UN VERITABLE AMI

La voiture a roulé longtemps ; elle ne s'arrête que dans le quartier des Champs-Elysées devant une jolie maison de la rue de Ponthieu.

Sabretache fait descendre Cerisette, qui regarde avec, étonnemeiit autour d'elle; il y a une telle différence entre la tournure, la mise, les manières des habitants de ce quartier et ceux du faubourg Saint-Antoine, que la jeune fille se figure avoir quitté Paris pour aller habiter dans une autre ville.

Au lieu d'une maison vieille, sombre, mal bàlie et mal tenue, Cerisette entre dans une de ces habitations jolies, gracieuses, élégantes,

Sabre:acûe s'arrête, repousse un peu son matelas en arrière. (P. 2CS.)

comme on les fait toutes maintenant; elle traverse une cour bien claire, bien propre et monte un escalier à rampe dorée, et dont les marches sont frottées et cirées comme le parquet d'un salon.

— C'est superbe ici î murmure Cerisctte en posant légèrement ses pieds sur les marches. Et nous allons demeurer dans cette belle maison?

— Oui, mou enfant, nous aurons chacun une chambre, et ce n'esl

LIV. 1j2. — rALL DK KOCK. — ÉO. i . HOU FF ET C'». '-'V. 1 0-

guère plus cher qu'où nous étions... Par exemple, c'est plus haut... 3Jontez, montez toujours... mais un escalier gentil comme cela, ça ne fatigue pas.

Au quatrième élage, l'escalier cesse d'être ciré et devient plus étroit, mais il est toujours clair et propre; on arrive sur le palier du sixièm.e, il n'y a pas moyen de monter plus haut. Là, il y a plusieurs portes; Sabretache en ouvre une et introduit Cerisetlc dans leur nouveau logement qui se compose d'une petite entrée communiquant à deux pièces qu'elle sépare. L'une de ces pièces, qui a une cheminée, sera la chambre de la jeune fille, l'autre, celle de Sabretache, qui ne sera plus obligé de se réfugier dans un grenier. L'oncle et la nièce seront chacun chez eux et ne seront séparés que parla pièce d'entrée. Cerisetteest enchantée de son nouveau logement. Elle s'empresse de ranger ce que le commissionnaire monte, aidée de Sabretache, qui engage en vain la jeune fille à ne point se fatiguer. Celle-ci a hâte de se voir installée. Elle respire plus à l'aise dans cette maison qu'on lui a dit être bien loin... bien loin de ceile qu'elle voulait oublier.

Le soir, tout est rangé dans le petit logement, et les nouveaux emménages peuvent se reposer en prenant leur repas du soir. Alors Sabretache dit à la jeune fille :

— Ici, ma chère enfant, j'espère que vous retrouverez la paix et la santé... car je vois bien que cette rencontre davant-hier vous a toute bouleversée... Vous ne mangez pas?

— .le n'ai pas faim...

— La fatigue devrait vous donner de l'appétit ; enfin, le repos, le calme, vous remettront, j'espère. Je vous le répète, nous sommes dans un tout autre quartier de Paris. . . à près d'une lieue de l'endroit que nous habitions.

— Oh ! tant mieux'... Et les gens qui demeurent par là-bas ne viennent point par ici?

— Vous comprenez qu'au moins ils y viennent plus rarement. Nous avons tout près de nous une superbe promenade : les Champs-Elysées ; c'est comme la campagne.., cela vous plaira.

— J'aimerais mieux ne pas sortir.

— Pour tomber malade I Je vous répète que par ici c'est un autre monde. Ahl... à propos... j'ai remarqué que ce... misérable qui vous a appelée par votre nom, Cerisette...

— Oui, j'avais dit mon nom lorsque j'étais allée demander à coucher dans la maison.

— Ne pensez-vous pas, ma petite, qu'il faudrait alors quitter ce nom-là?

CERISETTE 2o8

— Oh! oui, vous avez raison... il ne faut plus que l'on m'appelle ainsi...

-- Comment voulez-vous vous appeler, alors?

— Comme vous voudrez, mon ami : donnez-moi un nom qui purifie celui que j'ai porté... qui le fasse oublier surtout.

— Ma foil je ne suis pas très fort sur les noms... Mais, attendez, je me souviens d'avoir eu une sœur, qui est morte tout enfant : elle s'appelait Agathe. Voulez-vous de ce nom-là?

— Le nom de votre sœur? Oui, sans doute!... Asrathe, ce nom me plaît beaucoup.

