RENCONTRE. CHANGEMENT DE DOMICILE

Deux jours se sont écoulés, lorsque, sur les huit heures du soir on frappe militairement à la porte de la chambre dans laquelle Cerisette et Sabretache sont en train de prendre leur repas. La jeune fille court ouvrir, et Pétarade rentre en s'écriant :

— C'est moi. Bonsoir, camarade; bonsoir, mademoiselle; comment que tu vas? Je suis venu avant-z-hier^ que même j'ai eu celui de trouver mademoiselle ta nièce, qui est bien aimable, que je suis bien satisfait d'avoir fait sa connaissance...

Sabretache serre la main de son ami, lui dit de s'asseoir et lui offre ae se rafraîchir. Pétarade accepte et s'assied près de Cerisette d'un air enchanté, tandis que la jeune fille et l'ancien soldat continuent leur repas du soir.

— Ah ça! mais, à propos, farceur, dit Pétarade en passant ses doigts dans sa moustache, tu ne m'avais pas dit que tu avais une nièce !... Aussi, j'ai été tout surpris en trouvant mademoiselle établie ici avec ce grade; même que d'abord, j'ai cru que c'était une frime I...

— Est-ce que je suis obligé de le dire tout ce qui me concerne?... Est-ce que j'ai des comptes à te rendre? répond Sabretache d'un Ion un peu sévère.

Pétarade répond aussitôt :

— Mon Dieu, c'est pas ça!... je ne te demande pas de comptes!... Tu as le droit de m'en faire... et voilà tout. Ce que j'en dis, c'est rapport à l'histoire de la surprise.

— Ma nièce était... dans un autre pays; je pensais qu'elle y resterait, voilà pourquoi je n'en parlais pas !

— C'est bien heureux qu'elle n'y soit pas restée !

Et PétaradC;, qui est très content d'avoir dit cela, tourne son menton dans sa cravate d'une façon qui fait sourire Cerisette.

— Ah! tu trouves?... dit Sabretache. Ma foi! je suis de ton avis!... Ma nièce a soin de mon ménage... de mes effets... Il faut voir comme tout est tenu chez moi, maintenant!... Et puis, elle fait notre petit fricot; de cette façon, je ne suis plus obligé d'aller manger à la gargote.

— Et mademoiselle fait une cuisine qui sent bien bon! dit Pétarade en passant le bout de sa langue sur ses lèvres.

— C'est donc un bonheur pour moi qu'elle soit revenue à Paris, cette chère fille!...

— Ah! mon ami!...

mon oncle ! murmure Cerisette, vous voulez cacher le bien que vous me faites, en ayant l'air de croire que je vous suis bien utile ! . . . mais je ne suis pas votre dupe! . . .

— Allons, taisezvous, ma nièce, n'allezvous pas faire croire à Pétarade que je ne sais pas ce que je dis?... Si

vous êtes heureuse avec moi, je ne le suis pas moins de vous avoir pour tenir ma maison ! . . .

— Ce qui fait que vous êtes heureux tous les deux! reprend Pétarade en vidant son verre.

— Oui, certes! s'écrie Sabretache, et tant que ma petite Cerisette

Cerisette continue do travailler.

uv. irjl. -

Et où va loger M. Sabretache avec sa nièce? (P. 260.)

TAfL DE KOCK. — ÉD. J. r.OUFF ET CK

UV. 151.

voudra rester avec son oncle, elle sait bien qu'elle lui fera plaisir.

— Cerisette I... s'écrie Pétarade; mademoiselle ta nièce s'appelle CM'iselte?

— Sans doute, répond Sabretache, tandis que la jeune fille rougit déjà.

— Tiens! c'est drôle!

— Qu'est-ce qu'il y a de drôle à cela?

— C'est que tu m'avais parlé d'une jeune fille qui t'avait rendu service... dans une auberge... quand tu es revenu d'Alger!... et même que nous devions aller la voir ensemble au printemps... aux environs de Nemours.

— Eh bien?

— Eh bien! elle s'appelait aussi Cerisette celle-là!... que tu aimais comme une sœurl... Je me rappelle très bien que tu disais : « Celle pauvre petite Cerisette, je suis inquiet à son sujet. »

La jeune fille baisse les yeux, et Sabretache est un moment embarrassé; mais il reprend bientôt d'un air dégagé :

— Eh bien ! qu'est-ce qu'il y a d'étonnant à ce que ma niëcc porte le même nom que cotte jeune fille? Est-ce qu'on ne rencontre pas tous les jours des Marie, des Madeleine, des Françoise?...

— C'est juste, au fait... on peut avoir un nom à une autre... J'ai bien un cousin qui s'appelle Giroflée comme un tambour de notre régiment!

