DE LA MÉMOIRE

qui se sont fait remarquer par une mémoire prodigieuse : Thémistocle, Cyrus, Mithridate, Hortensius, Simplicius, dans l'antiquité; Scaliger, Grotius , Pascal, Leibnitz, Euler, Wallis, Muratori, INiebuhr, Piron, Casimir Delavigne, le cardinal Mezzofanti, dans les temps modernes.

La mémoire présente des différences profondes, non seulement à cause de ses qualités et de ses défauts, mais encore par suite des objets qu'elle rappelle de préférence : de là les divers genres de mémoire qui proviennent de notre constitution, de nos goûts, de nos habitudes et surtout de nos associations d'idées. Ainsi, il y a la mémoire sensible, qui nous fait souvenir des données des sens, et la mémoire intellectuelle, qui a pour objet de reproduire les idées et les vérités de la raison ; la mémoire des mots, qui ne nous rappelle que les sons qui ont frappé nos oreilles, et la mémoire des choses, qui reproduit les idées et leurs rapports ; la mémoire des sons, la mémoire des couleurs et la mémoire des lieux ou mémoire locale, qui constituent le musicien, le peintre, le paysagiste; la mémoire des chiffres, et la mémoire des faits et des dates, qui font le mathématicien et l'historien. Chacun doit cultiver et développer en lui le genre de mémoire qui lui est nécessaire ou utile et pourcela il peut recourir à la mnémotechnie.

La mnémotechnie, comme le mot l'indique, pvifpiç xéy vtj, est l'art de se souvenir ou plutôt d'aider la mémoire par des moyens artificiels. Cet art repose sur ce principe fort juste qu'il y a des idées plus faciles à retenir que d'autres et qu'il faut associer celles qui pourraient nous échapper à celles dont nous sommes sûrs.

C'est ainsi que les orateurs anciens attachaient les divisions de leurs discours aux différentes parties d'un édifice connu, afin de retrouver l'ordre des pensées et tout le détail des développements avec autant d'aisance qu'on parcourt les appartements d'une maison que l'on connaît parfaitement. Cicéron lui-même ne déconseille pas l'usage de cette mémoire topique : « Locis pro cerà, simulacres pro litteris utamur, » dit-il quelque part et Quintilien, qui le cite et s'en autorise, explique longuement cette méthode. « Primum sensum vestibulo quasi assi-

gnant, secundum atrio; tum impluvia circumeunt, nec cubicuïis modo aut exedris, sed statuis etiam similibusque per ordinem committunt. »

La mnêmotechnie fut souvent employée au moyen âge et les Scolastiques imaginèrent bien des vers mnémoniques pour se rappeler tantôt la classification des sept arts libéraux : Lingua, tropus, ratio, numerus, tonus, angulus, astra,

tantôt les catégories d'Aristote :

Arbor sex servos ardore réfrigérât ustos: Ruri cras stabo, sed tunicatus ero ;

tantôt les règles, les figures et les modes du syllogisme : Barbara, Celarent, Darii, Ferio, etc.

Enfin on a vu dans les temps modernes Lancelot faire des vers pour aider l'esprit à retenir les racines grecques.

Bacon ramène les procédés mnémotechniques à six principaux : 1° la limitation de l'infini, par laquelle il entend l'ordre et la division, la considération des lieux et la cadence des vers; 2° le passage de l'intellectuel au sensible; 3° une vive impression sur la sensibilité; 4° l'impression des idées sur une âme encore libre ; 5° la multitude des circonstances ou auxiliaires extérieures; 6° enfin l'attention.

Il faut toujours donner la préférence aux procédés sérieux, réguliers et rationnels. Quant à ceux qui sont proprement artificiels et fondés sur des associations d'idées accidentelles et bizarres, on peut les admettre à titre de curiosité; mais leur emploi trop exclusif donnerait à l'esprit de funestes habitudes en le familiarisant avec des rapports futiles, étranges ou absurdes. On ne doit jamais sacrifier le jugement à la mémoire de manière à mériter l'épitaphe du père Hardouin : Vir beatœ mémorise, exspectans judicium, ou le reproche qu'adresse Malebranche aux hommes de mémoire : « Ils font de leur tête une espèce de garde-meuble dans lequel ils entassent sans discernement et sans ordre tout ce qui porte un certain caractère d'érudition. Ils se font gloire de ressembler à ces cabinets de curiosités et d'antiques qui n'ont rien de riche et de solide. »