LIV. Iu7. — PAUI, DE KOCK

— A la bonne heure! les plaisirs qui ne font de mal à personne doivent toujours être permis.

Cerisette est donc retournée avec Sabretache à la maison de campagne de M. Dumarselle. Cette fois, ce monsieur n'y vient pas. La jeune fille se sent plus libre en se sachant seule dans le jardin, et pourtant elle éprouve comme un regret : elle avait cru que M. Dumarselle serait revenu... et, dans le fond de son âme, il y a comme de la tristesse de s'être trompée dans son espoir.

En revenant à Paris, il n'est pas encore tout à fait nuit; et il y a un jeune cavalier fort élégant qui se promenait au petit trot sur la route de Neuilly, mais qui met son cheval au pas dès qu'il aperçoit la jeune fille donnant le bras à l'ancien troupier.

Ce cavalier, qui paraît avoir vingt-six à vingt-sept ans, est fort bien de figure. Sous son chapeau gris, on aperçoit des yeux bleus fort beaux, des sourcils bien arqués, un nez bien dessiné et une bouche pleine d'expression ; des cheveux bruns encadrent tout cela, et lorsque, par moments, ce jeune homme ôte son chapeau de dessus sa tête pour sentir un instant la fraîcheur du soir, on est frappé de la noblesse de son front, sur lequel ses cheveux arrangés sans symétrie voltigent au gré du vent.

La mise de ce cavalier annonce un jeune homme à la mode, mais sans avoir rien d'excentrique ni d'exagéré; enfin, il dirige avec infiniment de grâce un charmant cheval andalou qui n'a rien qui sente le louage.

En apercevant de loin le jeune homme que nous venons de décrire, Cerisette s'est sentie rougir, et, tout en affectant de ne point regarder de son côté, elle voit très bien cependant qu'il a ralenti le pas de son cheval, afin de se trouver bientôt sur la même ligne qu'elle.

Pourquoi Cerisette a-t-elle rougi?... Pourquoi jette-t-elle involontairement des regards furtifs du côté de ce cavalier?... C'est que le second jour de sa promenade à Neuilly, en marchant le matin à côté de Sabretache, la jeune fille a été effrayée par un cavalier qui venait au grand galop de son côté, au moment oii elle traversait le chemin devant FArc-de-Triomphe. Elle a eu peur, elle a craint de n'avoir pas le temps de traverser. Mais le jeune homme, témoin de l'effroi de la jeune fille, a su arrêter tout à coup son coursier, en s'excusant de la frayeur qu'il avait causée.

Cet incident se serait terminé là, si l'élégant cavalier n'avait pas eu alors le loisir de considérer Cerisette ; et, sans doute, cet examen lui avait donné le désir de la revoir, car, le lendemain, soit hasard, soit préméditation, le jeune homme se promenait encore à cheval dans les Champs- Elysées lorsque Cerisette y passait avec son fidèle compagnon. Mais, cette fois, le cavalier s'est bien gardé d'effrayer la jeune fille; il a même fait

aller son cheval assez doucement pour suivre de loin, jusqu'à la maison de M. Dumarselle, la personne qui, la veille, lui a semblé si jolie.

Depuis ce temps, chaque jour, en allant ou en revenant de Neuilly, Cerisette a revu le jeune homme inconnu, tantôt, le matin, en partant de Paris, et, une autre fois, en y revenant. Depuis quelques jours même, le beau jeune homme s'est trouvé sur le chemin le matin et le soir, souvent à cheval, quelquefois c pied. Après cela, est-il étonnant que Cerisette l'ait remarqué? Et n'est-il pas bien visible que c'est pour elle, que c'est dans l'espérance de la rencontrer, que cet inconnu se trouve chaque jour sur son chemin?

On sera peut-être surpris que Sabretache n'ait point aussi remarqué ce jeune homme qui se trouve constamment sur sa route. Mais, d'abord, iHaut dire que le beau cavalier agissait avec infiniment de discrétion. Bien loin de caracoler et de faire manœuvrer son cheval devant les deux piétons, ce que beaucoup d'autres n'eussent pas manqué de faire à sa place, afin de montrer à la jeune fille avec quelle grâce, quelle sûreté il conduisait son coursier, le jeune homme, au contraire, dès qu'il apercevait Cerisette et son compagnon, s'empressait de prendre le côté opposé de la route, et laissait aller son cheval au pas, se tenant plutôt en arrière qu'en avant des deux piétons. De cette façon, il pouvait tout à son aise examiner la démarche de Cerisette, sa taille élégante, sa tournure gracieuse; il est vrai qu'il ne voyait pas son visage, à moins que la jolie fille ne tournât la tête de son côté, ce qui arrivait quelquefois, par hasard sans doute; mais le jeune homme profitait avec bonheur de ces hasards-là.