— Tant mieux!... Alors, c'est décidé, vous vous appelez Agathe maintenant, c'est fini: et ceux qui vous nommeraient autrement, vous ne les connaissez pas... ils so trompent, ce sont des imbéciles.

— Mais, mon ami, et Pétarade... il sait que je m'appelle Cerisette?

— Ah! iichtre, vous avez raison! Mais Pétarade... je lui ferai uno histoire, je lui dirai ce que je voudrai, il me croira. Au reste, je ne sais pas trop quand nous le reverrons, ce pauvre garçon; car, n'ayant pas laissé mon adresse, je ne pense pas qu'il nous retrouve facilement... Un de ces soirs... quand j'aurai le temps, j'irai lui donner de nos nouvelles à son estaminet, mais ça ne presse pas.

— Pourquoi cela, mon ami? C'est votre ancien camarade... il vous aime sincèrement, et sa société vous amusait.

— Oui, mais il m^a semblé qu'elle vous embêtait quelquefois, vous, ma petite.

— Moi!... Pourquoi pensez-vous donc cela?...

— Pourquoi?... Tenez, mon enfant, il ne faut pas finasser entre non?;, il faut se dire ce qu'il en est. J'ai bien remarqué que le camarade s'allumait pour vous, qu'il roulait de l'œil, qu'il poussait des soupirs à éteindre une chaulTerette... Et j'ai vu aussi que tout cela ne vous plaisait pas... Voyons, est-ce vrai, oui ou non?

— Oui, mon ami, c'est vrai. C'est-à-dire que ce pauvre Pétarade ne m'a rien dit cependant qui pût me déplaire.. Jamais un mot, jamais une parole inconvenante.

— 3Iille cartouches! j'aurais voulu voir qu'il vous dit des bêtises!... N'èles-vous pas ma nièce à ses yeux?... Et, sans cela même, n'êtes-vous pas sous ma protection? Mais ce n'est pas là ce que je redoutais; seulement Pétarade aurait pu vous faire sa cour, devenir sérieusement amoureux de vous... ça en prenait le chemin, et demander à vous épouser. Auriez-vous voulu de lui?

— Non, mon ami, non; je n'aurais pas voulu... D'abord, vous savez

bien que je ne puis jamais me marier... Est-ce qu'il m'est permis d'accepter la main, le nom d'un honnête homme?

— Il n'est pas question de tout cela... Si nous en étions là... ahl nom d'une pipe! il y a bigrement d'honnêtes paroissiens qui épousent des demoiselles qui n'en ont que le nom.

Mais revenons à Pétarade ; son amour vous embête et ne le mènerait à rien; il faudra donc, s'il revient nous voir, qa'il fasse en sorte de le renfoncer. Mais c'est un bon garçon, je lui ferai comprendre la chose en douceur et il s'y soumettra sans grogner; sinon, il ne reviendra pas. En attendant, allons nous coucher... Bonsoir, Cerisettel... Ah! qu'est-ce que je dis là... c'est Agathe que je dois vous appeler à présent. Dame! l'habitude: cela m'échappera encore quelquefois, mais, entre nous, vous ne vous fâcherez pas?

— Me fâcher! avec vous? Ah ! quel que soit le nom que vous me donniez, je serai toujours la pauvre fille que vous avez retirée de la honte, de l'infamie, à qui vous avez rendu, avec le courage, l'espérance d'être un jour digne de votre estime, de votre amitié... et qui aura pour vous une éternelle reconnaissance... qui vous aimera, qui vous chérira comme un père.

Sabretache presse Cerisette dans ses bras. Il essuie une larme qui coulait de ses yeux en murmurant :

— Assez, assez, mon enfant! Yous voyez bien que je suis récompensé... Dormez, reposez-vous, et ne vous fatiguez pas demain.

— A propos, mon ami, et de l'ouvrage pour moi? Vous savez que votre garde-robe est entièrement raccommodée?

— Oui ; oh ! je sais que tout est en bon état et bien entretenu.

— Je ne puis pas rester à rien faire, cela m'ennuierait : je suis en état de faire des chemises... et bien autre chose encore.

— C'est bien, nous nous occuperons de cela... Il faut avant tout que je ne vous voie plus trembloter comme la feuille. On ne peut pas coudre quand on tremble... j'ai peur que vous n'ayez la fièvre.

— Cela se passera en dormant.

