LIV. K;C. — PAUL DE KOCK. — KD. J. ROCFF ET C

UV. IjI).

mène à Neuilly ; mais Gerisette, qui a retrouvé ses forces, préfère faire le chemina pied. Nos deux voyageurs font gaiement la route, puis s'arrêtent devant une grille placée sur un mur à hauteur d'appui.

— Nous y voici, dit Sabretache; tournons un peu à gauche, il y a une petite porte... On n'ouvre la grande que quand le maître do la maison y est... Ah! justement, voilà le jardinier qui sort... Bonjour, père Lejoyeux.

Un vieux paysan, dont le dos fait exactement le cerceau, vient donner la main à Sabretache, en lui disant d'une voix de tète qui imite le galoubet :

— Bonjour, l'ancien! Vous venez travailler! C'est bien! J'aurais laissé la porte entr'ouverte... Vous savez où se mettent les clefs de la maison?

— Oui, oui...

— Je vas eu face planter des fraises... Ah! voilà une belle demoiselle... Est-ce que c'est à vous?

— C'est ma nièce; elle a désiré venir prendre l'air de la campagne, j'ai pensé qu'il n'y avait pas d'inconvénient à l'amener avec moi.

— Pardi!... il n'y en a aucun! Allez, mam'zelle, allez voirnot'jardin... Dame!... il en vaut la peine. Allez, amusez-vous... je vais planter des fraises

Le vieux jardinier s'éloigne, et Sabretache introduit Cerisette dans la propriété de M. Dumarselle, en lui disant :

— Vous voyez, ma chère enfant, que nous sommes les maîtres de la maison; car le jardinier est un vieux pochard, et, quand il part ainsi le malin, on ne le revoit plus guère de la journée.

Cerisette éprouve une émotion dont elle ne peut se rendre compte en se trouvant dans cette charmante villa. Son cœur bat avec force ; elle porte des regards craintifs sur les belles pelouses bordées de fleurs, sur les massifs de charmilles, sur les allées sablées avec soin qui s'ofTrent à elle; elle n'ose pas avancer, il faut que Sabretache lui prenne la main, en lui disant:

— Eh bien! mon enfant, avancez donc!... On dirait que vous tremblez,

— Oui... je ne sais ce que j'ai... si c'est de la peur ou du plaisir...

— Quel enfantillage!

— Mon Dieu! que c'est joli, ici!... Quel bonheur d'habiter un si charmant séjour!

— Venez d'abord que je vous montre la maison; ensuite, vous aurez le temps de vous promener dans le jardin pendant que je piocherai, moi.

Cerisette suit Sabretache dans un beau pavillon bâti à l'italienne, qui se trouve après une grande allée de tilleuls. On monte un perron et on entre dans un vestibule sur lequel donnent plusieurs portes.

— Ceci, c'est la salle à manger, dit Sabretache en faisant entrer la jeune fdle dans une jolie pièce dont les peintures ne sont pas encore ter-

minées. Ce sera un peu fignolé; c'est pas encore fini... Je fais des peintures qui imitent les boiseries, c'est bon genre. Mais venez voir le salon avec les ornements, les rosaces, les filets d'or... Je crois que M. Dumarselle sera content.

Cerisette visite le salon, puis un cabinet de travail, puis une salle de billard; ensuite, Sabretache la fait monter au premier et parcourir la maison qui n'est pas très vaste, mais renferme tout ce qu'on peut désirer à la campag-ne. La jeune fille admire tout et ne peut retenir un soupir en disant :

— Je voudrais passer ma vie ici.

— Ah! dame, je le crois, mon enfant, répond le vieux soldat en secouant la tête. Et moi aussi, je voudrais vous voir maîtresse d'une maison comme celle-ci, mais c'est difficile. Vous portez peut-être votre ambition un peu haut!

