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De la comparaison. Son rôle dans la formation de nos connaissances. (Sorbonne, 12 novembre 1873.)

Telle est la nature de l'intelligence humaine qu'elle ne se contente pas des notions particulières et des connaissances isolées que lui fournit l'expérience; elle veut saisir le lien des choses, leurs ressemblances et leurs différences : pour cela, elle les rapproche, elle les compare.

La comparaison , est donc une opération qui consiste à étudier attentivement deux ou plusieurs objets pour en saisir les rapports. Ainsi j'ai sous les yeux deux fleurs : j'étudie successivement les éléments constitutifs de chacune d'elles, pistil, étamine, corolle, calice; je note leurs caractères communs et leurs traits distinctifs : voilà une comparaison.

La comparaison n'est pas une faculté spéciale, sui generis, parce qu'elle n'a pas d'objet spécial et distinct : il faut voir en elle une forme de l'attention, c'est-à-dire de l'intelligence dirigée par la volonté et s'appliquant à connaître les caractères

semblables et différents de certains objets déterminés. Mais comme souvent l'attention ne suffit pas, comme il est nécessaire, pour peu que les objets soient complexes, de les analyser afin d'étudier successivement leurs éléments constitutifs, la comparaison nous apparaît, la plupart du temps, comme une suite, une conséquence de l'abstraction, qui isole mentalement les divers points de vue des choses, pour les considérer à part. Mais qu'elle succède à l'abstraction ou seulement à l'attention, la comparaison est toujours un acte, une fonction de la raison ou plutôt elle n'est que la raison elle-même volontairement appliquée à la connaissance des rapports des choses. Seule, en effet, cette faculté supérieure peut apercevoir et aperçoit ces rapports qui échappent toujours à l'animal privé de raison. « Entre l'homme et la bête, dit Cicéron dans le De officiis, il y a cette grande différence que celle-ci, n'obéissant qu'aux sens, s'attache uniquement à ce qui est immédiat et présent, tandis que l'homme, qui a reçu la raison en partage, aperçoit par elle l'enchaînement des choses et compare leurs ressemblances. « Inter hominem et belluam hoc maxime interest, quod hœc tantum quantum sensu movetur, ad id solum quod adest quodque prœsens est se

accommodât; homo autem, quod rationis est particeps, per

quam consequentia cernit,... similitudines comparât. »

La comparaison est une des opérations les plus fécondes de l'esprit humain, une de celles qui jouent le rôle le plus important dans la formation de nos connaissances.

Ainsi d'abord elle est la source de toutes les idées relatives, idées de grandeur et de petitesse, de supériorité et d'égalité, de changement et de progrès, etc., qui interviennent à chaque instant dans le travail intellectuel et le langage.

Elle est aussi un auxiliaire puissant pour la mémoire, car en établissant un lien entre nos idées et nos souvenirs, elle fait que nos connaissances forment comme une chaîne que l'on tire à soi tout entière dès qu'on en tient le premier anneau.

La comparaison est encore le principe de l'association des idées, puisque nos connaissances ne s'enchaînent que d'après les rapports qui existent ou que nous établissons entre elles, rapports tantôt naturels et nécessaires, comme ceux de cause