PAUL ROBIN. — PAUL GUILHOT. CHARLES DELON

M. Paul Robin est né à Toulon, le 3 avril 1837; il a fait ses études aux lycées de Bordeaux et de Brest. Après avoir été quelque temps élève pharmacien de la marine, et pendant deux années maître d'études aux lycées de Rennes et de Brest, il est admis en 1858 à l'École normale supérieure; il en sort en 1861 et enseigne les sciences physiques et naturelles aux lycées de La Roche-sur- Yon (alors Napoléon- Vendée) et de Brest.

Merveilleusement doué, M. Paul Robin a vite fait de dégager sa voie; tout jeune, il perçoit nettement ce qui est, pour lui, la vérité pédagogique. Il n'a plus dès lors d'autre but dans sa vie : mettre cette vérité en lumière et lui donner la consécration de l'expérience. Il se voue à cette œuvre avec son âme ardente d'apôtre ; il s'y consacre tout entier.

II veut, pour chacun, « quelles que soient les circonstances où le hasard Ta fait naître, le droit de développer le plus complètement possible toutes ses facultés physiques et intellectuelles 1 ». Il commence

1. De l'enseignement intégral. La Philosophie positive, sep tembre-octobre 1869.

2 CEMPLIS

par se faire « intégral », et il y arrive dans le sens presqueabsolu du mot. C'est, uji cerveauencyclopédique, un ouvrier d'une étonnante habileté manuelle et un artiste.

II a, au plus haut degré, les qualités du pédagogue, peut-(Hre bien parce qu'il possède celle qui engendre toutes les autres : un profond amour de l'enfance.

Et au service de tout cela il peut mettre une rare volonté et cet instinct de combativité défensive qui fait que rien ne vous décourage et qu'on triomphe de tous les obstacles.

A Brest, M. Paul Robin tente l'organisation d'un enseignement populaire supérieur; il introduit au lycée les excursions scolaires. Mais ces initiatives intelligentes sont entravées par l'autorité officielle ; aussi, en 1805, s'accommodant mal du régime impérial, il demande et obtient un congé illimité.

A cette époque, il est, avec un certain nombre de personnalités d'avenir, présent au célèbre Congrès de Liège 4 , convoqué par l'Association Générale des Étudiants de cette ville. La question de renseignement est à Tordre du jour; il prend part aux discussions. Il y fait la connaissance d'Aristide Rey, de César de Paepe, d'Hector Denis, de Victor Dave, d'Eugène Robert, de Guillaume De Greef, de Victor Arnould, d'Eugène Hins, avec qui il se lie particulièrement d'amitié.

Puis il se lixe à Bruxelles et y vit très modestement de leçons privées. Citons parmi les élèves d'élite qu'il a formés, MM. P. et L. Errera, tous deux pro-

1. Voir le compte rendu officiel et intégral de la première session du Congrès international des étudiants tenu à Liège, du 29 octobre au 1 er novembre 1865, p. 248 à 254.

fesseurs distingués de l'Université libre de Bruxelles. Il collabore à la Liberté, fait partie de la Ligue de l'Enseignement de Bruxelles et du Conseil général belge de l'Association Internationale des Travailleurs. En 1868, il prend une part active au Congrès de

Vue générale de l'Orphelinat Prévost.

Bruxelles 4 , qui a porté à son ordre du jour la question de l'éducation intégrale; il y présente, au nom de la section bruxelloise, un remarquable rapport.

Il fonde le Soir, journal d'enseignement populaire supérieur, donne des leçons publiques et gratuites de musique, de botanique et d'astronomie. Il travaille

1. Supplément au Journal des étudiants. Compte rendu officiel du Congrès des étudiants (2 # session, Bruxelles). Voir p. 8 et 9.

beaucoup cette dernière science et élabore un projet d'observatoire populaire 1 .

En février 1868, il épouse la fille de Delesalle, démocrate et libre penseur bruxelloistrès connu. En avrill869 éclatent au pays de Liège et du Borinage des grèves qui ne tardent pas à devenir sanglantes. Trois nuits durant on sabre, à Seraing, les malheureux qui réclament une amélioration de leur sort.

