y avoir du Louis XÎII dans Louis XV ; mais c'est abuser de l'analogie que de l'étendre jusqu'à leurs ministres. Les politesses de Voltaire ne s'arrêtent pas à ces vétilles; il va jusqu'à lui dire quelques lignes plus loin : « Je ne sais si je me trompe, mais je suis convaincu qu'à la longue votre ministère sera heureux et grand, car vous avez deux choses qui avaient auparavant passé de mode : génie et constance. » Si ce n'était pas là de la

moquerie, et cela en a tout-à-fail la mine, il faut avouer que c'était bien prendre son temps pour prédire l'éclat et les félicités du niinistère-Bernis. Il n'y a pas à s'étonner au reste que Voltaire soit faux prophète : il s'est tant moqué des vrais, qu'il se devait de ne pas leur ressembler.

Les disgrâces des grands sont presque toujours bien reçues : c'est la fiche de consolation de ceux qui ne peuvent pas même être disgraciés. La révocation du comte de Bernis n'obtint que des applaudissements. Le public, qui ne voyait en lui que l'auteur malencontreux du traité de Versailles, battit des mains à sa chute, et nulle plainte, nulle marque d'intérêt ne se mêla à un concert d'approbations si peu flatteur. Quant à lui, il accueillit le nuilheur en homme qui s'y attend, et qui le connaît assez pour ne pas daigner le maudire. Il apprit la nom elle de sa destitution en plein inonde et sans laisser voir qu'il saignait en dedans. Cela prouve peut-être qu'il ne saignait pas, ou qu'il avait raison, quand il éciivait, dix ans après : « Je suis arrivé en place philosophe, et j'en suis sorti plus philosophe encore. »

■ Pour être juste, il est bon d'ajouter qu'à cette époque il était titulaire de deux ou trois abba\es, (pi'il avait reçues durant son miiii»tère avec le brevet de commandeur du Saint-Esprit, et que sa philosopliie se

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bornait à se contenter de quatre-vingt mille livres i1e rentes, ce qui est beaucoup, disait-il , [lour un cadet de Languedoc, mais assez modeste pour un cardinal obligé d'avoir un état. Nous ne savons trop ce qui peut se passer dans l'esprit d'un cadet de famille qui devient cardinal, mais il me semble qu'en toute espèce de condition cbacun serait charmé d'être philosophe au même prix. C'est une sorte de stoïcisme, à la façon d'Epicure, qui n'est pas à la portée de tout le monde. Le comte de Bernis donna cependant bientôt des preuves de sagesse et de raison , moins équivoques et moins sujettes à controverse que cette résignation facile, dont il me parait un peu trop lier. Nous ne tarderons pas à les rapporter, heureux de faire oublier \ei inconséquences du jeune abbé et les étourderies de l'homme d'État , en peignant les vertus , sans ostentation , du prêtre qui se respecte et se fait respecter.