Le lendemain, malgré tous ses efforts pour paraître mieux portante, Cerisette, qui est minée par une fièvre nerveuse plus forte encore que la veille, est obligée, dans l'après-midi, de se mettre au lit. Sabretache est sorti de bonne heure, car, maintenant, il faut qu'il aille bien loin pour retrouver les entrepreneurs qui l'emploient, et il faut aussi qu'il tâche de se procurer de l'ouvrage, dans son quartier. L'ancien soldat sent qu'il doit redoubler de courage^ de zèle, pour subvenir à leurs nouveaux besoins; car il a trompé la jeune fille en lui disant que son nouveau logement

n'était guère plus cher que l'ancien; mais, pour que Cerisette fût agréablement logée, pour qu'elle fût surtout bien éloignée du quartier qui luirappelait ses malheurs, il n'a pas craint d'augmenter ses dépenses; il s'est dit seulement :

— Je me lèverai plus tôt, je rentrerai plus tard, je travaillerai davantage.

Malheureusement, les événements ne secondent pas toujours notre bonne volonté. Souvent, les paresseux, les mauvais sujets, refusent do l'ouvrage qui pourrait les faire vivre honorablement, tandis que tant de gens probes et laborieux ne peuvent point se procurer assez de travail pour faire subsister leur famille.

Mais si tout allait bien dans le monde, on y serait trop heureux, et Dieu ne nous a pas créés pour cela.

En trouvant Cerisette au lit et en proie à un mal qu'elle s'efforce en

vain de dissimuler, Sabretache éprouve plus de peine que de surprise ; il avait prévu que la révolution causée à la jeune fille par la rencontre de Minos aurait des suites fatales à sa santé. Loin d'être abattu par ce nouvel incident, il console la jeune malade, il ranime son courage, il tâche même de la faire sourire en lui disant :

— Ce ne sera rien, ma petite, et d'ailleurs les médecins n'ont pas étudié pour les hommes de pain d'épice, on vous donnera ce qu'il vous faut, et on vous guérira.

— Mais cela vous coûtera de l'argent, mon ami, et je vous suis déjà bien assez à charge !

— A charge I Ah! mille boinbes, ne répétez pas ce mot-là... ou jo croirai que vous me prenez pour un mauvais cœur... un égo'iste. J'ai de

Le médecin qui va voir Cerisette la trouve assez malade pour garder le lit.

Jjons bras, Dieu merci; je suis encore en âg-e de travailler... Il y a mieux, c'est que c'est ma vie, c'est mon bonheur, à moi, de travailler; je tomberais malade s'il me fallait flâner toute la journée, ou me dandiner sur une chaise ; le mouvement^ l'action... c'est mon élément I... Si j'avais encore mon vieux père, je travaillerais pour lui... Je ne l'ai plus... vous vous êtes trouvé là pour que je ne sois pas tout seul sur la terre, pour que j'aie toujours quelqu'un à aimer. Eh bien ! sacrebleu 1 quand je deviendrai infirme, invalide, et que je ne pourrai plus rien faire, ce sera votre tour, petite, et vous travaillerez pour moi, la cause première de tout ce qui vous est arrivé de fâcheux... Carje n'ai point oublié l'hospitalité que j'ai reçue de vous chez ce mauvais farceur de Chatouillé... Mais il est inutile de revenir là-de.>sus. Ne vous tourmentez pas, petite, je vais vous envoyer un médecin... et un médecin qui guérisse, si c'est possible...

Le médecin qui va voir Cerisette la trouve assez malade pour garderie lit, pas assez pour que cela doive inquiéter Sabretache ; semblable à beaucoup de ses confrères qui ne sont pas bien certains des remèdes qu'ils doivent employer, parce qu'ils ne connaissent rien aux maladies qui ont leur source plutôt dans l'âme que dans le corps, il ordonne de ces choses que l'on peut prendre en tout temps, même lorsqu'on n'est pas malade.

Sabretache se multiplie pour soigner Cerisette, aller chercher les médicaments ordonnés par le m 'decin, ettâcherde se procurer de l'ouvrage. Il veut donner une garde à la jeune malade, et celle-ci s'y est formellement opposée, et le repos, la tranquillité, le temps étant les auxiliaires sur lesquels le docteur compte le plus pour guérir Cerisette, elle a fait entendre à, son protecteur que la présence d'une étrangère lui causerait plus d'ennui qu'elle ne lui serait utile.

L'ancien troupier a consenti à ne point faire venir une garde : malheureusement, il nest pas occupé lui-même; il peut donc être souvent près de la jeune fille et s'assurer qu'elle ne manque de rien. Mais alors, comme Cerisette, en le voyant dans la journée, craint qu'il ne manque d^'ouvrage, Sabretache trouve toujours quelque prétexte pour être revenu la voir. Tantôt, il a oublié une note, une adresse; tantôt, c'est de l'argent qu'il n'a pas pris pour acheter de la couleur ou des brosses ; son amitié est ingénieuse pour tromper la jeune fille; il ne veut pas qu'elle se doute qu'en changeant de quarli-^r il a perdu ses anciennes pratiques et qu'il n'en a point encore trouvé dans ce nouveau.

