AU BOUT DE SIX MOIS EST PENDU

Mille propos suivaient ceux-ci ; mais, à tous ces discours inspirés par la joie ou l'espérance, un pâle jeune hominej étendu sur une pile de coussins, ne répondait que par les mouvements dédaigneux de sa bouche armée du bout ambré d'une pipe turque. Au plus fort de ses aspirations et de son dédain, il fut brusquement apostrophé par l'un de ses camarades,

« Eh! beau ténébreux! s"écria-t-il, depuis quand as-tu pris l'habitude de ce silence qui ferait honneur à l'obélisque ? Es-tu désillusionné, toi aussi ? C'est bien usé, mon cher,

— Et pourquoi voulez-vous ([ue je parle ? répondit l'homme à la pipe. Est-il bien nécessaire que je verse un contingent de billevesées au fleuves de sornettes qui s'épanche de vos lèvres depuis deux heures ? Vous rayonnez de contentement, tant mieux ; votre bonheur à tous a un bonnet de coton sur les oreilles et des socques aux pieds ; gardez-le. L'un a mille écus de revenu, l'autre six mille francs; Achille a une place, Gustave aussi. Paul de même; Joseph attend un héritage, Charles mange le sien ; Henri va se marier. A ce prix-lk il me serait très-facile d'être heureux; mais cette joie ne m'amuserait guère. J'ai une centaine de mille livres qui, bien placées sur première hypothèque, me rapporteraient quatre à cin([ mille francs de rente. Fi donc ! je veux faire fortune au galop.

— Bravo ! s'écria l'un des fumeurs. Tu as une pose d'ange déchu qui ferait envie à M. Bocage.

— Arrière votre bonheur ! il sent l'épicerie. Je jouerai ma fortune sur un coup de dé. »

Un grand personnage silencieux, à l'œil noir et au teint bronzé, que l'un des convives avait conduit au festin, cjuitta la place où il fumait philosophiquement une chi-

bouqvie, et, s'approchant du discoureur, lui toucha légèrement l'épaule: « J'ai votre affaire, lui dit-il tout bas. Voulez-vous me confier vos cent mille francs? Dans un an vous aurez un million, ou vous n'aurez rien.»

Léopold de Brus, c'était le nom de notre jeune ambitieux, suivit l'étranger dans un coin du salon ; et tous les deux, assis sur un divan, causèrent un c^uart d'heure avec animation. Au bout de ce temps l'étranger serra la main de Léopold et sortit.

Léopold chercha du regard dans le salon, et voyant seul, au coin du feu, un jeune homme dont le front commençait à se dépouiller, il alla se placer à son côté.

« Vous êtes, mon cher Etienne, lui dit-il, un garçon sensé ; donnez-moi un bon conseil.

— Volontiers; cela se donne toujours, et ne s'accepte jamais.

— L'individu avec cjui vous m'avez vu causer est un fameux navigateur ; c'est une espèce de capitaine Ross ; s'il y avait un passage du nord-ouest, il l'aurait découvert. Or le Vasco de Gama français a conçu un projet auquel il m'a offert de m'associer.

— Pour rien?

— Pour cent mille francs dont il a besoin.

— Voyons le projet.»

Léopold se pencha et parla tout bas à l'oreille d'Etienne.

Etienne fronça le sourcil.

« C'est illégal », dit-il.

Léopold haussa les épaules.

« Et c'-€St dangereux, reprit-il.

— Qui ne risque rien n'a rien ! répondit Léopold.

— J'en étais sur ! Vous m'avez demandé un conseil;