LIV. loi. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. KOUFF ET c

je suis sûre que vous étiez sans ouvrage et que vous venez d'en trouver.

— Oui, ma petite, c'est vrai; c'est-à-dire, je n'étais pas sans ouvrage, mais je n'étais pas sûr de...

— Oh ! ne me mentez pas, mon ami : vous étiez sans ouvrage. Vous me le cachiez pour ne point m'inquiéter, mais je l'avais deviné.

— Enfin, n'importe! Ce qu'il y a de certain, mon enfant, c'est que je ne suis plus inquiet, je suis tranquille. Et puis, j'ai rencontré un brave homme qui a servi aussi; il s'intéresse à moi et il m'a donné son adresse. Ça me fait penser que je ne l'ai pas encore regardée, son adresse; mais j'étais si pressé de revenir près de vous! Voyons un peu cette carte. '

Sabretache sort de sa poche la carte que lui a remise le monsieur dont il a fait la connaissance dans la rue, et lil :

M. DU3I-4RSELLE,

Rue de la Ferme-des-Mathimns, /5.

— Je ne vous ai jamais entendu parler de ce monsieur-là, dit Cerisette.

— C'est vrai, ma petite, c'est que... je l'avais perdu de vue.

— Vous l'avez connu en Afrique, ce monsieur-là?

— Oui... c'est-à-dire non... c'est en France... Enfin, ça ne fait rien; le principal, c'est qu'il s'intéresse à moi, qu'il me veut du bien, et que j'irai le voir dans quelque temps.

Sabretache, qui n'a pas envie de dire comment il a fait la connaissance de ce monsieur, se hâte de reprendre sa casquette et sort en disant qu'on l'attend pour de l'ouvrage. La jeune fille devine qu'il lui cache quelque chose, mais elle comprend aussi que cela le contrarierait si elle lui faisait de nouvelles questions ; l'amitié la plus intime n'autorise pas l'indiscrétion. et la confiance ne veut jamais être forcée.

L'argent que Sabretache vient de recevoir était devenu bien nécessaire, car l'hiver était arrivé, et, avec lui, tous les besoins qu'il traîne à sa suite. Aussi, l'ancien troupier cherche de l'ouvrage avec une nouvelle ardeur; cependant, il ne veut pas encore profiter des offres que lui a faites son bienfaiteur inconnu, car, en allant voir ce monsieur avant de pouvoir lui rendre la somme qu'il en a reçue, il craindrait d'avoir l'air d'aller implorer un nouveau secours. Peut-être Sabretache pousse-t-il un peu loin la délicatesse, mais un cœur fier craint toujours d'être mal jugé, et la susceptibilité est pardonnable aux gens malheureux.

Sabretache n'a pu encore retrouver de l'ouvrage dans son état, mais, pour gagner de l'argent, il ne recule devant aucune besogne ; aussi acceptet-il un jour avec joie la proposition d'un brave commissionnaire qui a un grand nombre de voies de bois à scier et cherche quelqu'un pour l'aider.

— Ça me va, et de grand cœur! dit Sabretache en serrant la main du commissionnaire; scier du bois, mille carabines! je voudrais ne faire que ça depuis le malin jusqu'au soir et être sur que ma petite malade ne manquera de rien. Seulement, je n'ai pas les outils nécessaires.

— J'en ai en double, je vais vous en prêter.

— Alors, camarade, ça va marcher joliment; vous allez voir comme j'ai du cœur à l'ouvrage.

Un quart d'heure après, Sabretache était établi sous une porte cochère et sciait du bois avec tant d'ardeur que le commissionnaire, tout en sciant aussi, lui disait souvent :

— Reposez-vous donc un peu... vous êtes en nage!.. . Faut pas su tuer non plus...

— C'est rien!... c'est rien! J'ai chaud, mais je ne suis pas fatigué. Vers la fin de la journée, Sabretache était encore très animé à sa

besogne, et ne prenait même pas le temps de regarder dans la rue quoique les deux battants de la porte cochère fussent ouverts. Tout à coup un cri part, et une voix bien connue de l'ex-troupier fait entendre ces mots :

— Nom d'un lion ! est-ce possible ? Sabretache qui scie du bois à présent !

Sabretache lève les yeux et aperçoit Pétarade qui est resté stupéfait devant la porte cochère.