Mai? les modestes économies du vieux soldat sont bientôt épuisées, et, un matin, lorsque le médecin est parti après avoir ordonné une nouvelle potion, parce qu'il n"a pas trouvé de mieux dans l'état de la jeune malade, Sabretache est revenu dans sa chambre, et. après avoir fouillé dans le

tiroir de sa table et dans toutes ses poches, il ne peut parvenir à réunir chez lui plus de quatorze sous.

L'ancien militaire reste debout au milieu de sa chambre, pensif, une main sur sa hanche, de l'autre caressant sa moustache, ce qui est son habitude lorsqu'il est fortement préoccupé. Son front soucieux, ses sourcils froncés, indiquent que ses réflexions n'ont pas encore amené un heureux résultat; enfin, et comme s'il était en colère contre lui-même. Sabre tache frappe du pied avec force et se remet à arpenter sa petite chambre en s'écriant :

— Sacrebleu ! quand je resterai là comme un imbécile, ça ne me fera pas trouver de l'argent ... et il m'en faut pourtant I . . . D'abord^ pour acheter cette nouvelle potion commandée par le docteur et qui coûtera assurément plus de quatorze sous. Ces apothicaires sont encore plus chers depuis qu'ils s'appellent pharmaciens !.. . Mais il faut que ma petite malade ait sa potion... il le faut!... et elle l'aura... quand je devrais vendre mes moustaches!... Il y a longtemps que ce serait fait si on prêtait là-dessus... Et pas d'ouvrage!... rien dans ce maudit quartier... et rien dans l'ancien !... Ah ! c'est à se damner !

Sabretache s'arrête et promène encore ses regards autour de lui. Tout à coup, en les arrêtant sur son lit, sa physionomie s'éclaircit, une expression de joie ranime ses yeux; il frappe de sa main droite sur s;i cuisse et s'écrie :

— Voilà mon affaire!... Eh! oui, mille carabines!... et moi qui ne pensais pas à cela!... \'oilà de quoi me procurer de l'argent... Allons, vite à la besogne ! . . . La petite ne verra rien, elle ne vient pas dans ma chambre, puisqu'elle ne se lève pas. .. Ah ! on veut que j'aie un matelas ; ah ! on craint que je ne sois pas bien couché sur de la paille ; ma foi ! cela se trouve bien . et nous allons utiliser ce matelas.

En disant cela, Sabretache a couru à sa couchette : il jette de côté draps CL couverture, il enlève le matelas qui est sur son lit de sangle, puis le charge sur ses épaules, marchant avec précaution et ayant soin que le matelas ne frotte point les murs pour que Cerisette ne se doute de rien. Arrivé sur son palier, il referme doucement sa porte en descendant vivement son escalier, emportant son matelas sur sa tête, et se disant :

— Sur l'argent qu'on me donnera de cet objet, je prendrai de quoi acheter une ou deux bottes de paille, ça n'est pas cher, et cela remplacera ce meuble douillet qui est du luxe pour moi.

Sabretache est arrivé sans encombre jusqu'au bas de l'escalier, car il est encore de bonne heure, et dans une maison bien habitée les locataires n'ont ])as riiabituile de se montrer avant midi. .Alais, au moment de fran-

chir la cour, notre troupier est tout à coup arrêté par le portier, vieux Breton encore sec et vert, qui se met devant lui, en lui disant :

— Eh bien! où allons-nous donc comme ça, s'il vous plaît? Sabretache s'arrête, repousse un peu son matelas en arrière afin de

voir le portier, et lui répond d'un ton assez brusque:

— Nous allons où ça nous plaît, camarade; il me semble que nous n'avons pas de comptes à vous rendre et que nous sommes d'âge à marcher tout seul?...

— Certainement, reprend le portier en se tenant toujours devant son locataire pour l'empêcher de sortir. Vous pouvez aller où bon vous semble, vous êtes parfaitement le maître de vos actions... et je m'en inquiète peu... mais il n'en est pas de même de ceci... et cela ne peut sortir sans ma permission.

