BERN

Bernis fimbassaJeur à Venise, et bientôt après conseiller d'État. S'il avait pu le malheur de composer quelque chef-d'œuvre, il y a lout à parier qu'il n'eût pas même conservé ses sabots.

ni. LE COMTE DE BERNIS.

Quoiqu'on ne soit pas très-expert en poésie et qu'on ne traite pas beaucoup mieux la prose que les vers, cch n'empêche pas d'avoir infiniment d'esprit, de le prouver par ses paroles, et de mettre dans ses démarches ce qu'on ne peut pas mettre dans ses écrits. A peine ambassadeur, l'abbé de Bernis appuya cette vérité d'un ^cte qui hâta l'essor de sa fortune, et qui mérite d'être connu. Le fait est ainsi rapporté dans une lettre de famille publiée pour la première fois en 1 81 6 :

« La franchise de son caractère et son talent ilc plaire lui donnaient souvent les moyens de réussir dans des choses où d'autres auraient infailliblement échoué. Il commença sa carrière dans la diplomatie par un Irait de ce genre. Prenant congé du minislre des alTaires étrangères pour se rendre à Venise, celuici lui dit que, puisqu'il passait à Turin, il lâchât de

savoir s'il n'y avait pas un traité de fait entre celte cour et celle d'Espagne. On ne faisait à Versailles que se douter de l'existence de ce traité, et on était loin d'en connaître les articles. L'ambassadeur que nous avions à Turin n'avait pu en savoir davantage. L'abbé de Bernis , ne devant rester que deux jours à Venise, ne pouvait pas employer de moyens longs. Il prit son parti sur-le-cliamp. Etant à dîner cbez le ministre des affaires étrangères du Piémont, il lit ce qu'il put pour plaire à ce ministre. Après dîner, se trouvant en lêle à tète avec lui dans son cabinet, il lui dit qu'il pouvait contribuer à le faire connaître d'une manière avantageuse, s'il voulaitlui communiquer le traité qu'il avait fait avec l'Espagne. Celui-ci, par un mouvement naturel , ouvrit son secrétaire et lui remit le traité. Il passa la nuit à le transcrire, et l'envoya par courrier extraordinaire au ministre de France. Ce succès, qu'il ne dut qu'à sa franchise, lui iit un honneur infini an conseil d'Etal. »

Celte petite anecdote, qui pourrait être mieux racontée, mais dont nous avons dû respecter le texte original , n'a pas besoin de commentaires. Elle démontrerait une fois de plus, si cela avait besoin d'être dcmunlré,que les dij)lomatcs les plus adroits , ou les plus heureux, ne sont pas toujours ceux qui font le plus de diplomatie, et que le meilleur moyen de se

dissimuler est de ne pas se cacher. Usa-t-il du même arliticc ({uand il fut à son poste? Je l'ignore, et il ne nie parail pas très-utile de s'en instruire. Je crois (ju'il sérail superflu, et encore plus ennuyeux, d'entrer dans le (iélail de ce qu'il fit à Venise pour l'honneur de la France et pour le sien. Il paraît, si l'on s'en rapporte à sa correspondance avec Paris Duverney , que cela se bornait à rester tranquille, à avoir la goutte et une bonne table, à dépenser son argent et même celui des aulres pour l'entretenir. Rien de plus. « Si l'on est heureux, écrivait-il, quand on n'a rien à faire, (piand on vit avec des gens à qui Ton n'a rien à dire, je le suis. Il ne manque rien à mon repos, j'oserai dire à ma considération, mais il faudrait un peu plus de pâture à mon esprit. » S'il s'occupa, dans son ambassade, d'autres choses que de digestions plus ou moins faciles, je laisse à de plus curieux que moi le soin de s'en informer. Je ne sache pas aujourd'hui d'arcliivjste ou d'antiquaire, qui puisse avoir idée de déterrer ces vieilleries. Ce qu'il importe de constater, c'est ([u'il réussit à se faire bien venir du roi et des ministres, et que, de retour après une absence de trois ans, il fut rcru à Versailles avec une extrême bienveillance. Cet accueil pourriit faire conjecturer qu'il n'avait jamais élé à même d'exciter l'envie et de donner de l'ombrage à ses rivaux; mais c'est le secret de la

cour qui n'est pas celui de la comédie, et nous n'avons pas plus d'intérêt à le pénétrer que le public à le connaître.