— Eh bien! oui, c'est moi !,.. Qu'est-ce qu'il y a donc là qui t'interloque tant? répond le vieux soldat en fixant les yeux sur son ancien camarade. Je scie du bois parce que je n'ai pas d'autre ouvrage, et qu'il faut bien gagner de l'argent pour vivre, mais le gagner honnêtement surtout. Crois-tu donc qu'il y a plus de mal à scier du bois qu'à coller du papier ou à tourner des tabatières?

— Moi, par exemple! est-ce que j'ai dit ça? Seulement, vois-tu, je trouve que c'est rude. La preuve, c'est que tu es tout en sueur, quoiqu'il fasse froid. Et te voir comme ça, là, un vieux camarade, qui n'a pas l'habitude de la chose, eh bien! tiens, je ne m'y attendais pas, et ça m'a toutremué!

En disant ces mots. Pétarade détourne la tête et passe le revers de sa main sur ses yeux. Sabretache lui frappe doucement sur l'épaule, puis lui tend la main, que son jeune camarade empoigne et serre avec force, en murmnrant :

— Enfin, c'est égal, le v'ià, je t'ai retrouvé, c'est le principal. Saistu que c'est mal de ficher son camp comme ça, sans laisser son adresse à un ami? Qu'est-ce que j'avais fait pour que vous me priviez de voire société, toi et ta nièce? Est-ce que j'avais dit des bêtises? Alors, Tallaitmc gronder. Mais s'en aller comme des sournois, ne plus me donner de vos

ŒUVRK DK PAUL DE KOCK

nouvelles, depuis deux mois et demi au moins, qu'il me semble que ça a duré dix ans! Ah I c'est pas gentil, ça... et je vous en voulais beaucoup. Mais tu scies du bois, je ne ten veux plus; je te demande pardon de ce que je viens de te dire. Viens accepter un canon chez le marchand de vin en face pour me prouver que tu n'es plus fâché contre moi. — Je ne quitte pas mon ouvrage que je n'aie fini.

— Veux-tu que je te donne un coup de main?

— Merci; il y en a encore pour un quart d'heure au plus ; si tu veux aller m'attendre chez le marchand de vin, tout à l'heure j'irai t'y rejoindre.

— Je le veux bien, je t'attendrai. Mais tu vas venir, tu ne vas pas moublier là?

— J'irai te retrouver dès que j'aurai fini.

— Très bien, et nous parlerons de ta nièce...

mamzelle Cerise tte...

— Oui... oui... nous parlerons de beaucoup de choses que j'ai à te dire.

Le brave commissionnaire qui a un grand nombre de voies de bois à scier.

— Et elle se porte très bien, mamzelle Corisette?

— Non, elle est malade.

— Ah I bigrel... Depuis longtemps?

— Depuis que nous sommes déménagés.

— Ah! fichtre! Et quel est le genre de maladie qui la tourmente?

— Tout à l'heure nous causerons... Va donc m'attendre là-bas. Vingt minutes après cette conversation, Sabretache allait s'asseoir à.

i]Me table devant laquelle Pétarade était placé, et il étancl.ait avec son mouchoir la sueur qui tombait de son front, tout en trinquant avec son camarade; et celui-ci lui disait en le regardant d'un air attendri :

— C'est égal, Sabretache, vois-tu, ça m'a attristé le cœur de te voir scier du bois... Non pas qu'il y ait à en rougir... Dieu me garde de le peu-

ser!... C'est aussi honorable que de tuer des lions. Mais puisque tu ne trouvais pas d'ouvrage dans ta partie... certainement tu devais être gêné... et au lieu de dire ça à un ami... tu scies tout de suite du bois... Et moi, de l'ouvrage, j'en ai plus que je n'en veux... et surtout plus que je n'en fais... C'est toujours comme ça!... Mais je ne suis pas si dépensier qu'on le croit; la preuve, c'est que j'ai une réserve de cent cinquante francs... pour les mauvais jours ou pour les amis qui sont dans la peine... Cette réserve-là, je te la porterai demain... ce soir, si tu veux... Tu me rendras ça... dans n'importe quelle année, et, si tu me refuses, je dirai que tu n'as jamais été mon ami.