En disant ces motSjle vieux. Bretonposait une de ses mains sur lematelas-

— Comment ! .

qu'est-ce que vous me chantez?... Mon matelas ne peut pas sortir sans voire permission?. . . Par exemple, voilà qui est fortl... Est-ce qu'il n'est pas à moi? N'est-ce pas ma propriété? Je veux lui faire prendre l'air, à ce matelas ... Il y a longtemps qu'il n'est sorti, je sais que ça lui fera du bien... Ce ne sont pas vos affaires, vous voulez rire, mais je n'ai pas le temps... laissez-moi passer.

— Passez tant que vous voudrez... mais sans votre r»atelas... Il est à vous, c'est trop juste... mais il me répond de votre loyer... Je vous ai loué, parce que vous aviez des meubles... Vous n'en avez guère, je ne peux donc pas laisser sortir ce que vous avez de meilleur.

— Que diable me demandez- vous? Est-ce que je vous dois quelque chose?

Eh bien! où allons-nous donc comme ça, s'il vous plaît?

CERISETÏE

... trouve le bureau de prêt!... ,P. 274. i

- Non... mais voilà bientôt deux mois que vous demeurez ici... et

le terme approche. ^

- On vous payera votre terme. Me prenez-vous pour un voleur....

- Dieu m'en garde I...

- Je veux faire recarder mon matelas.

- Vous en avez le droit, mais faites-le carder dans la cour, il y a

'le la place.

i;v. i:,3. — TAUL DE KOCK. — KD. 1. nOCfF ET c'" .

uv. 1S3

270 n::rvi!E ui- pâul de kock

— Alîl sacrebloul vous m'impalientez à la fin, et si je me fâche, ,.

— Ecoutez, camarade, ne vous fâchez pas... Vous avez été militaire, et, (l'un mot, je pense que vous en'tendrez raison. Les meubles ne peuvent sortir des petites chambres du sixième, c'est ma consigne.

— Du moment que c'est votre consigne, c'est différent, je la respecte. Et Sabretache, faisant un demi-tour sur lui-même, regagne l'escalier

et remonte chez lui avec son matelas, qu'il rejette sur son lit avec humeur, on murmurant :

— Va te coucher, toi, fainéant, tu n'es bon à rien, tu ne peux pas même rendre service à un ami! Mais, nom d'une bombe ! il rhe faut pourtant de l'argent! Cette petite a besoin de sa potion... Ah! quelle idée!... le camarade est à cheval sur la consigne... il a raison, c'est son devoir, et je n'ai rien à dire à cela... Mais si je trouvais une ruse de guerre, s'il n"v voit que du feu?... Dans ce matelas, ce n'est pas la toile qu'on achète, ollo n'est ni belle, ni neuve; c'est donc la laine qui est dedans... c'est sur la laine que je trouverai de l'ai'gent... Attends, attends, cher ami, je vais un peu te découdre, toi; ensuite, en me matelassant depuis le bas jusqu'en liant... Fameux! la sentinelle ne se doutera de rien; vite à la besogne!

Sabretache prend son couteau, découd lestement son matelas ; puis, enlevant de la laine à poignées, conomence d'abord à en fourrer dans son pantalon; il en met tant, qu'il a beaucoup de peine à le reboutonner. Le pantalon garni, il en fait autant sous son gilet, puis dans le dos et la poitrine de sa redingote, qu'il ferme ensuite depuis le bas jusqu'en haut. La moitié seulement du matelas a pu y passer, mais Sabretache se dit :

— Je préviendrai le marchand que j'en ai encore autant à vendre, et je ferai deux voyages. Décidément, j'ai eu là une excellente idée. Nous allons enfoncer la sentinelle : en avant !

L'ex-troupier sort de chez lui; mais, arrivé sur l'escalier, il éprouve beaucoup de difficulté à faire aller ses jambes ; il atant fourré de laine sous ses genoux qu'il ne peut plus les faire plier. Enfin, en se forçant, en sautant des marches à cloche-pied^, en se glissant contre la rampe, il arrive en bas ; mais il est en nage, la sueur coule de son visage, il étouffe dans ses vêtements ; il ne s'en met pas moins en marche pour traverser la cour.

Malheureusement, le portier incorruptible est encore là, balayant sous la porte cochère ; il est frappé de la démarche singulière de son locataire, qui, pour avancer, est obligé d'écarter les jambes comme quelqu'un dont la culotte recèlerait un événement désastreux. En apercevant le portier, Sabretache essaye d'être ingambe; il fait même son possible pour sautiller; mais il ne peut y parvenir, et le vieux Breton, s'appuyant sur son balai, lui dit en le regardant d'un air tant soit peu moqueur :

— Tiens! camarade, est-ce que vous avez la goulle, mainlenant ?

— Moi, la goutte? Je ne me suis jamais si bien porté. Il fait chaud aujourd'hui... Je vais me promener.