Des protestations s'élèvent de toutes parts ; le Conseil général de l'Association Internationale lance une proclamation dans laquelle il s'élève contre pareille tuerie, tout en engageant les ouvriers au calme et à la prudence. M. Robin, en la signant, a oublié qu'il est Français; le gouvernement belge lui signifie un arrêté d'expulsion. C'est en vain qu'il réclame le bénéfice de l'exemption de la loi Bara de 1865 et qu'il intente un procès au ministre de la justice ; il est débouté et quitte la Belgique en protestant contre la mesure dont il est victime et contre l'interprétation abusive que l'on fait de la loi.

Il se rend h Genève, où il entretient sa jeune famille en faisant de la peinture sur émail. C'est en Suisse qu'il fait la connaissance de Michel Bakounine, avec qui il entretient les meilleurs rapports, et de Alexandre Herzen.

En 1869 il prend part au quatrième Congrès de l'Association Internationale des Travailleurs à Bâle.

C'est sur ces entrefaites, en septembre 1869, qu'il

i. En 1874, il présenta ce travail à l'astronome anglais Sir Norman Loekhyer, qui félicita l'auteur. Il est curieux de noter ici qu'un projet du même genre (igure à l'Exposition de 1900, projet auquel M. P. Robin est absolument étranger.

publie, dans la Philosophie positive, la première partie de son étude très complète sur l'Enseignement intégral.

En février 1870, il arrive à Paris, et bien qu'il soit obligé pour vivre et faire vivre les siens de donner des leçons, il trouve moyen de fournir huit heures par jour d'un labeur écrasant comme secrétaire du Conseil fédéral de l'Association Internationale.

Le 22 juin 1870, il comparaît avec une trentaine de membres de la section parisienne, devant la 6* chambre ; on leur reproche de faire partie d'une société secrète !

M. Robin, que le procureur impérial daigne appeler « professeur distingué », se voit condamné à deux mois de prison et 100 francs d'amende *. Il est incarcéré à Sainte-Pélagie. Mais le gouvernement, craignant un mouvement révolutionnaire, le fait, ainsi que ses compagnons de lutte et de captivité, transférer à la prison de Beauvais.

Survient le 4 septembre ; la république est proclamée et le directeur de la prison libère, dès le 5, les prisonniers politiques. M. Robin va rejoindre sa femme qui s'est réfugiée à Bruxelles- chez ses parents. Mais l'arrêté d'expulsion pris contre lui un an et demi auparavant n'est pas rapporté, et, sur la dénonciation d'un policier français, il est arrêté et détenu à la prison des Petits-Carmes, pendant que Paris est investi par les Prussiens. Sur l'insistance de ses avocats, on le reconduit à la frontière. Paris étant bloqué, M. Robin se rend à Brest, où, sans ressources et sans emploi, en

1 . Voir les Grands procès politiques. — Troisième procès de l'Association Internationale des Travailleurs à Paris, p. 167 à 175 et p. 178 à 182. Juillet 1870. Armand Lechevalier, éditeur,

désaccord avec sa famille, il se remet à faire, de la propagande politique ; mais, sentant son impuissance, il se réfugie à Londres, où il se fixe dès lors jusqu'en 1879.

11 est mis par Hermann Jung en rapport avec Karl Marx 1 , qui lui procure des leçons de langue grecque; peu après, il entre comme professeur de français à la célèbre Ecole royale militaire de Woolwich (école formant les officiers d'artillerie et du génie). En 1876 il est adjoint aux professeurs de mathématiques et de mécanique du Collège de l'Université de Londres.

Entre-temps, M. Paul Robin parfait son éducation technique et s'intéresse au mouvement néo-malthusien auquel sont mêlés les savants et les penseurs d'Outre- Manche.