Lorsqu'il était à pied dans les Champs-Elysées, l'admirateur de Cerisette était encore moins en vue : il passe tant de monde par là; puis, on est à chaque instant masqué par des arbres, et lorsqu'on y met un peu d'adresse, on peut facilement suivre quelqu'un sans que cela se remarque. Le beau jeune homme se tenait toujours à une grande distance, et de façon à ne pas se trouver du côté de Sabretache.

Enfin, ce qui est encore au-dessus de toutes les précautions possibles, c'est qu'un homme qui n'est point jaloux porte fort peu d'attention sur les personnes qui se trouvent sur sa route, tandis que, sans être coquette, sans désirer faire des conquêtes, la femme la plus honnête voit fort bien lorsqu'elle en a fait une, et même sans regarder en arrière, sans paraître détourner la tête, sait toujours où se tient celui qui la suit. Ce qui a fait dire à je ne sais quel poète que les femmes avaient une double vue pour les amoureux, et ce qui me semble tout naturel : pourquoi l'amour ne serail-il pas aussi devin que le magnétisme?... Quant à moi, je crois beaucoup plus à la seconde vue du cœur qu'à celle do l'estomac.

Mais d'où vient que Cerisctte, qui n'a pas de secrels pour le vieax soldat, nelui aitpoint parlé del'assiduité de ce jeune inconnu? Et comment se fait-il que cette jeune fille, que le malheur et le passé ont rendue si craintive, n'éprouve aucune frayeur en se voyant constamment suivie par un inconnu? A cela, nous répondrons encore qu'il y a dans le fond de notre âme quelque chose qui nous fait éprouver comme de la sympathie pour certaines personnes, et, alors, on n'a jamais peur de ces personnes-là. Il ne suffit pas toujours d'être un joli g-arçon pour inspirer de la sympathie à une femme, quoique cela doive pourtant y contribuer; mais celui que Cerisette voyait depuis quelque temps sur son chemin avait un air si doux, si honnête, lorsqu'il la regardait, ses yeux avaient une expression à la fois si tendre et si respectueuse, qu'il était impossible de s'offenser de ces regards-là; et voilà pourquoi elle n'avait pas jugé nécessaire de parler à Sabretache du jeune cavalier. D'ailleurs, la promenade des Champs-Elysées à Neuilly était libre pour tout le monde, et, après tout, ce n'était peut-être pas pour la rencontrer que ce beau monsieur se trouvait toujours où elle passait. Cerisette se disait aussi cela, mais elle n'en croyait pas un mot.

Le lendemain, on retourne encore à Neuilly. Cette fois, M. Dumarselle y vient aussi dans le milieu de la journée, et, après avoir jeté un coup d'oeil dans la maison, il va dans le jardin dire bonjour à Cerisette.

La jeune fille salue gracieusement le maître de la maison : elle ne se sent déjà plus de crainte, ni d'embarras près de lui ; elle n"y éprouve que du plaisir.

— Yous savez, mademoiselle, ce que j'ai recommandé à monsieur votre oncle? dit M. Dumarselle en regardant attentivement Carisette.

— Oui, monsieur... c'est-à-dire... je crois...

— Je lui ai recommandé de vous amener souvent cet été dans celte maison de campagne qui vous plaît tant. Et, comme je devine très bien que, par discrétion, vous n'oseriez pas y venir si j^ étais... cela me ferait grand plaisir pourtant... je vous préviens que je me mettrai en voyage vers le 20 juin, et que je serai au moins trois mois absent !..

— Comment, monsieur, vous vous absentez si longtemps!... Vous abandonnerez dans la belle saison cette maison qui est si jolie !...

— Oui, mademoiselle...

— Est-ce que vous ne vous plaisez pas ici?...

— Je m'y plairais beaucoup si j'avais... tout ce que mon cœur désire! Ah ! mademoiselle, la fortune ne procure pas toujours le bonheur, et je donnerais avec joie tout ce que je possède... contre quelque chose que le destin m'a ravi!

