LES CONIFÈRES

Les arbres résineux sont par excellence les grands végétaux des régions froides, car c'est durant l'hiver qu'ils nous apparaissent superbes et victorieux au milieu des plaines enlinceuillées ou des forêts dénudées par la froidure.

Parfois, ils nous représentent les sentinelles d'un camp endormi ; nous nous imaginons qu'ils annoncent que tout n'est pas mort dans le sein de la nature et qu'ils sont les signes d'espérance d'un prochain retour à la vie.

Cependant, ils n'en sont pas moins beaux l'été, car ils savent choisir les lieux qui leur permettront de déployer tous leurs moyens.

Dédaigneux des rases plaines, ils ont une prédilection pour s'échelonner sur le bord des ravins et des précipices, pour garnir les pentes abruptes et les caps hautains, pour franger la crête des montagnes. La forme élancée et pyramidale de la plupart des conifères, leur feuillage persistant et d'un vert sombre les rend propre à remplir ces rôles avec avantage.

Leur bois est généralement léger, résineux et flexible. Il est fort employé dans les constructions civiles et navales. Ces arbres produisent aussi le brai, la poix, le goudron, et la térébenthine. Leurs bourgeons ont des propriétés médicinales très appréciées.

De plus, ils sont une source de richesse nouvelle pour le pays, car ce sont eux qui fournissent la pulpe à papier dont la fabrication fait surgir dans notre province des villes importantes dans l'espace de quelques mois.

La famille des conifères tire son nom de la forme conique de ses fruits. Elle fait partie ou plutôt forme la classe des gymnospermes, c'est-à-dire des végétaux dont les organes reproducteurs n'ont pas d'enveloppes florales, et dont les ovules sont en communication directe avec le pollen.

Cette famille renferme un grand nombre de genres et d'espèces que l'on rencontre presque exclusivement dans la zone tempérée de l'hémisphère boréale. Toutefois, nous ne parlerons, dans les pages suivantes, que des espèces les plus remarquables de la province de Québec.