DES ÉPICURIENS ET DES STOÏCIENS

autre chose est le but, et la vertu était le but unique des Stoïciens; ils l'aimaient, ils la recherchaient, ils la pratiquaient pour "elle-même : « Virtutem amplectimur ipsam, » disaient-ils. Ils ne voyaient qu'elle seule qui eût, dans l'univers, une valeur propre, essentielle, absolue. Aussi, tandis qu'en suivant leur doctrine, le sage avait une conduite noblement désintéressée, la recherche de la vertu, chez l'épicurien, était calcul et non moralité; elle réalisait le tableau imaginé par Gléanthe, où la Volupté couverte de vêtements magnifiques et assise sur un trône, est servie par les vertus, qui ne sont plus que ses esclaves (ancillulœ).

« Mais, objectaient les Épicuriens, la volupté est inséparable de la vertu : on ne peut vivre honnêtement sans vivre agréablement, ni vivre agréablement sans vivre honnêtement. » — Non, répondaient les Stoïciens et Sénèque en particulier dans son De vitâ beatâ; la volupté et la vertu ne sont pas choses inséparables : car d'abord il y a des actions agréables qui ne sont pas honnêtes et des actions honnêtes qui ne sont pas agréables. Puis, la volupté est compatible avec le vice, au lieu que la vertu en est le contraire. Enfin la vertu est quelque chose de grand, d'élevé, de sublime, de royal, d'invincible, tandis que la volupté est basse, servile, faible et fragile et n'habite que les cabarets et les mauvais lieux.

Les Épicuriens insistaient en disant : « Vous-mêmes, vous ne cultivez la vertu que parce que vous en attendez du plaisir et de la volupté. » — Non certes, leur répondaient encore les Stoïciens : ce n'est pas pour la volupté que travaille la vertu; mais elle la rencontre en marchant vers un autre but. Ainsi dans un champ labouré pour les moissons, il naît des fleurs : cependant ces plantes, quoique agréables à la vue, n'ont pas été l'objet des travaux du cultivateur; elles viennent par surcroît : de même la volupté n'est ni la récompense ni le motif de la vertu ; elle n'est que de surérogation. La vertu est à elle-même sa récompense. « Gratuita est virtus; virtutis prœmium ipsa virtus. »

« Mais qui empêche, disaient encore les Épicuriens, de confondre la vertu et la volupté, de sorte que le souverain bien

ne soit qu'un mélange de l'honnête et de l'agréable? » — Ce qui empêche de le faire, répondaient les Stoïciens, c'est que le souverain bien ne souffre pas de mélange : il n'y a que l'honnête qui puisse faire partie de l'honnête et tous les plaisirs dont on parle sont une suite et non un élément de la vertu. Seule, la vertu doit être recherchée pour elle-même : c'est à elle de porter l'étendard de l'honneur et de la morale; la mettre aux gages de la volupté, c'est la déshonorer, c'est se déshonorer soimême.

Voilà comment les Stoïciens soutenaient fièrement la cause de l'honnête et du juste. Aussi tandis que leur doctrine inspirait et soutenait les plus nobles vertus, l'héroïsme de Thraséas et d'Épictète, le sublime esclave, et la sagesse de Marc-Aurèle, l'empereur philosophe, l'épicurisme consacrait ou du moins absolvait tous les excès , toutes les débauches, toutes les infamies : Horace a infligé une flétrissure sanglante aux partisans de cette doctrine en s'appelant lui-même

... Epicuri de grege porcum,

et Montesquieu a pu dire à bon droit : « Je crois que la secte d'Épicure, qui s'introduisit à Rome sur la fin de la République, contribua beaucoup à gâter le cœur et l'esprit des Romains. Les Grecs en avaient été infatués avant eux; aussi avaient-ils été plus tôt corrompus. »

Sujets à traiter. — 1. Que savez-vous de l'épicurisme? (Sorbonne, 7 août 1868.)