— 3Iais à coup sur vous n'êtes pas dans votre état naturel... Vous èles enflé depuis tout à l'heure!

— Enflé? Quelle idée!... en voilà une cocasse ! Apres ça, j"ai mangé des moules à mon déjeuner, il y avait peul-ètre des crabes dedans... mais ça ne dure pas. Au revoir.

— Attendez donc, attendez donc, vous perdez quelque chose.

Et le maudit portier, se baissant devant Sabretache, se met à tirer des flocons de laine qui sortaient par-dessous le pantalon. L'ancien militaire n'avait pas pensé à cela, et comme la laine était très serrée et tenait à un irros paquet, le portier avait beau tirer, il en venait toujours et la jambe s'amincissait, quoique Sabretache criât :

— Laissez donc cela, sacredié 1 c'est ma jarretière... Je l'ai mal attachée, voilà tout. Je n'ai pas besoin que vous la ramassiez.

Mais le portier va toujours son train ; il ne se relève que lorsqu'il a remis une jambe dans son état naturel. Il tient dans sa main la laine accusatrice, et, frappant doucement son locataire sur le dos, sur la poitrine et sur le ventre, lui dit :

— Il y en a autant là, et là, et làl... Franchement, ça doit vous étouffer. Allons, camarade, le tour n'était pas mauvais, j'en conviens, mais je suis un vieux renard et il n'est pas facile de m'attraper. Croyez-moi, allez vous débourrer, vous serez plus à votre aise.

— Nom d'un nom! murmure Sabretache on se frappant sur la cuisse, ce qui en fait sortir un nuage de poussière, vous avez donc servi sou:? l'ancien? Vous êtes donc un vieux de la vieille, vous?... Suffit, nous rengainons, nous jouerons un autre jeu.

Et Sabretache est remonté chez lui, et il se débarrasse de toute cette laine dont il s'était couvert ; mais son front est soucieux, ses yeux expriment le découragement, car il ne sait plus comment se procurer de l'argent, lorsqu'en se tâtant de tous côtés, pour s'assurer qu'il n'est plus ouaté, sa main rencontre un objet assez volumineux que renferme sa poche de côté. Aussitôt, il y fouille et en tire un porte-cigares qui lui a été donné en Afrique par un officier qu'il avait délivré d'un parti d'Arabes.

Ce porte-cigares, fait d'un tissu de paille dune extrême finesse, a souvent été admiré par les personnes qui l'ont vu dans les mains du soldat ; quant à Sabretache, ne fumant pas de cigares, il s'est servi du cadeau qu'on lui a fait pour y mettre du tabac, quand il on avait et qu'il ne fumait pas à froid. Le joli étui de paille est donc vide depuis longtemps.

ŒL'VRK DI^ PAUL DE KOCK

Sabretache examine le porte-cigares en murmurant :

— Ce brave lieutenant Bernard, c'est son cadeau... Ça me servait de blague... mais on m'a dit souvent que le porte-cigares était précieux, que la finesse de la paille était admirable. C'est vrai que ça se plie comme un mouchoir. Je crois même qu'un officier a dit devant moi qu'on n'aurait pas

le pareil pour soixante francs. Bigre!... si je savais avoir de l'argent là-dessus! Pauvre lieutenant!... je ne voudrais pas vendre son souvenir... mais je puis bien l'engager. Quand le travail donnera, je le retirerai. Qu'est-ce que je risque? Allons, je réussirai peut-être cette fois, et la sentinelle ne m'empêchera pas de passer, sinon je la cogne.

Sabretache prend sa casquette et dégringole vivement l'escalier. Le portier est toujours dans la cour; mais, cette fois, notre ancien troupier passe devant lui d'un air lier, el s'arrête même un moment en le fixant, comme pour lui dire :

— Vous ne m'empêcherez pas de sortir, cette fois?

Le vieux Breton se contente de faire un mouvement de tête et se range sur le côté en murmurant :

— Passez, camarade, passez.

— C'est bien heureux! répond Sabretache en sortant.

Mais lorsqu'il est dans la rue, le protecteur de Cerisette se demande de quel côté il doit porter ses pas. Jamais, jusqu'alors, il n'a eu besoin d'aller dans un mont-de-piété; il ignore donc où il pourra en trouver uii' il ne s'en met pas moins en marche au hasard, en se disant :

— Il y en a, je suis sûr qu'il y en a... Je finirai donc par en trouver! A la vérité, je ne sais pas comment cela est bâti; mais sur la boutique il doit y avoir une enseigne. Regardons les enseignes.

