DE L'ABSTRACTION ET DES IDÉES ABSTRAITES

isolé par la pensée de ce dont en réalité il est inséparable. Elles se distinguent par là des idées concrètes, qui représentent les choses telles qu'elles existent réellement avec l'ensemble de leurs éléments constitutifs, comme les idées de soleil, de Socrate, de Paris, etc.

Les idées abstraites passent aux yeux de bien des gens pour des idées supérieures , réservées aux intelligences d'élite : c'est là une erreur. Rien de plus naturel et de plus familier que les idées abstraites : l'enfant en a aussitôt que son intelligence commence à se développer; penser, c'est toujours abstraire. « Les sens, dit Laromiguière, sont des machines à abstraction. » Chacun d'eux, en effet, semble abstraire les propriétés particulières des corps qu'il perçoit à l'exclusion des autres. — La réflexion ne s'exerce guère que sur des idées abstraites et envisagées séparément par l'esprit. — La raison, qui fait la grandeur et la gloire de l'homme, paraît n'être que le pouvoir d'abstraire, de distinguer le nécessaire du contingent, l'universel du particulier, l'absolu du relatif. — Nous ne pouvons comparer deux, ou plusieurs choses, qu'autant que les idées abstraites nous représentent isolément les propriétés et les points de vue divers de ces choses. — Enfin toute idée générale est abstraite et l'esprit ne conçoit l'universel qu'à la condition d'éliminer par la pensée le particulier et le relatif.

Un autre préjugé vulgaire, c'est celui qui attribue l'obscurité ;aux idées abstraites et fait du mot abstrait le synonyme de difficile. L'idée abstraite doit être nécessairement claire, parce qu'elle est simple et que le plus haut degré de clarté correspond au plus haut degré d'abstraction.

Bien plus, les idées abstraites sont les seules distinctes et lumineuses : les objets de la connaissance, en effet, étant complexes et composés, notre intelligence ne les connaît que confusément si elle les envisage dans leur réalité concrète; elle est si faible qu'elle ne voit rien quand elle veut tout voir. Pour que la lumière se fasse dans l'esprit, il faut analyser, décomposer les choses que l'on étudie, fixer successivement l'attention sur chacun des éléments qui les constituent, en un mot, se faire des idées abstraites.

Aussi les idées abstraites jouent-elles un rôle important dans le langage et dans la science. — Tous les noms des langues, à l'exception des noms propres, expriment des idées abstraites et plus il y a de mots abstraits dans une langue, plus cette langue est riche et parfaite. — Il en est des esprits comme des langues; ceux qui sont peu cultivés n'ont qu'un petit nombre d'idées abstraites; ce nombre s'accroît avec l'instruction et peut varier depuis une cinquantaine jusqu'à cinquante mille et davantage.

— Le principal travail de la science consiste à abstraire, et les notions surlesquelles elle s'exerce ne sont que des idées abstraites.

— Ainsi l'arithmétique et l'algèbre roulent tout entières sur les idées abstraites de grandeur et de quantité, d'unité et de nombre ; la géométrie , sur les idées de point et de ligne, de surface et de volume; la mécanique sur les idées de mouvement et de repos, de force et d'équilibre ; — la physique sur les idées de corps et de propriétés des corps, d'inertie et d'élasticité, d'impénétrabilité et de pesanteur, de chaleur et de lumière; la chimie sur les idées d'atomes, de molécules, d'affinité, de cohésion, de cristallisation; l'histoire naturelle sur les idées de règne, d'embranchement, d'ordre, de famille, de type, de genre, d'espèce, de variété; — la psychologie sur les idées de phénomènes, de facultés et d'attributs; la logique sur les idées de vrai et de faux, de certitude et de méthode: la morale sur les idées de bien et de mal, de devoir et de droit, de mérite et de démérite; l'esthétique sur les idées de beau et d'art; le droit sur les idées de propriété, de contrat, de vente, d'hypothèque, de caution, de nantissement; la jurisprudence sur les idées de délit et de crime, de punition et de châtiment; la politique sur les idées de gouvernement et d'État, de pouvoir et de lois; l'économie politique sur les idées de richesses et de production, de capital et de travail, etc.

Laromiguière a donc raison de critiquer la dénomination de sciences abstraites donnée exclusivement aux sciences mathémathiques : au fond toutes les sciences sont abstraites, puisqu'elles ont toutes pour objet des idées et des vérités générales et par là même abstraites. « 11 n'y a pas de science du particulier, » disait Aristote; « Non est fluxorum scientia, » ont dit