Cerisette soupire et n'ose se permettre aucune question sur ce qui

cause le chagrin de M. Dumarselle; celui-ci, dont le front est devenu soucieux^ reprend au bout d'un moment :

— Oui... je voyage... je parcours le monde... espérant encore quelquefois... mais toujours déçu dans mon espoir... Pardon... je vous parle de mes peines, et, à votre âge, il vaut mieux ne songer qu'aux plaisirs... On a assez de temps pour les regretter!...

— Ah ! monsieur, je ne suis pas aussi frivole que vous pourriez le croire... et si je pouvais adoucir vos souffrances en les partageant, je vous en demanderais sur-le-champ la moitié.

— Aimable fille, je vous remercie... Au revoir, je ne vous dis pas encore adieu.

Le surlendemain, Sabretache a entièrement fini ses travaux, et M. Dumarselle, qui se trouve à sa campagne, solde sur-le-champ le mémoire du peintre, sans vouloir le faire vérifier, quoique celui-ci prétende que c'est un usage auquel il ne demande pas mieux que de se soumettre ; mais M. Dumarselle l'oblige à recevoir sur le-champ le total de sa facture.

— Et si je vous ai pris trop cher, mon officier?

dit l'ancien soldat en souriant.

— D'abord, jen'en crois rien, mon brave ; ensuite, si vous avez fait quelque légère erreur, je vous prierai d'eu dépenser le montant en un cadeau pour votre charmante uièce. Adieu, mademoiselle! N'oubliez pas surtout la recommandation que je vous ai faite... Cette maison est à votre disposition tout l'été... et j'espère que vous viendrez la visiter, quand ce ne serait que pour voir si mon jardinier a bien soin de mes fleurs.

Ceiisette remercie de nouveau M. Dumarselle, qui lui donne encore un beau bouquet et serre la main de Sabretache, en lui disant •

Cerisetle remercie de nouveau M. Dumarselle, qui lui donne encore un beau bouquet.

— Je VOUS reverrai à mon retour; de plus, j'ai donné votre adresse et vous ai recommandé à quelques connaissances qui, j'en suis certain, vous procureront de Fouvrage.

— Vous êtes mille fois trop bon, mon officier. En vérité, je ne sais comment j'ai mérité tout ce que vous daignez faire pour moi 1

— Vous le méritez par vous-même. Mais, depuis que je connais votre aimable nièce... je me félicite doublement de ce que j'aie pu vous être bon à quelque chose.

Sabretache et la jeune fille ont quitté la maison de Neuilly; c'est pour quelque temps, cette fois, qu'ils lui disent adieu. Cerisette aie cœur serré; elle avait si bien pris l'habitude d'aller à cette campagne, que maintenant il lui semble qu'il lui manquera quelque chose en ne s'y rendant plus dès le matin; ensuite, M. Dumarselle a été si aimable, si poli avec elle, qu'elle se sent déjà de l'affection pour lui; elle s'habituait très bien aussi aie voir.

Peut-être y a-t-il encore quelque raison qui lui fait regretter ces charmantes promenades à Neuilly et jeter les yeux de côté et d'autres sur la route comme pour y dire adieu à l'élégant cavalier que l'on y rencontrait matin et soir. Mais justement, ce jour-là, le jeune inconnu n'a pas paru ; on ne l'a aperçu ni en allant ni en revenant, et on a l'air très sérieux en arrivant dans la rue de Ponthieu.

Quant à Sabretache, tout le long du chemin il n'a pas cessé de faire l'éloge de M. Dumarselle, dont la connaissance et l'amitié semblent avoir été le commencement de son changement de fortune.

En rentrant dans leur demeurCj Sabretache et Cerisette aperçoivent Pétarade, de planton devant leur porte; il s'écrie :

— C'est pas malheureux qu'on vous rencontre ! Vous n'y êtes plus jamais à c't'heure!... J'aurais eu le temps de pourfendre plusieurs lions depuis que je ne vous ai vus!

— • Tu sais bien, camarade, que j'avais affaire à Neuilly, et, comme Agathe... s'y plaisait, elle y venait tous les jours avec moi.

— Oh! oui! il paraît que mamzelle Agathe... Cerise... non, je veux dire Cerise... Agathe... non... je deviens idiot, ne faites pas attention !... Mamzelle, dis-je, s'y plaît beaucoup?

— Oh ! oui ! et si vous saviez combien le maître de la maison es! aimable.

— ■ Vous l'avez donc vu?

— Certainement, je l'ai vu plusieurs fois... et il a été si bon; il m'a dit que j'avais très bien fait d'accompagner mon oncle. Ensuite, il nous a fait promettre d'aller souvent à sa campagne cet été : il sera absent.