Sabretache presse affectueusement les mains de Pétarade, en lui disant :

— Je savais bien que tu étais un bon garçon... Ce que tu veux faire en est une nouvelle preuve...

— C'est pas tout ça... Tu acceptes?

— Peut-être... je ne dis pas non...

— Je veux un oui bien prononcé.

— Et moi je veux auparavant que tu entendes tout ce que j'ai à te dire : avec un honnête homme, je n'aime pas les mystères, c'est pour cela que je vais te parler franchement; écoute bien.

— J'écoute de toutes mes oreilles.

— D'abord, Cerisette n'est pas ma nièce...

— Tu n'es pas son oncle?..,

— Chut! laisse-moi donc parler. Cette jeune fille est bien celle dont je t'avais déjà parlé une fois, qui m'avait rendu un grand service dans une auberge près de Nemours...

— Et que nous devions aller voir?...

— Justement. Le hasard me l'a fait retrouver à Paris... Elle était bien malheureuse... oh! bien malheureuse I...

— Un amant qui l'avait abandonnée peut-être?

— Ceci est son histoire, ça ne te regarde pas. Il doit te suffire de savoir que cette jeune fille, n'ayant jamais connu ses parents, a bien voulu passer pour ma nièce parce que cela me donne le droit de la protéger. Je serai donc toujours son oncle à tes yeux.

— Tu le seras éternellement.

— Maintenant, autre chose : le nom de Corisettc lui rappelle ses malheurs, je lui ai conseillé d'en prendre un autre ; aujourd'hui, il est convenu qu'elle s'appelle Agathe, rien qu'Agathe, tu entends?

— Pardi!... Agathe-Cerisette...

— Eh ! non ! Agathe tout court.

— Ah! que je suis bête !... C'est juste... Agathe... voilà tout;...

— Tu t'en souviendras et ne l'appelleras plus autrement?

— Oh ! sois tranquille... d'ailleurs, Agathe, ou Virginie, ou Marie, elle n'en sera pas moins jolie.,, pas moins faite pour être aimée par un cœur qui...

— Arrête-toi donc, j*ai encore quelque chose à te dire à ce sujet Pétarade, rougit et demeure tout interdit. Sabre tache poursuit :

— Pétarade, mon garçon... il y a une chose que tu ne m'avais pas encore dite, mais que j'avais bien devinée. Tu es amoureux d'Agaths. .

— Agathe?... Oii prends-tu une Agathe?

— As-tu déjà oublié que c'est le nouveau nom de Cerisette?

— Ah ! pardon... je deviens crétin !... Eh bieni oui, Sabretache, oui, puisque tu Tas deviné, je dois t'en faire l'aveu... J'aime ta nièce... Elle n'est pas ta nièce, ça m'est égal, je l'aime tout de même ; mais je n'ai que des vues honnêtes, c'est pour le bon motif, et je te demande sa main.

— Mon garçon, je suis fâché de n'avoir pas une réponse agréable à te l'aire ; mais il faut chasser cet amour de ton cœur.

— Ah! bah!... Et pourquoi donc?

— D'abord, Agathe ne veut pas se marier... Elle a des raisons... Oh ! si on lui plaisait, on triompherait peut-être de ces raisons-là. Mais tu ne lui plais pas du tout... pour amoureux, s'entend.

— Elle te l'a dit?

— Positivement.

— Elle avait donc deviné que je soupirais à son intention?

— Belle malice! c'était pas difficile à deviner. Maintenant voici la position : si tu veux venir nous voir comme par le passé, il ne faut plus penser àfaire la cour à cette jeune fille, il faut te contenter de son amitié... de la mienne. Ça te va-t-il? J'en serais enchanté, car je t'aime aussi, Qioi... et je serais fâché qu'une amourette, qui n'est encore qu'une escarmouche, me privât du plaisir de recevoir un ancien camarade, un véritable ami. Maintenant, consulte-toi... Je t'ai dit franchement la chose, parce que, entre militaires, il me semble qu'il faut toujours aller droit au but. Dois-je, ou non, te dire notre adresse? Cela va dépendre de ta réponse.