Le roi, qui crut avoir mis le doigt sur un habile homme, s'empressa de le désigner pour l'ambassade d'Espagne, qui était d'une bien autre importance que le poste assez obscur de Venise. Peu de temps après, il le choisit pour nouer en sous-main , avec le comte de Staremberg, un pacte d'alliance entre la cour de France et la cour de Vienne. Ces négociations, dirigées par la favorite, et qui aboutirent au traité de 17oG, d'oii sortit la guerre de Sept Ans, amenèrent l'apogée de son crédit, si proinptement suivi d'une éclatante défaveur. Il ne méritait, au jugement même du grand Frédéric qui n'avait aucune raison de le traiter avec complaisance, ni cet excès d'honneur , ni cette indignité ; car, s'il ne sut pas justifier sa haute position par la hauteur de ses vues, il sut du moins, ce qui est peut-être plus rare, descendre convenablement du pouvoir. C'est son ascension qui fut une véritable chute , et il s'en releva par la disgrâce.

Quoiqu'il ne fût guère plus fort en politique qu'il ne l'était comme écrivain , nous devons rappeler (|u'il était boni me de sens et d'inlelligence déliée, et il eut été moins bien partngé sous ce rapport, ([u'il se serait

encore apert^u de ce qu'avaient d'extravagant les projets et les espérances de madame de Pompadour. Seul dans le conseil, il tâchait de la modérer, même après la signature du traité, et lui montrait le danger de subordonner à l'Autriche les forces militaires du pays. Ces représentations étaient des plus logiques, des plus raisonnables, et elles auraient dû entraîner sa protectrice. Ce fut le contraire ; c'est lui qui se laissa entraîner par les folies de la marquise. Comme elle lui offrait le ministère pour prix d'une entière docilité, il suivit, en gémissant, des plans absurdes, qu'il espérait modifier dans l'exécution, et qu'à son grand dommage , aussi bien qu'au nôtre , il ne modifia pas du tout. Il eût mieux fait de ne pas gémir, et d'employer, à résister, le temps qu'il mit à se lamenter; mais l'ambition le tenta, et il fut nommé secrétaire d'Etat des afTaires étrangères le 25 juin 1757 : c'est une date funeste, que l'histoire s'est chargée d'enregistrer.

Cette faveur politique eut, pour premier résultat, un fait, auquel on ne pouvait pas s'attendre: elle ramena sur Tenu les babioles soit-disant littéraires de l'académicien. Les uns crurciiL lui faire la cour en les vantant; les autres espérèrent lui nuire eu les rappelant, non pas parce qu'ils avaient assez de goût pour en apprécier la pauvreté, mais parce (ju'il paraît que

rien n'est plus nuisible à un homme d'État qoe la réputation de faire ou d'avoir fait des vers. Le passe, dans cette occurrence, ne sonne pas mieux que le présent : c'est peut-être justice. Lorsque les vers sont bons , on peut croire à dos retours d'inspiration plus propres à retarder les affaires qu'à les avancer ; lorsqu'ils ne valent rien , lequel cas se présente infailliblement neuf fois sur dix , on peut croire à je ne sais quelle envie de les corriger ou d'en faire de meilleurs, qui doit demander beaucoup de temps. C'est, d'ailleurs, un triste précédent. Quelle confiance avoir dans un homme d'esprit qui n'en a pas assez pour s'apercevoir qu'il n'a pas de talent î

Ceux qui voulaient, en remettant sur table ses petites sucreries de la veille, dénigrer le nouveau secrétaire d'État, avaient certainement beau jeu ; mais leur malice s'évanouit devant les éloges qu'on vit alors pleuvoir de toutes parts , et surtout de la plume de Voltaire, le dispensateur en chef de tous les brevets de la renommée. Il n'est pas jusqu'aux critiques (hmt il ne put se glorifier : elles avaient une saveur de louange qui en émoussait l'aiguillon. Quant aux admirateurs , ils ne trouvaient rien à reprendre dans ces déplorables bagatelles, si ce n'est peut-être le luxe et la profusion des images, reproche qui pont à la rigueur passer pour un compliment. Le ministre, à

les entendre, était l'enfant prodigue on gâté du génie (je préfère gâté) ; et le grand arcliimandrite de la littérature, qui n'était pas fâché de cacher un sarcasme dans ses cajoleries , le surnomma Babet la Bouquetière. Babet, je ne dis pas; mais quels bouquets, grand Dieu ! des restes de chiffons ou de guirlandes fanées, qui avaient servi, quelques milliers de siècles auparavant, à la toilette de Vénus ou de ses suivantes, et qui traînaient depuis lors dans les fossés du Parnasse, des caricatures de fleurs, dont ne voudrait pas pour ses bergères un opéra-comique de province.