Pendant son exil, il collabore au Dictionnaire pédagogique de M. F. Buisson 2 . En 1879 ce dernier l'appelle en France et le fait nommer inspecteur primaire à Blois. M. Robin se met à l'ouvrage avec son ardeur et sa conviction habituelles; il essaie de secouer la torpeur des instituteurs en leur indiquant les voies nouvelles et écrit h leur usage un programme d'enseignement différent de celui de l'Administration, niais approuvé par elle 3 , et applicable hors la classe. Les

1. M. P. Robin, membre du Conseil général de l'Association internationale des Travailleurs, eut un peu plus tard de vifs démêlés avec Karl Marx, au sujet de la campagne haineuse de diffamation que celui-ci avait entreprise contre Michel Bakounine et ses amis. Partisan, comme le célèbre révolutionnaire russe, des idées de liberté et d'autonomie au sein de l'Association, il dut se retirer devant l'autoritarisme sectaire et l'esprit dictatorial de Marx et de ses séides.

2. Articles : Corps simples, Cube, Familistère de Guise, Gaz d'éclairage, Houille, Hydrogène, Mercure, Métalloïdes, Métaux, Métiers, Sel marin, Sels, Silice, Soude, Soufre, Terres, Zinc.

3. Il fonda, en juillet 1880, le Cercle pédagogique de Loir-et-

vieux fonctionnaires font grise mine à son auteur. Mais M. Robin entraîne tout le monde et offre aux autorités des fêtes scolaires comme elles n'en ont plus vues depuis. En désaccord avec le préfet, avec son inspecteur d'académie, fatigué de l'inutile paperasserie administrative dont on l'accable, il sollicite son changement.

Il allait être nommé à la direction d'une des écoles primaires supérieures de Paris ou d'une école professionnelle, lorsque, par l'intermédiaire de M. F. Buisson et de M. A. Rey, alors conseiller municipal de Paris, il put visiter Cerapuis; l'occasion lui était enfin offerte de réaliser son rêve. Le 16 décembre 1880, il est nommé Directeur de l'Orphelinat Prévost. A M. Carriot, Directeur de l'Enseignement primaire de la Seine, qui s'étonnait de le voir accepter un poste « aussi humble », il répondit : « Accordez-moi en liberté ce qui manque en majesté. »

Tout est à faire, tout est à créer. Il se met au travail sans tarder; quinze jours après son arrivée, il a déjà installé des ateliers, mettant entre les mains des enfants ses propres outils; ses livres, ses collections forment le premier fonds de la bibliothèque et le commencement du musée. Pendant quatorze années, il dépense sans compter sa science, son infatigable énergie, il donne le meilleur de lui-même a édifier pierre h pierre l'œuvre, but de sa vie, que nous allons étudier en détail. Pour réaliser un programme comme celui qu'il se proposait d'appliquer à Cempuis, en pleine région cléricale, malgré la mauvaise volonté de l'Administration, les diffi-

Cher, le plus ancien de France. (Voir le Bulletin officiel de renseignement primaire de Loir-et-Cher, 1879-1880.)

cultes inhérentes h toute innovation, le peu de valeur de collaborateurs insuffisamment préparés à leur tâche, il lui fallut une force de volonté indomptable. Aussi quoi d'étonnant qu'on ait critiqué son autoritarisme, né peut-être de la connaissance de sa valeur, mais certainement aussi de la conscience de sa responsabilité. .Ce défaut d'ailleurs, si c'en est un, lui sera facilement pardonné par tous ceux qui sont capables de comprendre la beauté du but poursuivi par cet homme supérieur.

En août 1894, il dut abandonner l'œuvre à laquelle il s'était si entièrement donné. Son départ fut la conséquence d'événements auxquels nous consacrons un chapitre spécial 1 .

Depuis 1880, Paul Robin est membre de la Société de physique et de la Société d'anthropologie ; jusqu'à son départ de Cempuis, il fit partie des Commissions météorologiques départementales; il est membre fondateur de la Société de sténographie Aimé-Paris et de l'Association galiniste. En 1884 il fut délégué par le ministère de l'Instruction publique à l'Exposition de Londres. En 1885 on le nomma officier d'Académie.

Au lendemain du jour où on l'obligea à abandonner Cempuis, le corps professoral de l'Université nouvelle de Bruxelles le chargea, à l'unanimité, de donner un cours de pédagogie à l'Institut des Hautes études

Libre, M. Robin reprit immédiatement la lutte en faveur de ses idées. Dès le commencement de 1895, il fonde un périodique qui doit continuer celui de Cempuis : l'Éducation intégrale ; dans de nom-