Je portais en gage son pantalon des dimanches, couleur olive.

Après avoir marché assez longtemps inutilement, en regardant les enseignes, Sabretache, qui perd patience et jure déjà entre ses dents, s'arrête :

— Décidément, je suis une fichue bête. Demandons au premier venu où il y en a. Si j'avais fait cela tout de suite, j'aurais peut-être fait moins de chemin inutilement.

Il regarde autour de lui, il est dans une belle rue où il n'y a pas de boutiques ; mais un monsieur vient alors devant lui : c'est un homme d'une cinquantaine d'années, fort bien mis et d'une tournure distinguée, Sabroche hésite un moment, puis il se dit :

— Après tout, ce n'est pas une offense que de demander un renseignement.

Et il aborde le monsieur qui va passer à son côté :

— Pardon, monsieur, si je vous arrête, mais auriez-vous la bonté de me dire oij je trouverai un mont-de-piété par ici?

Le personnage auque cette question est adressée parait assez surpris de la demande qui lui est faite ; cependant, considérant Sabretache avec une attention qui semble devenir de l'intérêt, il répond :

— Je suis fâché de ne point pouvoir vous fournir le renseignement que vous me demandez, mais j'ignore complètement où se trouve ce que vous cherchez.

— Ah! pardon... excusez, monsieur, reprend Sabretache, qui aeule temps d'examiner l'individu auquel il s'est adressé. J'ai fait une gaucherie .. Certainement, ce n'est pas à un homme comme vous (jue j'aurais dû demander cela. Vous ne devez jamais avoir eu besoin de connaître ces endroits-là... Excusez, monsieur.

Nous ne pouvons pas prêter là-dessus...

ce n'est pas un objet do valeur.

Et, sans entendre ce que lui répond le monsieur qui lui parle encore, notre troupier prend ce qu'il appelle le pas gymnastique, sort de la rue et ne s'arrête que devant une petite vieille couverte d'un chapeau crasseux, enveloppée dans un mauvais châle dont on ne distingue plus les couleurs, et portant des souliers attachés avec des ficelles.

— Cette fois, je suis sûr de mon affaire, se dit Sabretache; je veux être un blanc-bec si cette vieille-là ne connaît pas les monts-de-piété. Vite à l'assaut !

— Pardon, ma petite mère, de la liberté... Je suis en quête d'un montdo-piété... Pourriez-vous me dire si vous en connaissez un dans ce quartier?

La vieille femme s'arrête, et prend un air de dignité en répondant :

— Si j'en connais?... Mais je les connais tous, monsieur ! Oui, je suis allée à tous ceux de Paris, vu que, déménageant fort souvent, j'allais do préférence à celui de mon voisinage. La première fois que je m'y rendis, c'était peu de temps après mon mariage... J'avais épousé un soûlard, mon cher monsieur, qui, après quinze jours d'hyménée, me laissa au vis-à-vis de moi-même et d'une marmite vide ; aussi je portai en gage son pantalon des dimanches, couleur olive...

— Excusez, ma chère dame, mais tout cela nous mènerait bien loin et je suis pressé. Le plus près d'ici, oii est-ce?

— Mon mari me rossa quand il ne trouva plus son pantalon.

— Pour Dieu! voulez-vous me répondre? Où en trouverai-je un?

— Vous êtes bien vif. Attendez que je m'oriente. Rue Saint-Iionoré... oui... je crois que c'est le plus près... Cependant en examinant les fonds de culotte...

Sabretache ne veut pas en entendre davantage ; il craint qu'on ne poursuive l'histoire du pantalon. Il remercie, reprend sa course, arrive rue Saint-Honoré, trouve le bureau de prêt et y présente le porte-cigares du lieutenant Bernard, en disant :

— Combien pouvez-vous me prêter là-dessus ?

Le commis du bureau, après avoir examiné quelques instants le porte cigares, le rend à son propriétaire en lui disant :

— Nous ne pouvons pas prêter là-dessus... ce n'est pas un objet de valeur... ça ne représente rien!

— Comment, ça ne représente rien! Est-ce que vous voudriez voir la bataille d'Austerlitz là-dessus?

— Vous ne me comprenez pas; je veux dire : cela ne représente aucune valeur réelle.

— Quoi! le porte-cigares que m a donné mon lieutenant et que certaine, ment je serais venu rechercher? Tout le monde m'a dit qu'il était superbe-

CFJllSETTE

— Oui, comme travail, c'est possible... Comme objet de fantaisie, c'est très joli ; mais nous ne prêtons pas là-dessus.

— Comment... rien?

