Cerisette. Friquette. Mon voisin Raymond

C'était vers le milieu de Tannée mil huit cent quarante-deux, par une journée brûlante du mois de juillet, que, sur les huit heures du soir, un voyageur entrait dans une auberge située sur la route de Paris à Nemours, et à deux lieues environ de celte dernière ville.

OEUVRP: de PAUL DE KOCK

Celte auberge, qui portait pour enseigne : Au Cerf sans cornes, enseigne que les savants de l'endroit se plaisaient à vouloir expliquer sans jamais y parvenir, et qui faisait beaucoup rire toutes les commères des environs, quand elles parlaient de l'aubergiste, qui était marié, et qu'elles trouvaient sans doute bien audacieux dans son enseigne ; cette auberge servait de poste, le chemin de fer ne fonctionnant pas encore sur cette route; elle servait de ferme, elle servait de cabaret; je serais embarrassé pour vous dire à quoi elle ne servait pas.

Le voyageur qui venait d'y entrer ne s'annonçait pas d'une façon brillante; il était facile de voir qu'il faisait sa route pédestrement. C'était un homme de quarante-huit ans, d'une taille moyenne, assez maigre de corps et fort jaune de peau; son visage était même arrivé à un état bistre qui faisait douter si celui qui le portait était né en Europe.

Les traits de ce visage n'étaient point réguliers, mais, en revanche, ils étaient fortement dessinés; un front large, déjà pas mal dégarni et chargé de rides, un nez fort et légèrement carré à l'extrémité, de petits yeux gris surmontés de larges sourcils, des pommettes saillantes, une grande bouche qui souriait rarement, enfin, des cheveux bruns grisonnants et d'épaisses moutaches encore assez noires, voilà le physique de ce voyageur qui pouvait passer pour laid et qui paraissait plus âgé qu'il ne l'était réellement.

Cependant, lorsque après avoir regardé cet homme on prenait le temps de le considérer à loisir, on trouvait dans ses yeux une expression qui vous était sympathique, si vous aviez quelque sensibilité au fond du cœur ; il y avait dans ces yeux-là de la brusquerie et de la bonté , et, quand il parlait, les coins de sa bouche avaient une ironie légère qui n'était pas déplaisante et semblait promettre quelque chose de mieux que ce que l'on entend sortir à chaque instant de toutes ces bouches qui s'ouvrent pour ne rien dire et qui pourtant en disent encore trop.

Ce voyageur était vêtu d'une grande et longue redingote bleue, croisée et boutonnée jusqu'en haut. Un pantalon bleu à passe-poil rouge, et qui devait avoir été d'uniforme, retombait sur des guêtres blanches.

Un col noir, une casquette recouverte d'une toile cirée, comme celles que portent les marins; enfin, sur le dos, un sac de soldat, et à la main un gros bâton, voilà quel était le costume du voyageur; tout cela annonçait un militaire regagnant ses foyers, et le costume ne mentait point.

Ce personnage est entré dans une cour qui précède les bâtiments, où sont entassés des instruments de labourage et des ustensiles de cuisine ; où le fumier, placé négligemment dans un coin, sert de refuge aux animaux

de basse-cour et de commun pour les valets ; où les vieilles marmites gisent confondues avec les pioches et les fourches, les peaux de lapins avec les lapins vivants ; en sorte qu'on ne sait trop si l'on est dans une écurie ou dans une cuisine, et s'il est convenable d'entrer là avant ou après dîner.

A la vérité, on pouvait éviter cette entrée de si fâcheuse apparence. Une grande salle de la maison avait une porte qui ouvrait directement sur la route, mais cette porte était presque constamment fermée, soit que le maître du Cerf sans cornes craignît qu'une double entrée ne lui permît pas de bien faire lapolice de son auberge, soit qu'il pensât allécher les voyageurs en leur faisant traverser sa cour peuplée d'animaux morts et vivants, le fait est que cette entrée était toujours ouverte et la porte de la grande salle souvent fermée : les personnes qui voulaient manger, loger, s'arrêter ou se reposer au Cerf sans cornes, entraient presque toutes par la cour garnie de fumier.