Pétarade est quelque temps sans répondre... Il pousse des soupirs, regarde le plafond, bat avec ses doigts la retraite sur la table; puis, enfin, prenant un air solennel, il tend la main à son ancien camarade en disant :

— Sabretache, c'est fini... je renfonce mon amour pour ta nièce... mamzelle chose... le nom n'y fait rien; je te remercie d'avoir eu de la franchise avec moi, j'en serai digne. Je suis fier de rester ton ami, je serai aussi celui de ta nièce Cerise... Agathe. ..et que ce verre me serve de poison si je lui dis jamais un mot d'amour ou de frivolité!

En achevant sa phrase, Pétarade avale d'un trait un grand verre de vin. Sabretache vide aussi son verre, et se levé en disant :

— C'est très bien, et, puisqu'il en est ainsi, si tu le veux-tu peux surle-champ m'accompag-ner chez moi, où je retourne; ce n'est pas loin d'ici... rue de Ponthieu.

— Si je le veux ! C'est-à-dire que j'emboîte tout de suite le pas avec toi. Au bout de quelques instants, Sabretache introduisait Pétarade près

de Cerisette, en disant à la jeune malade :

— Mon enfant, je vous amène quelqu'un qui avait le plus vif désir de vous revoir... quelqu'un qui sera content d'être toujours votre ami, et qui ne vous demande pas autre chose qu'une bonne et franche amitié.

La jeune lille sourit à Pétarade et lui tend la main, que celui-ci prend et presse avec effusion en s'écriant :

— Oh ! oui, mamzelle. . . Je sais que vous ne vous appelez plus CerisetLc. Sabretache m'a conté ça. Oui, je veux être votre ami, avec votre permission, à la vie et à la mort... et je ne demande pas autre chose. Je m'en contenterai, puisque je ne peux pas avoir plus ; et je serai encore très heureux de jouir de votre société... et... Mais, sapristi, que vous êtes changée, mamzelle! Ah! Dieu, êtes-vous maigrie! C'en est effrayant! Vous êtes donc bien malade?

Sabretache fronce le sourcil en faisant signe à Pétarade de se taire ; mais Cerisette sourit en répondant :

— Oui! monsieur Pétarade, j'ai été très malade... mais il me semble que cela va mieux... et avec les soins de mon bon oncle...

— Qui n'est pas votre oncle, je le sais, mais ça ne fait rien.

— Tais-toi donc, imbécile!

— Ah! Sabretache est plus qu'un oncle pour moi, c'estun père... oui, car un père n'en ferait pas plus pour son enfant.

— Eh! parbleu! le beau miracle, chère petite, puisque je vous aime comme si vous étiez ma fille.

— C'estégal, vois-tu, Sabretache... mademoiselle.., j'oublie toujours l'autre nom... ça ne fait rien... mademoiselle ta jeune nièce a raison... tu es un vrai ami, loi ! Rien ne te coûte pour le prouver, et quand je t'ai vu scier du bois, comme un commissionnaire, ça m'a fait...

Scier du bois! s'écrie Cerisette; comment! vous l'avez vu scier du

bois?

Sabretache marche sur le pied de Pétarade et lui donne un grand coup de poing dans le dos pour le faire taire; celui-ci reste interdit et balbutie :

— Comment... est-ce que j'ai dit?... Il ne fallait pas dire ça?

— Ah! si. si. il fallait le dire! s écrie Cerisette, car il faut que je

sache tout ce que je lui coûte, tout ce qu'il fait pour moi. Oh! mon ami, je ne pourrais cependant pas vous aimer davantage... mais ma reconnaissance...

La jeune fille ne peut en dire plus, des larmes coulent de ses yeux. Alors Sabretache tape du pied avec colère, en disant :

— Vois-tu, maudit bavard, tu la fais pleurer, à présent. Si c'est pour cela que tu viens ici !

— Mon Dieu! je suis une brute. Tiens, bats-moi, Sabretache, mais je ne pouvais pas prévoir... Tu m'avais dit : « Plus de mystères entre nous... » J'ai cru que mademoiselle savait l'état que tu faisais... et, après tout, tu l'as dit toi-même : c'est pas déshonorant d'être scieur de bois; les commissionnaires sont presque tous de braves gens.

Cerisette parvient à calmer Sabretache, qui pardonne à Pétarade.

Celui-ci prolonge sa visite jusqu'à ce que la jeune fille ait déclaré avoir besoin de repos; mais, en partant, il dit à son ami :

— A demain !

