CXL1V

Comparer Aristote et Platon.

(Sorbonne, 14 août 1869, 9 mars 1880.)

Aristote et Platon, le disciple et le maître, le fondateur du Lycée et le fondateur de l'Académie, occupent tous deux les sommets de la science et nous apparaissent comme les plus beaux génies du plus beau siècle de la philosophie ancienne. C'est pourtant à des titres bien divers qu'ils ont mérité la gloire attachée à leurs noms immortels.

A ne considérer que le style et la forme de leurs ouvrages, on est déjàfrappé des différences qui séparentees deux philosophes. L'un écrit des dialogues, l'autre compose des traités; l'un, tour à tour grave et poétique, spirituel et profond, simple et sublime, a mérité par ses écrits le surnom de Divin. L'autre semble avoir pressenti la langue des sciences modernes avec son dédain des raffinements littéraires, son amour de l'exactitude, son impérieux besoin de rigueur et de précision. Lors même que les biographes de Platon ne nous apprendraient pas qu'il a été poète, nous le devinerions à la richesse d'imagination qu'il déploie dans ses ouvrages, au luxe de comparaisons et d'allégories qu'il y déploie, au souffle de l'inspiration qui les anime et les vivifie : l'auteur des Analytiques, lui, est un prosateur froid, presque

toujours sévère, et ce n'est pas dans ses écrits qu'on retrouve, comme dans ceux de son illustre rival, « clisjecti membra poetœ ».

La méthode d'Aristote et de Platon est aussi différente que leur style : Platon pratique avec un art infini les divers procédés inventés par Socrate, l'ironie, la maïeutique, l'induction, et sa réfutation des Sophistes est un admirable chef-d'œuvre de dialectique. Aristote est moins dialecticien que logicien; il ne réfute pas tant qu'il ne démontre; il se sert plus de la déduction que de l'induction, et après avoir donné les lois du syllogisme, il applique cet instrument, perfectionné par lui, aux plus grands problèmes de la science et de la métaphysique.

Que si maintenant laissant de côté la forme de la doctrine, nous en examinons le fond, le contraste nous apparaît bien plus marqué entre les deux puissants esprits qui nous occupent : l'un est le génie de la spéculation pure et de l'idéal, l'autre le génie du réel et de l'expérience — Pour Platon, les idées sont les essences des choses, les types, les exemplaires d'après lesquels tout a été fait; notre âme les a contemplées dans une vie antérieure et divine, et maintenant qu'elle est enfermée dans la prison du corps, elle ne fait que ressaisir, que raviver les connaissances qui l'illuminaient autrefois : la science n'est qu'une réminiscence, qu'un effort constant pour concevoir, à travers les imperfections de la réalité, le plan idéal et divin, pour dégager du monde sensible le monde intelligible, pour s'élever graduellement du variable, du contingent, du relatif, à l'invariable, à l'inconditionnel, à l'absolu. — D'après Aristote, les idées n'existent pas en dehors des choses, des individus, dont elles ne sont que les caractères généraux et essentiels; il faut donc avant tout étudier la réalité, et l'expérience est la cause occasionnelle de toutes nos connaissances, la condition indispensable de tout travail scientifique.

Cette diversité dans la théorie de la connaissance en entraine bien d'autres dans la doctrine de nos deux grands philosophes. — En psychologie, Platon, plus profondément spiritualiste, définit l'homme « quelque chose se servant d'un corps » ; Aristote, plus exact dans ses analyses, fait mieux ressortir l'union substantielle de Tàme et du corps. — Le Dieu de Platon est le Bien