Il y avait beaucoup de mouvement dans l'auberge au moment où le voyageur y entrait : M. Chatouillé, l'aubergiste, en veste blanche, pantalon de nankin passé, le tablier retroussé sur la cuisse gauche, le bonnet de coton posé assez galamment sur l'oreille, allait, venait, criait, donnait des ordres, faisait peur aux chats et aux chiens, et s'essuyait le front à chaque minute avec le revers de sa manche, en s'écriant :

— Crédié ! en avons-nous de ce monde, aujourd'hui !... C'en est étourdissant!... Et ma femme qui n'a pas voulu que j'aille à la pêche ce matin!,,. Nous manquerons de poisson,., et tout le monde me demande de la matelote... Tant pis! j'essayerai de leur en faire rien qu'avec des petits oignons, du lard, des champignons et des croûtes de pain... Ça se fait. On leur dira que le poisson est tellement cuit qu'il a fondu.

M™° Chatouillé, grosse maman de quarante ans, qui avait été fort bien et semblait encore assez provocante entre chien et loup, unissait ses cris à ceux de son époux, et trouvait même le moyen d'étouffer la voix de celui-ci; mais, atteinte depuis quelques mois par une attaque de goutte, elle ne pouvait quitter son fauteuil.

Elle s'en dédommageait en criant plus fort et en agitant à chaque instant sa sonnette, surtout lorsque son époux, M. Chatouillé, restait un peu longtemps loin d'elle.

Un garçon d'écurie, faisant l'office de marmiton, une vieille servante et une jeune fille, composant tout le personnel de la maison, tâchaient d'exécuter les ordres de leurs maîtres et de servir les nombreux voyageurs rassemblés dans l'auberge.

Et comme chacun était fort occupé, on ne fit pas attention au nouveau personnage qui venait de se présenter.

Il est vrai que ce voyageur n'arrivait pas en voiture, que rien en lui n'annonçait quelqu'un qui ferait de la dépense, et dans celle modeste auberge, comme dans un riche hôtel de Paris, disons mieux, comme partout enfin, on s'inclinait devant la richesse, devant les écus, et l'on n'avait pas le temps de voir les pauvres diables, ou, du moins, on ne faisait pas semblant de les avoir vus.

L'ancien militaire s'est arrêté au milieu dt la cour; il a jeté un coup d'oeil autour de lui, puis il a secoué la tète en m irmurant :

— Nom d'une pipe! si on se figure que c'est propre ici !,.. J'en ai pas mal vu de cassines... et les Bédouins ont des maisons qui ressemblent assez à des chenils, mais c'est en Afrique ,. En France, je ne croyais pas

qu'on voulait prendre les •= modes de l'Algérie!..,

Voyons!... du monde!...

Ils passent tous devant moi en courant, il y a donc une noce dans cette auberge?. Hola! hé! la maison!...

Le garçon, qui passait avec une botte do foin sous un bras et un pain de deux livres sous l'autre, s'arrête cependant devant le voyageur et s'amuse à passer son pain du côté de son foin, en disant :

— Qu'est-ce que vous voulez, monsieur? Vous cherchez quelqu'un?...

— • Je cherche un gile pour cette nuit, l'ami ;

je pense que je trouverai cela ici?...

Au lieu de répondre, le garçon, qui semble très embarrassé de

son foin et de son pain, les passe sous son autre bras et se mot à

crier :

— Ohé! bourgeois!... c'est encore du monde... un voyageur!...

M. Chatouillé.

(Juand vous en aurez fini avec vos champigaons, vos oignoas et votre matelote... (P. 1.)

Venez donc!... Je ne me souviens pas si c'est le pain ou le foin qui est pour le petit salon...

M. Chatouillé est accouru; il toise des yeux le voyageur, il remarque la poussière qui couvre les habits et les souliers de ce nouveau venu; le résultat de celle inspection est de prendre un air impertinent, en disant :

— Ehbien! qu'y a-t-il? Pourquoi me dérange-t-on?... Ah! c'est pour