Le lendemain, de

grand matin. Pétarade frappe doucement à la porte de chez Sabretache, qui lui ouvre en lui disant :

— Qui t'amène de si bonne heure?

— Il n'est jamais trop tôt quand on espère obliger ses amis. Tiens, voilà le magot en question; ça t'aidera à soigner ta malade. A pré-

L' ancien troupier trouve enfin de l'ouvraiie '"

dans sa partie. sent, au revoir, je vas

travailler... par extraordinaire; ça m'a mis en goiit de te voir piocher hier. Et le grand garçon, après avoir posé un petit sac d'argent sur une table, se dispose à s'en aller, mais Sabretache le retient par le bras :

— Pétarade, je suis touché de ce que tu fais, mais je te jure que, pour le moment, je n'ai pas besoin de cet argent.

Elle s'appuie fièrement au bras de Sabretache. [P. 292.)

- Et moi, jeté jure que si tu ne le gardes pas, je no remets plus les pieds ici, et prendrai cela comme un congé définitif que tu me donnes. Ah 1 mais, c'est que je suis entêté aussi, moi!

— Tu le veux? Soit... j'acceple.

\ la bonne heure! je retrouve un ami. Au revoir, Sabretache ; a ce soir probablement... et nous tâcherons par des récils inlrrossants de

L,v. ir,:;. — PAUI. DK KOCK. — ÉI) ]. ROUFF BT C"> « '•'^-

distraire mam'zelle... Agathe. Ah! fameux... Agathe! Je sais son nom à présent! Elle doit dormir encore? Faut pas la réveiller.

Et Pétarade descend Fescalier en marchant sur la pointe des pieds pour faire moins de bruit, tandis que Sabretache serre dans sa table l'argent de son ami en disant :

— Allons, nous avons de quoi nous retourner à présent.

Un vieux proverbe dit : Un bonheur n arrive jamais sans Vautre. Et les proverbes, comme les cartes, disent quelquefois la vérité. L'argent apporté par Pétarade avait rendu du courage, delà confiance à Sabretache. Peu de temps après, les événements réalisèrent son espérance : l'ancien troupier trouve enfin de l'ouvrage dans sa partie; les commandes, les pratiques lui arrivent de tous côtés ; puis, un mieux sensible se déclare dans l'état de Cerisette, qui peut quitter son lit et s'occuper des soins du ménage. Alors, la joie, le bonheur, reviennent habiter le sixième étage de la rue de Ponthieu. Quand on n'a point d'ambition, il faut souvent sipçu pour être heureux! Déjà Cerisette a prié son prote cteur de lui chercher de l'ouATaffe : car elle aussi veut être utile et contri buer au bien-être de la maison ; mais Sabretache lui fait comprendre qu'elle n'est pas assez forte pour travailler, qu'il faut qu'elle se ménage pour ne point retomber malade. En attendant pour charmer les longues soirées de l'hiver, comme la jeune iille aime beaucoup la lecture, Sabretache, qui a justement des peintures à faire chez un libradre, demande et rapporte à Ceri sette des livres que celle-ci dévore et dont elle fait la lecture aux deux anciens militaires qui, le soir, lui tiennent fidèle compagnie.

Pétarade est tout oreilles et retient son haleine lorsque la jeune fill^ lit un roman dans lequel le héros se trouve enchevêtré dans des aventures romanesques bien extraordinaires. Sabretache porte plus dintérêt à des descriptions de batailles, à des portraits militaires. Quant à la lectrice, ce qui l'émeut le plus, c'est une scène d'amour... Trahit sua quemque. voluptas!... Le goût de la lecture acquiert chaque jour plus de force chez Cerisette; elle frémit de joie chaque fois que Sabretache lui apporte des livres nouveaux, et celui-ci, qui s'aperçoit du plaisir que cela lui procure, n'a garde de l'en laisser manquer. Il semble aussi que chez la jeune fille la lecture développe des idées, des pensées nouvelles. Elle a un tact exquis pour bien juger ce qu'elle lit; son langage s'épure et acquiert de l'élégance Retenant avec une facilité étonnante les pensées vraies, les mots spirituels, elle aime à les rappeler à Sabretache, qui, tout surpris de la mémoire de Cerisette, secoue la tête en disant :

— Mon enfant, vous étiez née pour savoir bien des choses... vous êtes de l'étoiïe dont on fait les grandes dames. C'est étonnant comme ces

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lectures ont changé votre langage. Il est toujours naturel... oh! sans ça, il ne me plairait plus! Mais, malgré cela... c'est mieux tourné... Enfin, c'est toujours vous... et c'est plus vous... je ne sais pas si vous me comprenez...