— Oh! mon ami... croyez bien que ce n'est pas par ambition que je dis cela. Ne suis-je pas heureuse... bien heureuse, avec vous?... Ce n'est pas parce que je voudrais être riche que je désirerais vivre dans cette maison... c'est parce qu'elle me plaît tant!... Je ne peux pas bien vous expliquer ce que j'éprouve... Jardinière dans cette maison... j'aimerais mieux cela qu'un château! Mais, avant tout, je veux toujours être avec vous.

Sabretache embrasse Cerisette, endosse la veste et le tablier de travail, puis se met à son ouvrage, tandis que la jeune fille va s'établir avec sa broderie sous un épais bosquet de lilas dont les fleurs charment les yeux et embaument l'air que l'on respire.

La journée s'est passée bien vite pour Cerisette qui est toute surprise lorsque Sabretache, qui a repris ses habits de ville, paraît devant elle, et lui dit :

— Me voilà, petite; assez de travail pour aujourd'hui, il est temps d'aller dîner.

— Comment!... déjà, mon ami?

• — Déjà!... Mais il est sept heures, et quand on est à la besogne depuis neuf, c'est assez gentil.

— Comme la journée a passé vite!... Je croyais qu'il était tout au plus quatre heures.

— Ça prouve que le temps ne vous a pas paru long ici. Taut mieux ! Mais, allons dîner; je gage que Pétarade est déjà au rendez-vous.

Pétarade était, en effet, placé comme en sentinelle devant la porte du traiteur qu'on lui avait indiqué. Il pousse un cri de joie en voyant arriver Sabretache et Cerisette; puis la société entre dans un petit jardinet où elle dîne au grand air, ce qui augmente l'appétit et facilite la digestion Ensuite, on reprend gaiement le chemin do Paris, et, depuis longtemps,

Ceriselte ne s'était sentie si bien, n'avait goûté un bonheur aussi pur que ce jour-là. Le lendemain, le temps est aussi beau que la veille. Sabretache a fait ses apprêts pour partir; il va dire adieu à Cerisette, qui pousse un léger soupir en murmurant :

— Ah! vous allez à Neuilly?

— Oui, mon enfant; car le mois de mai tire à sa fin, et je ne quitterai plus la besogne de M. Dumarselle que je n'aie fini... Ça durera huit jours encore. Auriez-vous envie de venir avec moi? Si le cœur vous en dit, songez qu'il ne faut pas vous gêner.

— Oh ! mon Dieu!... certainement, cela me ferait bien plaisir... mais je n'osais pas vous le dire... Ça vous ennuie, peut-être, de m' emmener?

— M'ennuyer de vous voir prendre du plaisir !... Ah ! c'est mal ce que vousdites là, Cerisette! Pardon!... ce nom me revient souvent sur les lèvres.

— Entre nous, ne suis-je pas toujours Cerisette pour vous?

— Sacrebleu ! pour vous punir de ce que vous m'avez dit tout à l'heure, je vous condamne à m'accompagner à Neuilly tous les jours, jusqu'à ce que j'aie fini mon ouvrage.

— Oh ! je le veux bien !

Et la jeune fille, qui a retrouvé toute la gaieté de son âge, saute de joie en faisant à la hâte tous ses préparatifs pour aller à la campagne. En quelques minutes, elle a terminé sa toilette, mis dans un panier l'ouvrage qu'elle emporte, et bientôt elle est avec Sabretache sur la route de Neuilly. Cette journée se passe comme la veille ; le peintre travaille dans la maison, la jeune fille se promène dans le jardin, choisit une place nouvelle pour s'asseoir, et se met aussi à son ouvrage, tout en jouissant du parfum des fleurs, de la vue de ce feuillage si frais et si vif, qui est la parure du printemps, et du bien-être que l'on éprouve dans une campagne qui nous plaît. Puis, sur les sept heures, l'ancien soldat reprend le bras de la jeune fille ; ils vont modestement diner dans le jardinet du Lapin blanc, et s'en reviennent gaiement à Paris.

Chaque matin, Cerisette est prête bien avant Sabretache, parce qu'elle ne veut pas le faire attendre. Celui-ci sourit de cet empressement ; il est heureux du plaisir que ces promenades font éprouver à la jeune fille, et du bien qui résulte pour sa santé.