— Nous ne prenons pas ces objets-là... Ce n'est pas un vêtement, ceci.

— Eh! sacrebleul je sais bien que ça ne peut pas servir de culotte, mais puisque c'est joli.

— ><ous ne prêtons pas îà-dessus.

Sabretache ne peut retenir un juron assez énergique, et il sort du bureau les poings fermés et la mort dans le cœur.

Sous la porte cochère, il se trouve face à face avec le monsieur auquel il avait demandé l'adresse d'une maison de prêt. Mais, cette fois, il va passer sans lui parler, lorsqu'à son tour l'inconnu l'arrête et lui dit d'un ton bienveillant :

— Vous avez trouvé ce que vous cherchiez?

— Oui.., mais c'est comme si je ne l'avais pas trouvé... Tiens!... vous saviez donc où c'était, vous?

Sans paraître offensé de l'air d'humeur avec lequel Sabretache vient de lui répondre, le monsieur reprend :

— On n'a pas voulu vous prêter là-haut?

— Non... ils m'ont refusé, disant que ça ne représentait rien. Les pékins! le porte-cigares de mon lieutenant, que chacun m'enviait... Cré coquin! Je ne leur aurais pas laissé, pourtant!

— Vous êtes un ancien militaire... Je l'avais deviné. — ■ Tiens ! monsieur a servi aussi peut-être?

— Oui! j'étais officier dans le 10" hussards... Une blessure me força de quitter le service jeune encore.

Sabretache fait à l'inconnu le salut militaire.

— Revenons à ce qui vous regarde, mon brave; voulez-vous me montrer ce porte-cigares que vous désirez engager?

— Le voici, mon officier.

Le monsieur prend le porte-cigares, l'examine quelques instants, puis (lit H Sabretache :

— Combien désiriez-vous qu'on vous prêtât là-dessus?

— Mon Dieu... ce qu'on aurait pu... J'ai chez moi quelqu'un de malade... Je suis sans ouvrage justement... Il semble que le diable s'en môle!

L'inconnu tire quarante francs de sa poche et les présente à Sabretache en murmurant :

— Je n'ai que cela sur moi... Est-ce assez?

— Quarante francs!... Oh! mais c'est trop, monsieur!... c'est trois

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fois plus que je nespéraisi Tant de bonté... Mais, pardon, vous êtes donc de la maison Ik-haut... le chef sans doute? Le monsieur sourit en répondant :

— Non, mon brave, je ne connais nullement l'endroit d'où vous sortez ; mais tout à l'heure, daus la rue, votre question ma ému; j'ai compris votre position, je me suis senti sur-le-champ deTintérêt pour vous, en qui j'avais deviné un ancien militaire ; je vous ai suivi. . . J'ai eu quelque peine d'abord, car vous allez vite, mais votre conversation avecla vieille femme m'a permis devons rejoindre. Bref, je vous ai vu entrer dans cette maison et je vous ai attendu, désirant vous être utile si par hasard vous n'aviez pas obtenu là-haut ce dont vous aviez besoin : voilà tout le mystère. Maintenant, refuserez-vous à un ancien officier le plaisir de rendre un service à un vieux soldat?... Ahl ce serait un org-ueil déplacé; mais vous ne ferez pas cela, n'est-ce pas, mon camarade?...

Et le monsieur présente sa main à Sab retache, qui la presse avec force dans les siennes en balbutiant d'une voix émue :

— Ahl vous êtes un digne homme! Non, mon officier, je ne refuserai pas le service que vous daignez me rendre, car il s'agit de sauver une pauvre jeune fille malade. Mais je n'accepte qu'à une condition cependant, c'est que vous me permettrez, quand je serai en fonds, de vous rembourser cette somme, et qu'alors vous me rendrez le porte-cigares du lieutenant Bernard?

— C'est convenu, mon brave. Vous pourriez même, dès à présent, garder votre porte-cigares, je n'en ai pas besoin.

— Xon pas, mon officier, non pas! c'est votre gage, et je veux que tout se passe dans l'ordre.

• — Qu'il soit fait comme vous le voudrez. Tenez, voici mon nom et mon adresse sur cette carte. Venez me voir quand vous aurez le temps, je m'occuperai de vous trouver de l'ouvrage. Quelle profession exercezvous depuis que vous avez quitté le service?

— Peintre en bâtiment, colleur de papier, tout ce qu'on voudra, où il ne faut que de la force, des bras, de la bonne volonté.

— C'est bien: et, maintenant, allez rejoindre votre jeune malade.

— Ah! merci! merci cent fois, mon officier.

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