— Ah! mon bon Sabretache, si je pouvais aussi être changée au physique, afin que personne ne pût me reconnaître... c'est cela qui assurerait mon repos !

— Au physique? Ma foi! ce serait dommage si vous changiez... et, pourtant, il y a bien aussi de la différence : d'abord, cette longue maladie vous a tant effilé les traits... ensuite, vous avez grandi, pas mal même... ensuite, voire démarche a pris de l'aplomb... vous ne sautillez plus comme autrefois. Allons, croyez-en mon expérience, ma petite... vos mauvais jours sont passés... il faut les oublier. Vous avez recouvré la santé, j'ai de l'ouvrage assuré pour longtemps... vous voyez bien que pour nous le temps n'est plus à l'orage ! Eh bien ! sacrebleu, il ne faut pas que votre imagination ait du sombre quand le ciel est redevenu beau.

Un matin, Sabretache, après avoir soigné sa toilette, et mis son cbapeau au lieu de sa casquette, compte quarante francs qu'il fourre dans son gousset, en se disant :

— A présent, on peut aller voir ce monsieur qui a été si obligeant, si serviable pour un pauvre diable qu'il ne connaissait pas. Je vais pouvoir retirer de ses mains le porte-cigares du lieutenant Bernard... et, de cette façon, j'oserai lui demander sa pratique, et sa protection près de ses connaissances. J'ai l'adresse dans ma poche ; il n'est que neuf heures du matin ; ce M. Dumarselle doit être chez lui : en avant!

Sabretache a bientôt trouvé la demeure indiquée sur l'adresse ; le concierge lui a dit que M. Dumarselle était chez lui. Il monte au second étage; un domestique lui ouvre.

— Je désirerais avoir Thonneur de parler à M. Dumarselle. — Votre nom, s'il vous plaît?

— Mon nom?... Ça ne servira pas à grand'chose, ce monsieur ne le connaît pas. Mais veuillez lui dire que c'est l'homme au porte-cigares, et votre maître saura ce que cela veut dire.

Le domestique semble un peu surpris de cette façon de s'annoncer, mais il va faire la commission, et revient bientôt dire à Sabretache qu'il peut entrer. M. Dumarselle était dans son cabinet, enveloppé dans sa robe de chambre et assis devant son feu. Près de lui était une table-bureau couverte de livres et de papiers. La physionomie de M. Dumarselle était habituellement sérieuse, mélancolique même; mais elle s'éclairf it à la vue du vieux soldat, qu'il accueille avec un sourire, et auquel il tend la main en lui disant :

— Bonjour, mon brave, je suis bien aise de vous revoir... mais j'avais

espéré que vous ne seriez pas si longtemps sans vous rappeler que je vous avais fait des olFres de service.

— Monsieur... mon officier... est trop bon cent fois! répond Sabretache en touchant avec respect la main qu'on vient de lui tendre.

— Asseyez-vous d'abord...

— Oh! mon officier...

je cause bien debout, el devant un supérieur...

— Il n y a pi us de supérieur ici ; vous et moi, nous avons quitté le service ; asseyez- vous, je vous en prie.

— Alors, c'est pour vous obéir.

Sabretache s'assied ; puis, fouillant à sa poche, il en sort quarante francs qu'il a enveloppés dans un papier et les présente avec un peu d'embarras à M. Dumarselie en murmurant :

— Pardon, excuse, mon officier, voulezvous me permettre de Un domestique lui ouvre. ^^^g rendre... 06 que

vous avez été assez bon pour me prèlor... sans me connaître, sans même savoir ni mon nom, ni mon adresse ?

M. Dumarselie sourit, reçoit l'argent que le vieux soldat lui présente, ou^Te un tiroir de son bureau, en tire le porte-cigares et le rend à Sabretache en disant :

— Voici votre gage... mais je suis fâché que, pour venir me voir, vous ayez cru devoir attendre que vous puissiez me remettre cette légère somme.

