Voir chapitre vji, p. 165 et suivantes

des questions mettant en jeu les intérêts opposés des divers États, que surgissaient les difficultés les plus graves. La Convention de Philadelphie ne parvint à les surmonter qu'à grand'peine. Maintes fois, pendant les quatre mois que se poursuivirent péniblement ses travaux, les conflits s'exaspérèrent au point qu'elle fut près de se dissoudre. Lorsque tout semblait perdu, on nommait un comité de compromis^ ^ spécialement chargé d'arrêter les bases d'une transaction. L'accord ne pouvait s'obtenir qu'au prix de sacrifices réciproques et de concessions difficilement arrachées. Force était de recourir à des expédients, à des combinaisons boiteuses qui ne satisfaisaient personne, et que le patriotisme faisait seul accepter par crainte d'une rupture imminente.

Jusqu'au dernier jour, les divisions subsistèrent. Quelques-uns des membres les plus illustres de la Convention, entre autres Washington, Franklin, Hamilton, Pinckney, Madison, hésitaient même à voter la Constitution nouvelle. Ils

i. Cet usage se pratique encore avjourd'hui. Quand les deux Chambres du Congrès ne sont pas d'accord sur le vote ou les termes d'une loi, elles nomment souvent un comité de conférence, chargé de chercher un terrain de conciliation. Voir chapitre viii, p. 241-242.

8*y résignèrent cependant, parce qu'ils n'espéraient pas trouver mieux. La scène finale , telle que nous la dépeignent les historiens , avec une solennité voulue, montre bien les constituants pénétrés de la gravité des circonstances, et comprenant qu'ils n'avaient le choix qu'entre le vote du projet ou l'anarchie, et peut-être la guerre civile. € Washington se leva de son siège puis, sur le point de signer, resta un moment en suspens la plume à la main, et prononça ces paroles : € Si les États rejetaient la présente Constitution, toutes les probabilités sont que l'occasion ne se rencontrerait plus d'en rédiger une autre au sein de la paix; la prochaine serait écrite avec du sang^ >

Franklin, après avoir combattu pied à pied plusieurs articles, poussa l'abnégation jusqu'à prier ses collègues d'émettre sur l'ensemble un vote unanime, c J'adhère à cette Constitution, dit-il, par la raison que je n'en espère pas de meilleure, et que je ne suis nullement assuré qu'elle ne soit pas, en effet, la meilleure possible. Je sacrifie au bien public les opinions que j'ai manifestées sur ses défauts. Je n'ai fait part de mes critiques à qui