Le vieux jardinier, qui est quelquefois à sa porte quand Cerisette s'en retourne avec son compagnon, gronde toujours la jeune fille de ce qu'elle n'emporte pas un bouquet, et veut à toute force lui donner des ileurs ; mais ce n'est pas sans peine qu'il parvient à lui faire accepter une rose ou une branche do lilas, Cerisette trouve que c'est assez de pouvoir passer la journée dans un jardin charmant ; elle ne pense pas que la

liberté dont elle y jouit l'autorise ày cueillir quelque chose. Il y a six jours que Cerisette se rend chaque matin avec Sabretache dans la campagne de M. Dumarselle, et ce temps a passé vite : encore trois journées, et les travaux du peintre seront achevés. Aussi la jeune fille n'a pas manqué de l'accompagner comme de coutume, et elle s'est assise avec son ouvrage contre un massif de lilas, lorsque, sur les trois heures de l'après-midi, en levant les yeux pour admirer encore le jardin, elle aperçoit un monsieur qui s'avance lentement de son côté. Cerisette se sent émue, troublée : ce monsieur est probablement le maître de la maison. Elle éprouve un sentiment de crainte, et, ne sachant si elle doit rester là et continuer de tra vailler ou s'éloigner par respect, elle se lève et va se décider à quitter sa place, lorsque M. Dumarselle, car c'est lui qui s'avance, s'arrête devant elle et lui fait signe de ne point se déranger en disant :

— Restez donc, mon enfant; mon jardinier m'a dit que Sabretache amenait quelquefois sa nièce et qu'elle travaillait dans le jardin, pendant que son oncle achevait ses peintures dans la maison. Si cette campagne vous plaît, Sabretache a bien fait de vous amener, et il ne faut pas que ma présence trouble en rien vos plaisirs ou vos occupations.

Cerisette, qui a tenu ses regards baissés pendant qu'on lui parlait, les porte enfin sur la personne qu'elle veut remercier; mais, au lieu de lui parler, elle demeure muette. Un cri de surprise lui échappe, une vive rougeur lui monte au visage, car, dans M. Dumarselle, elle vient do reconnaître ce monsieur qui lui a parlé avec intérêt au bureau des voitures de Sèvres, et qu'elle a aperçu deux fois dans le parc de Saint-Cloud.

De son côté, M. Dumarselle reconnaît à son tour la jeune fille, et ne semble pas médiocrement surpris de trouver en elle la nièce de Sabretache.

En un instant, mille pensées, mille souvenirs se sont présentés à l'esprit de Cerisette ; car il y a chez elle une terreur qui renaît toujours lorsqu'elle revoit quelqu'un qui lui rappelle le passé. Mais elle se remet un peu en se rappelant que ce monsieur l'a vue seulement donnant le bras à Gaston Brumière, lorsque le jeune homme lui faisait quitter le parc de Saint-Cloud.

— Je ne m'abuse point, dit M. Dumarselle, j'ai déjà eu le plaisir de vous rencontrer, mademoiselle I

— Oui, monsieur... c'est ce qu'il me semble aussi.

— Un soir, rue de Rivoli, au bureau des voitures. Vous étiez indécise si vous prendriez celle de Sèvres ou celle de Saint-Cloud.

— C'est vrai, monsieur... mais j'ai pris celle de Sèvres, comme vous me l'aviez conseillé.

— Ensuite ... une autre fois... je crois vous avoir aperçue dans le parc de Saint-Cloiid?

Cerisette ne répond rien, mais elle se sent rougir davantage. M Dumarselle, qui remarque le trouble de la jeune fille, s'empresse de reprendre :

— Et vous habitez maintenant avec votre oncle ? C'est bien, mademoiselle, de vous être faite la compagne du vieux, soldat. Vous devez être heureuse près de lui?

