JEAN CHAPELAIN

(lo94-l674.)

Jean Chapelain est ué à Paris, le 4 décembre 1594, en la paroisse de Saint-Merry, de Sébastien Chapelain, notaire au Chdtelet, breton, et de Jeanne Corbière, fille d'un homme qui avait été Tami particulier de Ronsard. Il fit ses études à bâtons rompus, passa sous la férule de sept ou huit maîtres, apprit seul l'espagnol et l'italien qu'il possédait admirablement, fit de très sérieuses études médicales et s'apprêtait à prendre ses degrés : mais sa mère s'y opposa: le petit-fils d'un ami de Ronsard devait être, coûte que coûte, et bon gré malgré, un poète. D'ailleurs le notaire mourut laissant trop peu de bien à son fils pour exercer la médecine; il entra, grâce à la protection de Monseigneur de Laon, chez le marquis de Vardes, pour apprendre à son fils, le jeune baron du Pec, l'espagnol, et rien de plus ; delà, il passa chez M. de la Trousse, grand-prévôt de France, en qualité de précepteur de ses deux fils ; il plut tellement qu'il y resta dix-sept ans. « Il s'occupe sourdement de poésie » et en tout cas se lie intimement dès cette époque avec Malherbe, Gombault, Vaugelas et Faret. Sur ces entrefaites, le cavalier Marini arrive en France, pour faire imprimer son poème de l'Adone. II le lit à Malherbe et à Vaugelas; Chapelain, très fort en italien, assiste à la lecture, fait une longue et savante critique du poème: bref, est sollicité d'en écrire la pré-

face, laquelle parue en 1623, valut à son auteur l'approbatiou du public et la précieuse estime du grand Armand. Le cardinal l'admit dans son intimité et lui dut la formule précise, définitive, étroite, de la fameuse règle des trois unités, patron désormais indispensable de toutes les pièces de théâtre. Dés 1627. il est l'oracle de l'hôtel de Rambouillet, l'oracle des poètes : Racine vient le consulter sur l'ode à la nymphe de la Seine ; on a de lui six gros volumes de lettres, quasi toutes sur des questions littéraires, écrites à tous et à toutes, de 1632 à 1673.

Ses portraits nous représentent « une tête austère, sobre, avec de grandes rides pleines de grec et de latin, des rides qui ressemblent à des feuillets de livres : le front est élevé mais peu large ; les paupières sont molles et diffuses ; le regard est triste, un peu éteint ; la chair des joues martelée de petits plans ; le DC'Z majestueux et presque royal ; une grande perruque infolio descend en cascade le long de deux pâles joues ; une petite calotte couvre le haut du crâne ; un manteau de couleur sombrtse drape sur l'épaule avec noblesse et simplicité ».

Il faut entendre maintenant les contemporains déblatérer sur sa lésinerie: « c'est l'avarice en personne... il s'habille comme il y a dix ans, d'un satin colombin doublé de panne verte, fait avec un vieux jupon de sa sœur... A travers son manteau, au soleil, on voit la corde grosse comme les doigts... 11 porte sur lui des mouchoirs si noirs que, lorsqu'il en tire un à Ihôtel de Rambouillet, cela fait mal au cœur ; avec cela, il bave comme une vieille limace et crachotte en parlant... Ses façons obligeantes même passent pour de la cabale : il a toujours une douzaine de cours à faire : c'est un hâbleur, il se fait le circonspectissime, Texcuseur de toutes les fautes. »

Pourtant, le « candide Chapelain », un jour que le cardinal lui montrait le plan d'une pastorale où il y avait 500 vers de sa façon, fit tant et tant d'observations grammaticales, philologiques, logiques et autres que l'Eminence, sa pointilleuse Eminence, déchira en mille pièces son manuscrit et bouda son mentor assez de temps pour qu'il put croire à une sérieuse disgrâce.

N'importe, cette emprise involontaire mais réelle sur la plupart des poètes d'alors et quelques odes publiées de temps à autre, valurent à Chapelain en attendant la Pucelle une prodigieuse célébrité. En 1636, il détermine ses confrères de lAca-