INTRODUCTION

Il y a quelque difficulté à faire tenir en un seul volume l'histoire d'un siècle aussi riche en idées, en événements et en hommes que Ta été pour la France la période contemporaine : un pareil effort de réduction oblige à dépouiller les faits de leur aspect pittoresque, à n'en retenir que la substance, et à sacrifier l'esquisse des personnages pour fixer exclusivement les résultats de leurs actes. IJ m'a semblé cependant que, même ramené à ces proportions, ce résumé ne serait pas inutile, et que peutêtre les traits saillants de cette période, encore dispersés dans des histoires spéciales à telle om \fô>\^

CENT ANS ^'histoire ISTÉRIEURB. V

époque, rapproj^jég^-ici dans un tableau d'ensemble, se présanteHîent d'une manière assez saisissante pom*«f^upiir leur contingent particulier d'enseigneiTrft;îts.

Ces enseignements, je ne me hasarderai pas à les préciser, préférant laisser parler les faits euxmêmes, plutôt que de substituer à leurs leçons des appréciations qu'on pourrait attribuer à l'esprit de parti. Encore dois-je compte au lecteur et de la méthode que je me suis efforcé de suivre et de l'idée directrice de l'ouvrage.

La méthode est d'une extrême simplicité : elle consiste à enregistrer l'événement accompli et à en rechercher la cause, non pas dans ce qui tend à la rendre inexplicable, mais au contraire dans ce qui peut l'expliquer, et par exemple, lorsqu'un système politique est tombé, à dresser le bilan de ses fautes apparentes, et non celui de ses qualités secrètes.

Quant à l'idée directrice, elle était imposée par le sujet. Après la formidable éruption de la Révolution française et du premier Empire qui, en faisant triompher le principe de l'égalité civilç, a laissé en suspens tous les problèmes relatifs à l'organisation politique du pays, tous ceux qui concernent les libertés publiques, tous ceux que posait l'entrée en scène de la démocratie, une première phase s'est