— C'était pas Giroflée que s'appelait notre tambour, c'était la Tulipe.

— Tu crois?... Ah! oui, au fait, c'était la Tulipe!... Mais enfin, c'est toujours le nom d une llcur.

Pétarade prolonge sa visite fort tard; il faut mémo que son camarade lui fasse observer qu'il veut aller se coucher pour le décider à partir, ce qu'il ne fait qu'après avoir dit trois bonsoir à Cerisette.

Cette visite est bientôt suivie d'une autre. Il est facile de voir que le jeune camrade de Sabretache éprouve un grand plaisir à se trouver près de Cerisette; mais, comme ce plaisir ne sort point des bornes du respect et ne se trahit que par des œillades auxquelles on ne répond pas, et des soupirs qu'on feint de ne point entendre, on laisse venir Pétarade, dont ia conversation fait souvent rire Sabretache et même Cerisette.

Il y a près d'un mois que Cerisette habite le faubourg Saint-Antoine et elle n'est point encore sortie; cependant, ses couleurs qui étaient revenues ont disparu de nouveau, et sa figure amaigrie annonce que celle réclusion continuelle est loin d'être favorable à sa santé. Chaque jour Sabretache renouvelle ses instances près de la jeune fille pour qu'elle consente à prendre de l'exercice, et toujours celle-ci remet la promenade

au lendemain. 3Iais, maintenant, Pétarade sert d'auxiliaire à son ami, et, chaque fois qu'il va chez Sabrctache, il ne manque pas de s'écrier :

— Est-ce ce soir que mademoiselle ta nièce fera une petite promenade? Le temps est superbe 1... Il serait prudent d'en profiter avant que les mauvais jours arrivassent.

— C'est ce que je viens encore de répéter à Cerisctte, dit Sabrelachc. Si elle ne sort pas, elle tombera malade.

— Mademoiselle croit peut-être que nous n'avons pas de jolies promenades dans les environs? Elle se trompe!... Si elle voulait seulement me laisser la conduire, je connais de pelits bals, dans le faubourg-, contre la barrière, du côté de Belleville, de Ménilmoutant!... C'est joliment amusant !... et très bonne société ; ce sont tous jeunes hommes avec leurs maîtresses. On pince son rigodon, on se rafraîchit et on voit du feuilla^'^e.

• — Merci, monsieur Pétarade, mais je us danse pas, moi, et je ne désire pas aller dans ces endroits-là.

— C'est dommage, mam'zelle; je suis sur que vous danseriez avec agrément.

— Vous n'irez pas à la guing-uette, mon enfant, dit Sabretache, puisque ce n'est pas votre goût ; mais il faut sortir, vous promener, prendre iair; le bon Dieu ne nous a pas donné des jambes pour ne jamais nous en servir.

Cerisettc comprend que son protecteur a raison: elle consent enfin à quitter la chambre, et, un soir, dans la compagnie de Sabretache et de Pétarade, se promène sur le boulevard Bourdon et le long de la rivière

Cette sortie est bientôt suivie d'une autre, car la jeune fille est obligée de convenir qu'elle se porte mieux; ses couleurs reviennent; ses yeux reprennent leur éclat ; Iair et l'exercice produisent leur oiïct.

Sabretache se frotte les mains en disant :

— Quand je répétais qu'elle avait besoin de se promener!... Voyez!... la voilà qui se redresse comme une fleur au soleil.

— Mam'zelle n'avait pas de besoin du soleil pour être une rose quelconque! dit Pétarade; mais, c'est égal, le coup de vent n'a pas nui.

Et chaque fois que l'on sort, Pétarade ofl're son bras à la jeune fille, qui le remercie et prend celui de Sabretache ; ce qui n'empêche pas le jeune homme de renouveler son offre à la sortie suivante.

Il y a déjà quelque temps que Cerisette, renonçant à garder la chambre, se donne presque chaque soir le plaisir de la promenade en s'appuyant sur le bras de son protecteur. Aucun événement n'est venu troubler ces modestes distractions, et les craintes de la jeune fille commencent à se dissiper.

Un soir que Sabretache est revenu de son travail plus tard que de coutume, on s'est dirigé d'un autre côté.

— Pourquoi toujours prendre à gauche? dit Pétarade en sortant. Mam'zelle Cerisette ne connaîtra jamais Paris^ si nous ne lui faisons voir que le bord de l'eau et le Jardin des Plantes; c'est bien plus élégant de Tautre côté.