Il n'est pas aujourd'hui absolument impossible de se figurer qu'il se soit rencontré un homme, même un académicien, capable d'assembler tant de billevesées; mais qu'un homme comme Voltaire ait dépensé tant d'encre et de papier à recommander de pareils brinbcrions à la postérité! cela se conçoit plus difficilement. 11 fallait qu'il fût bien sûr qu'elle ne lit pas toutes les lettres qu'on lui adresse, et qu'elle ne décachetterait pas une partie des siennes.

Au reste , il faut rendre justice à qui de droit ; le comte de Bernis (pii, du temps qu'il n'était qu'abbé, ne s'était jamais donné beaucoup d'importance littéraire, ne s'en d -nna pas davantage dans ses grandeurs. Il ne parut pas croire que les rayons du soleil

olliciel avaient tout-à-coup fécondé sa verve, et, comme

un champignon, fait pousser son génie. On pourrait supposer sans scrupule que son cœur de poëte fut involontairement chatouille par les douceurs qu'on lui débitait; mais on peut atTirmer qu'âme qui vive ne s'en aperçut. On ne s'aperçut pas non plus qu'il fût sensible aux égratignures de la malveillance. En rompant avec ses manies d'auteur, il avait aussi rompu avec les faiblesses du vieil homme, et à travers son masque de ministre , il fut impossible de surprendre un sourire d'orgueil satisfait, ou le moindre siu;nc d'àmour-propre blessé. Si cette impassibilité n'est pas une vertu, elle en a au moins l'apparence, et cela n'est pas à dédaigner. C'est la moitié de la sagesse que d'avoir l'air d'être sage.

J'ai souvent entendu dire qu'il n'y a pas plus de remède à la démangeaison de rimer qu'à \\\ soif du je ueur. M. de Bernis donna un démenti à cet axiome. Dès qu'il eut alijuré son papillotage et ses pompons, ce fut sans retour; et il n'y eut pas de flatterie ca- })able d'éveiller en lui le plus léger symptijme de ses premiers péchés. Son mariage avec la poésie n'était sans doute pas de nature à lui rendre le divorce bien pénible; mais la séparation fut complète et sans réserve. Une fois dans les conseils du roi, il eut le bon goût de sentir qu'il ne s'appartenait plus, et que, s'élant donné aux allaires, il ne leur avait pas fait un

assez grand présonl pour leur rien retirer de lui, en s'oeciipant des intérêts de sa vanité.

A ses débuts dans la carrière, les choses semblèrent aller au gré de madame de Pompadour, qui passait pour être plus ministre que lui, et dont il n'était, à ce (pi'on dit, que le prête-nom. Cette guerre, qu'il eût été prudent d'éviter, commença sous d'heureux auspices, et quelques avantages insignifiants excitèrent une confiance aveugle. Elle fut bientôt trompi'e. Nos premiers succès, qui paraissaient en promettre de [)liis grands, ne tinrent aucune de leurs promesses; et le baromètre politique, que l'on croyait au beau, ne tarda pas à descendre, pour ne plus remonter. Les désastres, qui devaient se terminer par la paix ignomineuse de 1763, se pressèrent les uns sur les autres avec une désolante rapidité: et cène fut pas à jnadame de Pompadour, ce fut au comte de Bernis, que l'on s'en prit. 11 aurait dû le prévoii'. Il n'était pas dilMcile de deviner qu'en cas de triomphe elle se fût arrangée pour s'en appliquer toute la gloire, mais que, lui, il était lu pour répondi-e des revers.

11 semble quelquefois (pie, jiour se guérir d'un mal, il suflit d'en découvrir la cause. C'est ce que nous fîmes dans nos infortunes. On prétendit qm\ en déclarant la guerre à la Prusse, le ministre avait voulu se venger d'un sarcasme de Frédéric, qui, parodiant un vers de

Boileau, avait écrit en bon français clans je ne sais quelle épître tudesque :

Évitez de Bernis la stérile abondance.