— Oh! oui, monsieur... il est... mon oncle est si bon! *

— Sabretache m'a même dit que vous n'aviez pas le désir de vous marier.

Cerisette baisse les yeux en répondant :

— Non, monsieur, je ne me marierai jamais... Je resterai [toujours avec... mon oncle.

— Si vous vous trouvez heureuse ainsi, vous avez raison de ne point changer... Le bonheur que Ton tient vaut toujours mieux que celui que l'on espère.

Et M. Dumarselle reste quelques instants sans rien dire ; il examine toujours la jeune fille, et, phis il la considère, plus il semble y prendre de plaisir. Tout à coup, comme s'il sériait de ses réflexions el était honteux de son indiscrétion, il salue Cerisette et s'éloigne en disant :

— Je vais voir les travaux que votre oncle a faits pour moi. Cerisette est plus à son aise lorsque ce monsieur n'est plus là, et.

pourtant, sa figure lui plaît, sa voix lui est agréable à entendre ; seulement elle se sentait comme honteuse, intimidée, en sa présence. Mais il lui semble déjà que cet embarras passerait vite et qu'elle aurait du plaisir à causer avec lui.

Sabretache ne larde pas à quitter un moment son travail pour venir demander à Cerisette comment elle trouve le maître de la maison.

— Bien aimable, répond la jeune fille; il a l'air bon, ce monsieur-là...

— De son côté, ma petite, il paraît qu'il vous trouve charmante... Il m'a dit : « Je vous fais mon compliment de votre nièce, Sabretache; elle est bien jolie, et, ce qui vaut mieux, elle a un air de douceur qui prévient sur-le-champ en sa faveur. » Ensuite, il m'a dit qu'il vous avait déjà rencontrée. Où donc cela, mon enfant?

— A Paris, au bureau des voitures... puis dans le parc de Sainl- Cloud... Il m'a vue donnant le ])ras à ce jeune homme qui m'a ramenée quand je n'avais plus que dix sous dans ma poche.

— Il n'y a pas grand mal à cela... Tous les jours on peut donner le bras à un jeune homme. Vous voyez bien que M. Dumarselle ne trouve pas mauvais que je vous ai amenée: tout au contraire, il m'a dit que,

puisque vous aimiez la campagne, il faudrait venir souvent nous promener ici cet été. Il a ajouté : « Cela ne me dérange pas du tout ; d'ailleurs, je voyage très souvent ; quelquefois je suis plusieurs mois absent. Cet été, il est probable que je me mettrai en route de bonne heure ; ainsi cette maison sera à votre disposition et vous me ferez grand plaisir en venant souvent y passer la journée avec votre nièce. »

— Ohl mais il est vraiment trop bon, ce monsieur.

* — J'étais bien aise de vous dire ça, petite, et je retourne à ma besogne.

Cerisette ne revoit plus M. Dumarselle pendant la journée. Mais, le soir, au moment où elle va partir avec son oncle, le maître de la maison paraît tout à coup devant elle, tenant à la main un énorme bouquet qu'il lui présente en lui disant :

— Tenez, mademoiselle Agathe, mon jardinier ma dit que vous ne vouliez jamais accepter aucune fleur, mais j'espère être plus heureux que lui... et je vous prie de vous rappeler que toutes celles de ce jardin sont à votre disposition... Les jeunes filles et les fleurs, cela va si bien ensemble! Au revoir, mademoiselle.

Cerisette reçoit le bouquet d'une main tremblante. Elle est si émue, qu'elle a à peine la force de remercier M. Dumarselle. Lorsqu'ils ont quitté la jolie villa, Sabretache s'écrie en regardant la jeune fille :

— Eh bien!... qu'est-ce que cela veut dire?... Vos yeux sont pleins de larmes !

— ■ Ah! mon ami, celles-ci sont des larmes de bonheur! murmure Cerisette. Je me suis sentie si heureuse!... Des paroles si douces... un hommage si flatteur... à moi!... Ah! tenez, laissez-moi pleurer encore... Je sens que cela me fait du bien.