Sabretache n'a pas pensé que cela pouvait être imprudent de tourner vers ce côté des boulevards; d'ailleurs, son intention est bien de ne point laisser descendre Cerisette jusqu'à la rue Saintonge. Quant à la jeune fille, elle se laisse conduire ; elle ne connaît pas Paris.

Le temps est indécis, la nuit approche, les boulevards sont presque déserts. Nos trois promoneurs sont arrivés devant la rue Ménilmontant, et ils vont retourner sur leurs pas, lorsque Cerisette sent quelque chose S3 frôler contre sa robe; elle baisse les yeux, un petit chien noir est devant elle ; il se frotte contre ses jambes et semble vouloir lui faire des caresses. Elle frémit; un tremblement .<^ubit la saisit : dans ce petit chien, elle vient de reconnaître Grignedent.

— Qu'avez-vous donc, mon enfant? dit Sabretache, qui sent que Cerisette s'appuie plus fortement sur son bras. Êtes-vous déjà lasse?

— Ce n'est rien, répond la jeune fille d'une voix altérée. Mais je voudrais être rentrée I... Marchons plus vite, s'il vous plaît.

A peine a-t-elle achevé ces mots, qu'elle se sent touchée à l'épaule et une voix, qu'elle a trop vite reconnue, dit d'un ton goguenard :

— Par la mordieu ! je ne m'étais pas trompé!... c'est Cerisette! Ah! je suis enchanté de vous rencontrer, belle fugitive ; nous avons à causer ensemble. Sans Grignedent, je passais sans vous voir, mais ce drôlc-là a un nez impayable.

En même temps, M. Minos, car c'est lui qui vient d'adresser ces paroles à Cerisette, se met devant la jeune iille comme pour lui barrer le passage^ et, regardant Sabretache d'un air insolent, lui dit :

— Mon cher, lâchez cette petite, j'ai le droit de l'emmener avec moi!... et je veux en user.

— Ah î je suis perdue ! murmure Cerisette en se cramponnant au bras de Sabretache, tandis que Pétarade regarde M. Minos en roulant des yeux étonnés.

Le maître do Grignedent a voulu joindre l'effet à la parole et prendre le bras de Cerisette; mais Sabretache, repoussant rudement ce monsieur, a remis la jeune fille au bras de Pétarade en disant à cehii-ci :

— Je te la confie, conduis-la clicz nous!... Tu en réponds sur la tête.

— Sois tranquille ! répond Pétarade, j'en réponrls sur deux têtes!

2o8 ŒUVRE DE PAUL DU KOCK

— Qu'est-ce? Pourquoi votre ami cmmène-t-il cette petite? dit M. Minos en essayant de courir sur les traces de Cerisctle. Mais Sabretache ne lui en laisse pas le temps : il le saisit par un bras, le tire en arrière, puis, le poussant contre un arbre, le tient là avec tant de force que le faux lion balbutie :

— Ne seriez donc pas si fort, mon cher. Que diable!... vous me faites des bleus ! Vous pourriez vous repentir de ces manières... Je vous passerai mon épéedansle corps... ou une balle dans la tète. J'attrape une pièce de cent sous au vol avec un pistolet. Vous ne savez pas à qui vous avez affaire.

— Tu te trompes! J'ai affaire à un gredin, à une canaille à qui je vais d'abord casser les reins s'il ne se tait pas... ensuite nous verrons.

— Mais, monsieur...

— Tais-toi, encore une fois, misérable ! qui as osé parlera cette pauvre enfant .

— Cette pauvre enfant... Mais vous êtes sa dupe, mon vieux; cette petite a été... .

Sabretache ne laisse pas achever M. Minos ; il lui applique un si violent coup de poing- sur la bouche qu'il l'envoie rouler sur la chaussée en lui criant :

— Cette fois, je veux bien ne te donner que cela; mais, si jamais tu as le malheur daccoster cette petite, je te promets de te mettre hors d'état de te relever; souviens-toi de cela.

Après avoir dit cela, Sabretache se hâte de s'éloigner, car déjà le?^ passants approchent pour savoir le motif de ce combat. Mais l'ancien troupier a l'habitude d'allonger le pas; bientôt il est loin de son adversaire, et il arrive chez lui au moment où Cerisette et Pétarade rentraient. Cerisette est pâle, tremblante; elle n'a pas la force déparier, mais ses yeu\ interrogent Sabretache, qui lui fait signe de se rassurer, et dit àPétaradi' :

— Nous voici arrivés chez nous ; merci, camarade, nous n'avons pli;.> besoin de ton secours. Au revoir, mon ami.

— Ah ça! mais, qu'est-ce que c'était donc que ce particulier qui se permettait de vouloir emmener mademoiselle ta nièce? Par exemple! je le trouve un peu fort de café celui-là.