Celte idée prévalut, et, sur ce, on lui décoclia une satire anonyme, qui fit presque autant de bruit que nos malheurs. Les vers, quoique fort méchants, n'en sont pas pour cela meilleurs ; mais qu'en dire, s'ils ne sont pas plub fondés que charitables?

Des nœuds par la prudence et l'intérêt tissus, Un système garant du repos de la terre, Vingt traités, achetés par deux siècles de guerre, Sans pudeur, sans motif, en un instant rompus ; Aux injustes complots d'une race ennemie Nos plus chers intérêts, nos allié*, vendus ;

Pour cimenter sa tyrannie, Nos trésors, notre sang, vainement répandus; Les droits des nations, incertains, confondus, L'Empire déplorant sa liberté trahie;

Sans but, sans succès, sans honneur.

Contre le Brandebourg l'Europe réunie ; De l'Elbe jusqu'au Rhin les Français en horreur. Nos rivaux triomphants, notre gloire flétrie,

Notre marine anéantie.

Nos îles sans défense et nos ports saccagés, Voilà les dignes fruits de vos conseils sublimes 1

Trois cent mille hommes égorgi's,

Bernis, est-ce assez de victimes?

Et les mépris d'un roi pour vos petites rimes

Vous semblent-ils assez vengés ?

Ce qu'il \ il 'W plus malheiiivux pniir Bernis ilaii-

rclte furieuse diatribe, c'est qu'elle n'était pas d'un écervelc qui pense et agit en étourneau, ou d'un de ces folliculaires qui prennent leur plume pour une poignée de verges : elle était d'un philosophe grave et rélléchi , d'un des esprits les plus judicieux du siècle, d'un écrivain, dont la franchise et la vertu étaient alors proverbiales, de Turgot. J'avoue qu'au premier abord cette signature lui donne terriblement l'air d'une vérité; mais je crois, tout bien pesé, qu'il ne faut voir dans cette écrasante boutade qu'un de ces élans d'indignation, dont les plus sages ne sont pas exempts. Turgot était un noble et généreux citoyen qui devait cruellement soufTrir de nos défaites, et la souffrance ne se pique pas d'équité. II pouvait avoir raison de frapper sur Bernis : seulement il aurait pu mieux choisir la place.

Il paraît, au reste, que l'opinion générale voulait que la poésie fût pour quelque chose dans nos échecs, Palisssot (je crois du moins que c'est Palissot) avance dans ses Mémoires que ce n'est pas Bernis, qui essaya de se venger par les armes d'un vers du roi de Prusse, ïnais bien ce roi, (jui se vengea sur nous d'une chanson, dont Bernis était soupçonné d'avoir payé son épigramme. Dans i.ette chanson, plus que libre, H dont la violente hxperbole semble, comme celle de Juvénal, se soucier médiocrement de la décence de l'exprès-

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sion, il y avait plus tle grossièreté que d'esprit. Il reprochait au grand Frédéric de n'être pas très-délicat dans ses amours, de préférer aux fraîches beautés de raristocratie allemande les cantinières de ses armées, et de n'admettre pour cantinières (jue les tambours de ses régiments. Le reste était à l'avenant, un tissu d'injures et d'insultes de corps-de-garde, et il est trèsprobable qu'on se trompait d'auteur en les attribuant à M. de Bernis. Mais Frédéric n'avait pas le temps d'approfondir la question, et ce fut uniquement, suivant Palissot, pour punir le ministre de couplets qu'il n'avait pas faits, (jue le monarque oil'ensé gagna sur nous la bataille de Rosbacli. Il faut avouer, (|ue, si cela est vrai, le dessous des cartes de l'histoire est encore plus curieux que le dessus.

