UNE CAMPAGNE A NEUILLY

L'hiver a passé, tristement pour les uns, joyeusement pour les autres. Chez Sabretache, il a été doux et bienfaisant. Le travail n'a pas manqué; Cerisette même en a obtenu par des gens du voisinage, par des pratiques du peintre. La jeune fille, qui s'attache maintenant à faire bien tout ce

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qu'elle entreprend, est parvenue à coudre, à broder avec tant de perfection, que c'est à qui lui offrira de l'ouvrage. Avec l'occupation, Corisette a retrouvé le calme et même une pariie de sa gaieté d'autrefois; car le travail est la meilleure des distractions. Elle a consenti à sortir accompagnée de Sabretache et quelquefois de Pétarade ; mais, en hiver, les sorties ont toujours été courtes et se bornaient à des promenades de santé.

Avec le retour de la belle saison, on se promet de plus longues promenades : d'abord, on a les Champs-Elysées pour voisinage, ensuite on se propose de dépasser quelquefois la barrière, d'aller visiter le bois de Boulogne et toutes les jolies campagnes qui sont de ce côté de la Seine.

Depuis longtemps, Sabretache s'est acquitté avec Pétarade, les tra vaux du peintre en bâtiment ont pris assez d'importance pour que quelquefois il soit obligé de prendre lui-même des ouvriers sous ses ordres. Dans ces travaux, ceux de la maison de campagne de M. Dumarselle n'ont pas été négligés; on doit penser, au contraire, que Sabretache s'est piqué d'honneur pour que le propriétaire fût content. Chaque fois qu'il revient de Neuilly, Sabretache se frotte les mains en se disant :

— Ce sera gentil! M. Dumarselle sera content, je l'espère.

— Qu'est-ce que c'est donc que ce M. Dumarselle? demande un jour Pétarade à son camarade.

— Un bien brave homme... qui m'a rendu un grand service... qui m'a aidé quand j'étais dans la peine... comme toi, mon pauvre Pétarade.

— Chutl... belle affaire! A quoi que ça servirait d'être amis si on ne s'obligeait pas?

— C'est vrai, mais je n'avais pas l'honneur d'être ami de ce monsieur... 11 ne me connaissait pas du tout, quand il m'a obligé.

— • Alors, c'est tout à fait beau, ça!

— Comment est-il, ce monsieur? demande à son tour Cerisctlc; a-t-il l'air aimable... gai?

— Ma foi! ma petite, c'est pas trop facile à dire. C'est un homme d'une cinquantaine d'années, à ce que je suppose; grand, mince, taille bien prise... il a dû porter joliment Fhabit militaire. Sa figure est belle, mais pas mal sévère... Quand on ne le connaît pas, on le croirait mémo un peu fier; mais, quand il vous parle, ses yeux et sa voix ont quelque chose qui vous donne de la confiance. Au total, ie ne le crois pas très causeur, et ses discours n'annoncent pas un grand fonds de gaieté. Je croirais assez que c'est un homme qui a eu de vifs chagrins et qui en a conservé toujours un petit restant dans le fond de son cœur.

— Le voyez-vous souvent à sa campagne de Neuilly?

— Je ne l'ai rencontré qu'une fois dans le commencement que j'y

allais. Il a voulu absolument me donner un billet de cinq cents francs d'avance sur les travaux que j'entreprends, parce qu'il a dit que j'aurais beaucoup d'avances à faire. Ça, c'était vrai; j'ai dû accepter.

— Cinq cents francs ! s'écrie Pétarade, c'est donc un millionnaire que ce particulier?

— Nigaud ! on n'est pas millionnaire parce qu'on dépense une douzaine de cents francs en peinture dans sa maison. Du reste, il paraît que M. Dumarselle est riche, à en juger par sa maison de campagne. Oh ! dame, mes enfants, c'est bigrement joli... des salons avec de superbes tableaux, des statues... de beaux meubles, et puis un jardin charmant... des fleurs rares, une serre, une pièce d'eau... un petit paradis, quoi!

— Ohl que je voudrais voir cela! s'écrie Cerisette.

— Eh bien! ma petite, c'est facile... Je suis toujours tout seul dans la maison; le jardinier va je ne sais où ; et puis, quand même, j'ai la permission d'amener qui je veux avec moi. C'est le moment devenir, les lilas sont en fleur, et il y en a des masses! D'ailleurs, dans une douzaine de jours j'aurai fini, il faut profiter du temps où j'y vais encore. Demain, si vous voulez, je vous emmène avec moi à Neuilly. Vous emporterez de l'ouvrage, nous y passerons la journée ; ensuite, nous dînerons par là... il y a un petit traiteur sur la route où on est bien et pas cher... au Lapin blanc.

— Mais, si M. Dumarselle venait justement demain à sa campagne, cela n'aurait qu'à le contrarier de me trouver chez lui?

— • D'abord, M. Dumarselle n'y viendra certainement que lorsque j^aurai fini; ensuite, il y viendrait, que je suis persuadé qu'il ne trouverait pas mauvais que je vous aie emmenée... Après tout, où est donc le crime de se promener dans un jardin où il n'y a personne?... Vous viendrez demain à Neuilly avec moi; cette promenade vous fera du bien.

— Et moi, dit Pétarade, si vous le permettez, j'irai vous retrouver pour dîner avec vous au Lapin blanc.

— Soit, viens nous y rejoindre à sept heures.

Le lendemain, de grand matin, par un temps doux, par un ciel pur, Sabretache et Cerisette se mettent en route pour Neuilly. La jeune fille, vêtue d'une modeste robe blanche semée de petits bouquets bleus, ayant sur les épaules un châle léger, sur la tête un grand chapeau de paille surmonté d'un simple ruban, est gracieuse comme les anciennes bergères de Watteau, distinguée comme les délicieux portraits de Court. Elle s'appuie lièrement au bras de Sabretache qui sourit en la regardant, parce que sur les joues fraîches, dans les yeux brillants de Cerisette, il voit qu'avec la santé elle a retrouvé aussi le calme et le bonheur.

L'ancien troupier a proposé à sa compagne de prendre la voiture qui

Cerisette S3 sent émue, troublée. (P. 298,1