— Oh ! c'est un mauvais sujet qui déjà plusieurs fois a poursuivi Cerisette.

— Il est amoureux de mademoiselle, que je suppose? ~ Oui, c'est cela.

— Alors on ne se présente pas d'un air de tambour-major (jai ve ;l tout casser. Jolie manière de faire sa cour!

— Oh! je to promets qu'il ne recommencera pas... Je lui ai donné une leçon dont il se souviendra.

— Tu as bien fait. Mademoiselle a eu une peur!... J'avais beau lui (lire en revenant : « Soyez donc tranquille, votre oncle est un gaillard solide; et quoiqu'il n'ait pas chassé des lions comme moi, il en mangerait deux comme cet effronté qui est venu vous accoster!... » Eh bien! c'est égal, je ne pouvais pas la rassurer... et je sentais bien à son bras qu'elle tremblait comme la feuille. Je gage qu'elle tremble encore.

— Non, non... c'est passé ; murmure Cerisette, dont la voi.x: dément les paroles.

— Enfin, vous n'avez plus besoin de moi? reprend Pétarade.

— Non, mon ami, non, merci. Tu peux rentrer, nous allons nous reposer... Cerisette en a besoin.

— Au revoir, alors! Bonjour, mam'zelle ; bonsoir, Sabretache! bonsoir tout le monde.

Et Pétarade se décide, quoiqu'à regret, à s'éloigner. De retour dans leur logement, Cerisette, verse d'abondantes larmes en murmurant :

— Vous le voyez, mon ami, voilà à quoi je vous expose! Pour moi, vous avez manqué de vous battre.

— Oh! rassurez-vous, mon enfant, les gens comme ce monsieur ne sont pas dangereux : ces misérables sont presque toujours des lâches, faisant les rodomonts devant les femmes, les insolents quand ils sont quatre contre un... voihà comme ces gaillards-là sont braves. Mais j'ai corrigé celui-ci, et je vous réponds qu'il ne lui prendra plus envie de vous parler si le malbeur voulait qu'il vous rencontrât encore.

— Oh! c'est fini maintenant. Vous le voyez bien... il ne faut pas que je sorte... car de telles rencontres... Si vous saviez le mal que cela me fait! Je ne sais si je pourrais encore le supporter.

— Pauvre petite! dit Sabretache en considérant Cerisette qui est encore sous l'impression nerveuse qu'elle a ressentie. C'est donc à dire que des misérables vous priveront de l'air, du soleil, de la promenade, de ce qui soutient la santé, enfin! Non pas, vraiment, cela ne sera pas... Paris est grand, nous n'aurons que le choix; je ne donnerai pas notre adresse, et ce sera bien le diable si on nous retrouve.

— Quoi, mon ami! pour moi vous quittez vos habitudes, un logement qui vous plaîl... vous vous éloignez des gens qui vous emploient.

— Prrout! des habitudes, on s'en fait bien vite d'autres... Le logement, il ne me plait pas du tout, au contraire... Je n'ai i)as de chambre

ici, et la portière est trop bavarde ; des pratiques, on en trouve partout. Quand on a de bons bras et qu'on n'est pas paresseux, on doit vivre n'importe dans quel quartier. Ce qu'il faut avant tout, c'est que vous soyez calme, tranquille, et que vous puissiez sortir sans craindre de faire de vilaines rencontres, et, pour cela, il est indispensable que nous déménagions. Dès demain, je m'en occuperai. x\llons, remettez-vous, mon enfant; dormez, oubliez l'événement de ce soir : nous ferons en sorte que cela ne se renouvelle pas.

Sabretache quitte Ceiisette, qui essaye en vain de prendre du repos; le tremblement nerveux qu'elle doit à cette fatale rencontre ne la quitte pas de la nuit.

Le surlendemain, Sabretache, qui amis le temps à profit, arrive dans la journée avec une petite voiture à déménagement et fait lestement enlever son mobilier, en disant à Cerisette :

— Nous avons notre affaire. Faites vivement vos paquets, ma petite; la Pigeondel est payée, nous pouvons lever nos tentes. Il y a un fiacre en bas qui nous emmènera, dès que mon commissionnaire aura fini. J'ai en soin de prendre des voitures qui ne sont pas de ce quartier ; bien fin qui nous dépistera.

Les apprêts de Cerisette sont bientôt achevés ; les meubles étant enlevés, Sabretache descend la jeune fille à son bras.

— Et oii va log^er M. Sabretache avec sa nièce ? dit la portière en appuyant avec affectation sur ce dernier mot.

— Si on vous le demande, répond Sabretache, vous aurez le droit de répondre que vous n'en savez rien.