— Pardon! mon officier; c'était peut-être une susceptibilité de ma part, mais, que voulez-vous? chacun a ses idées. Si j'avais été connu de vous depuis longtemps, probablement je serais revenu plus tôt:

— Enfin, celte affaire est terminée. Ce n'est plus de cela quil doit être question entre nous.

— Mais j'en conserverai toujours une éternelle reconnaissance... A

présent, permettez-moi de vous dire que je m'appelle Sabretache. né à Bagnolet, que j'ai servi vingt-huit ans et que j'ai quitté la carrière militaire depuis l'été dernier.

— Sabretache! Je n'oublierai pas votre nom... Etes-vous marié? Avez-vous des enfants?

— Non, mon officier, je mourrai g-arçon, c'est ma vocation.

— Et cette jeune fille malade dont vous étiez si inquiet?

— Ah! cette jeune fille... c'est... c'est ma nièce, ma nièce Agathe... une charmante fille que j'aime comme si j'étais son père... et qui ne me quittera jamais !

— Excepté quand vous la marierez pourtant.

— Oh ! elle est comme moi... elle veut rester garçon... je veux dire demoiselle.

— Elle se porte mieux?

— Oui, mon officier.

Tenez, il me semble que votre argent nous a porté bonheur... J'ai trouvé de l'ouvrage, elle est revenue à la santé... nous sommes heureux maintenant.

— Tant mieux, mon brave ! C'est un plaisir devoir le bonheur entrer chez les honnêtes gens...

il fréquente quelquefois si mauvaise compagnie !

— C'est bien vrai, cela, mon officier. Mais je me recommande tout de même à vous et ù vos connaissances. Voici mon adresse; on pourrait m'écrire... je connais la lecture... cl ma nièce donc!... elle nous en fait tous les soirs, des lectures... à moi et à Pétarade, un ancien camarade qui vient souvent nous voir.

— Vous êtes peintre... décorateur?

— Oui, mon officier; on trouve même que j'ai assez dégoût dans

C'est un homme d'une cinquantaine dannées.

mon état. Vous auriez un logement, une maison à faire repeindre à neuf... je vous fig-nolerais ça.

— Eh bien! je vais vous donner de l'ouvrage, que vous ferez, du reste, quand vous aurez le temps. Je possède une petite maison de campagne à Neuilly : elle a besoin d'être remise à neuf entièrement... Je vais vous donner l'adresse... mon jardinier sera prévenu ; vous irez voir cela, et vous vous y mettrez quand vous aurez le temps. Que ce soit fini au mois de mai, c'est tout ce qu'il me faut.

— Fort bien, mou officier. Faut-il revoir chaque étage?

— Vous verrez tout; je veux que tout soit frais, propre, élégant partout; vous m'avez dit que vous aviez du goût, je m'en rapporte à vous. Quant à la dépense, que cela ne vous arrête pas non plus... je puis satisfaire mes fantaisies, car... j'ai de la fortune... et je ne possède pa§ même une nièce à qui je puisse espérer qu'elle reviendra un jour.

— J'entends, vous n'avez pas d'enfant, mon officier; mais,si vous vouliez... il me semble que vous êtes encore d'âge à vous marier et à en avoir;

M. Dumarselle secoue tristement la tête en murmurant :

— Non, mon brave... Comme vous, je veux rester garçon, quoique ce soit assurément par d'autres motifs que vous. . . Mais les événements maîtrisent nos volontés... et notre avenir est rarement tel que nous l'avions rêvé!

M. Dumarselle reste un moment pensif, et Sabretache demeure muet et immobile, de crainte de troubler les réflexions dans lesquelles ce monsieur semble plongé. Enfin, celui-ci se rapproche de son bureau, écrit une adresse et quelques mots sur un papier qu'il donne à l'ancien soldat.

— Voici l'adresse de ma maison de Neuilly, avec un mot pour le jardinier; vous irez quand vous aurez le temps. Si d'autres travaux se présentent, croyez que je ne vous oublierai pas ; j'ai votre adresse, je vous écrirai. Au revoir, mon brave Sabretache.

— - Votre serviteur... et une foule de remercîments, mon officier. Et Sabretache sort de chez M. Dumarselle en sifflant une marche et en se disant :

— • Décidément, le temps est au beau.