CHAPITRE I

Sur la frontière.

"La révolution à l'état endémique.

Non moins que le Texas, et plus encore, le Mexique fut, au xix^ siècle, le théâtre de commotions violentes.

Elles commencèrent, en 1808, c^uand rEspajrnc eut à lutter contre Napoléon I^r. N'était-ce pas l'occasion favorable pour secouer son joug ? Trois tentatives de rébellion, sévèrement réprimées, n'aboutirent pas ; mais, en 1821, le succès couronna les efforts.

Ayant proclamé son indépendance, le Mexique s'érijrea en République, composée d'une trentaine d'États, ou districts fédéraux, avec une Constitution calquée sur celle des États-Unis, souvent remaniée depuis.

Pendant les quarante ans qui suivirent, les rivalités de partis entretinrent mie agitation perpétuelle, dégénérant en continuelle anarchie : troubles, dénis de justice, crimes de tout genre, assassinats...

Ces conflits incessants provenaient de la multitude de ceux qui, mus par l'ambition, et se jalousant l'un l'autre, tâchaient de créer un gouvernement à leur profit. Chacun d'eux s'intitulait le champion de la liberté, et recrutait ses troupes parmi les gens de la pire espèce, toujours prêts aux mauvais coups. A défaut de véritables victoires sur leurs adversaires, ces soldats se dédommageaient, en pillant ce qu'ils rencontraient sur leur route, mangeant et buvant aux dépens du pauvre peuple, et se vautrant dans la débauche, aux cris répétés de : Viva la libertad !

On conçoit facilement ce que l'Église souffrit dans de telles conjonctures. Les chefs de bandes, pour se procurer l'argent indispensable à leur « armée libératrice, ejercito liheHador », recouraient fréquemment à l'expédient commode de dévaliser les couvents et de \-endre les biens du clergé.

§2 Matamores .

En face de Brownsville, sur la rive droite du Rio Grande, fut bâtie, en 1823, la ville de Matomoros, dans une situation qui semblait devoir lui assurer un avenir prospère. Elle se développa, en effet, d'une façon assez sensible, malgré les perturbations politiques (1).

Témoin du fécond apostolat des Oblats à Brownsville, le curé, âgé et désireux de se retirer, voulut, en 1857, leur confier sa paroisse. Les Pères, toutefois, ne s'y fixèrent pas, alors, parce que l'évêque de Monterey, de qui Matamoros dépendait, expulsé de son diocèse par la Révolution, était dans l'impossibilité de sanctionner, de son autorité, cette combinaison à laquelle, plus tard, il accorda son plein assentiment.

Des Missionnaires à ce poste seraient fort utiles. Sur une population catholique de dix à dovize mille âmes, on voyait à peine \'ingt-cinq hommes s'approcher de la Table sainte, au temps pascal. C'est que les fidèles entendaient rarement la parole de Dieu. Quand, les années précédentes, on invitait, pour les solennités, les Pères à donner un sermon, ils trouvaient la chaire couverte d'une épaisse couche de poussière.

A partir de 1858, ils y distribuèrent, tous les dimanches, le pain spirituel de la vérité ; et, en éclairant ces âmes, en amenèrent beaucoup à la pratique sérieuse des vertus.

§ 3 'Nolre-'Dame du T^efuge.

Ne pouvant encore attacher définitivement les Oblats à son église, le curé, pour s'assurer leur concours, obtint de les établir dans un sanctuaire compris entre les limites de sa juridiction : celui de Notre-Dame du Refuge, jolie chapelle, récemment restaurée à neuf par une riche dame, et où les habitants allaient, de préférence, honorer la Sainte Vierge, les samedis surtout.

On en prit possession, le 22 juillet 1858. Outre le service paroissial, dont ils seraient à peu près complètement chargés, les Pères évangéliseraient les nombreux ranchos du territoire mexicain annexés à la paroisse, et s'étendant jusqu'à quinze lieues à la ronde.

— Que ces gens sont dignes de compassion, écrivait le P. Gaudet. Ils viennent, parfois, de dix journées de marche, demander à ce qu'on aille, au moins, célébrer leur mariage, ou baptiser leurs nouveau-nés.

Dès 1859, on prépara plus de cent enfants de Matamoros à la première

(1) Voir la carte, p. 360.