Je ne pense pas que ces suppositions soient acceptables. Le roi de Prus.se avait trop de véritahle grandeur pour se formaliser outre mesure d'un pontneuf un peu tro}) épicé, et ce iju'il dit de son ennemi tombé le prouve : « On l'a trop vanté lorsqu'il était en place, on le blâme troj) à présent : l'un n'est pas plus juïte (pic l'autre. » Quant à M. de Bernis, nous l'avons dit : il n'atlaclia jamais assez d'importance à ce (pTon \eut bien appeler ses œuvres, pour tenter de leur créer des partisans à coups de canon. 11 est plus qu'invraisemblable d'ailleurs qu'il ait répondu

à une petite méchanceté royale, assez ilébonnaire dans le fond, par d'obscènes invectives pins dignes de la halle que de rAeadémie. Son caractère élait plein de modération, et il y a tout lieu de présumer qu'aucun ressentiment de pcëte n'intervint dans ses transactions politiques. C'était un lionnm» d'Elat fort médiocre, qui se laissa entortiller par la guerre, en ne cessant pas d'aimer la paix, cl qui lit ce qu'il put pour arrêter des maux qu'il n'avait pas su prévenir. Ceci n'est pas une excuse : c'est une explication.

Ce qui parait hors de doute, c'est que, pendant qu'il exerçait des fonctions pour lesquelles il n'était point fait, le comte de Bernis s'épuisa constamment en vains efforts pour tacher de réparer des malheurs qu'il avait amenés sans le vouloir. Cliacun de nos revers fut pour lui l'occasion de plaider près de la marquise de Pompadour la cause, toujours perdue d'avance, de la paix. Il n'y a rien de si indexible que l'obstination d'une femme, qui , voyant décliner l'empire de sa beauté, s'imagine de prendre l'ambition pour cosmétique, et, ne pouvant plus gouverner son amant, s'avise de vouloir gouverner l'État. Lui, qui connaissait si bien le cœur des fenuries qu'il ne s'était élevé que par eUes, aurait pu se servir de sa science pour ne pas descendre; mais malgré ses erreurs et ses complaisances, il y avait en lui un \ieil honneur de

gentilhomme qui refusait de transiger avec le devoir, et il sut préférer la menace d'une disgrâce à une continuation de faveur qui blessait sa conscience.

Voyant que ses remontrances n'étaient pas plus écoutées que s'il eût été du parlement, le comte de Bernis ne balança point à mettre son pays au-dessus de l'amitié d'une femme , et il porta aux pieds du trône les instances que repoussait la marquise. Le roi parut un moment ébranlé. La marquise, irritée, no se conlcnla point de lui adresser les reproches les plus amers et les plus sanglants, elle n'hésita pas à sacriher un favori qui n'était plus pour elle qu'un affranchi rebelle, et lui Ht donner son congé.

Louis XV, inspiré de sa rancune, le lui signilla dans les termes les plus durs : « Votre tête légère n'a pas pu soutenir le poids de mes bienfaits. Allez-vousen à votre abbaye, pour servir à jamais d'exemple aux ingrats. » La lettre est assez sèche et assez outrageante pour donner à penser que le monarque l'écrivit sous la dictée de sa maîtresse. Il y a là plus de liel de femme que de colère et de dédain de roi.

Depuis que ce portrait est écrit, M. de Sainte-Beuve a publié dans le Moniteur un extrait delà ccrrespondance inédite de Bernis avec M. de (Ihoisiud, ambassadeur àA'ienne, avec le roi et madame de Pompadour,

durant ce ministère lionteux, qui mit la France à deux doigt de sa perte. Il est impossible de se figurer quelque chose de plus déplorable que ce gouvernement de 1757 et 1758, d'imaginer plus de faiblesse jointe à plus d'ineptie. M. de Bernis se montre là dans le déshabille de sa grandeur, et cette absence de toilette en accuse les ridicules, qui ont le malheur d'être des vices.

Madame de Pompadour, dont il n'était que le substitut, n'était pas forcée d'être un grand ministre, et elle ne le fut pas. Tout ce que peut prétendre sa mémoire, c'est à nous faire hausser les épaules. Son Altcr ego a droit à quelque chose de plus. Quand un homme, dans des circonstances diiriciles, se permet de mettre la main aux affaires, et montre, à les diriger, une incapacité égale à son ambition de les saisir; quand, à court de ressources dans les désastres dont il est cause, il ne sait que se fondre en lamentalions; et, sans courage comme sans volonté, à plat ventre devant un prince iiébété de débauches, qui ne sait pas non plus ce qu'il veut et ce qu'il faut faire, il perd à lui chercher un reste de cœur, le temps qu'un autre emploierait à relever la fortune; cet homme est justiciable de l'histoire, et elle doit le punir, à moins qu'il ne lui fa.sse pitié.

Bernis minislie, autant qu'il est possible d'en juger,