— Ah! il vous a engagés à l'aller voir quand il n'y sera pas?...

CERISETTE 3l»7

— Tu ne comprends donc pas, camarade, que c'est pour nous mettre à notre aise? S'il y était, il sait bien que nous craindrions d'être importuns... Mais il voyag-era tout l'été.

— Tiens! tiens! mais c'est agréable, ceci... Ça fait que vous avez comme une maison de campagne àvous!... Si ce monsieur m'avait rencontré, il m'aurait peut-être aussi invité à aller lavoir pendant son absence!...

— Mais les travaux sont finis, ainsi que nos courses à Neuilly, pour quelque temps du moins.

— Ma foi! les promenades ont fait du bien à mam'zelle ; je la trouve parfaitement bien portante à présent.

— C'est vrai... votre santé est tout à fait rétablie, mon enfant. Mais puisque l'exercice vous fait du bien, il faudra en faire encore, et, si nous n'allons plus à Neuiily, cela ne nous empêchera pas d'aller nous promener.

— Oh! certainement... je le veux bien!...

Cerisette a répondu avec une vivacité dont elle se blâme elle-même. Pourquoi cette envie de promenade, maintenant qu'elle n'a plus le but qui lui plaît tant? Est-ce donc le désir de savoir si elle rencontrera encore ce jeune cavalier qui la contemplait d'un air si respectueux et si doux? Mais à quoi bon! Elle ne veut plus, elle ne doit plus aimer personne, ni écouter aucun propos galant; son cœur doit désormais être fermé atout sentiment d'amour, et les motifs qui la forcent à ne plus aimer sont trop graves pour qu'elle manque jamais à sa résolution. Et, sans doute, c'est pour mieux la tenir que quelques jours s'écoulent, pendant lesquels la jeune fille a voulu garder la maison. Mais le temps est superbe, les soirées longues et chaudes, et Sabretache dit une après-dinée à Cerisette :

— Ma petite, vous aviez pris l'habitude de marcher, et cela vous faisait du bien ; il ne faut pas maintenant faire tout le contraire... Je trouve déjà que vous n'avez plus le teint si rose, l'air si joyeux que quand vous veniez à Neuilly. D'ailleurs, il faut profiter des beaux jours... quand on les tient. Sortons... allons aux Champs-Elysées.

Cerisette accepte la proposition de son protecteur ; elle prend un petit châle, attache sur sa tête un simple chapeau de paille et donne à peine un coup d'œil à son miroir; mais les femmes les plus jolies sont ordinairement celles qui mettent le moins de temps à leur toilette.

A la sortie de leur demeure, nos promeneurs rencontrent Pétarade qui venait les voir et, naturellement, les accompagne à la promenade.

Il est à peine huit heures du soir; la nuit n'est pas encore venue. Les Champs-Elysées sont remplis de monde ; il semble qu'une partie des habitants de Paris s'y soient donné rendez-vous. Mais comme Cerisette n'aime point la foule, on prend des allées qui ne sont pas au centre de la pro-

menade, et où l'on pont, du moins, marcher sans être coudoyé à chaque pas. Ceriselte donne le bras gauche à Sabretache; à sa droite, Pétarade se tient bien roide, emboîtant son pas sur celui de la jeune fille de manière à ne jamais se trouver d'un pouce ni en avant, ni en arrière. Quoique si bien entourée, Cerisette voit fort bien et de côté et même parfois derrière elle;

il lui suffît pour cela de tourner un peu la tête commepour rattacher son châle ou ramener sur son épaule le ruban de son chapeau. Ce ne sont pas les moyens qui manquent aux femmes pour savoir s'il y a sur leur pas celui qu'elles désirent ou qu'elles redoutent. Mais on se promène depuis quelque temps, et les regards furtifs de la jolie fille n'ont point aperçu celui qu'elle croyaitrencontrer.

Tout à coup, Sabretache aperçoit un monsieur pour lequel il travaille ; ayantbesoin de lui parler, il quitte le bras de Cerisette en disant à Pétarade :

— Donne ton bras à ma nièce... il taut que je dise un mot à ce particulier; allez toujours tout droit et je vous rejoins

Pétarade est enchanté de l'occasion, et tout fier d'être le cavalier de Cerisette. Celle-ci a pris son bras, et ils s'avancent lentement, le ci-devant soldat cherchant dans sa tête une jolie phrase en forme de compliment pour l'adresser à la jeune fille, et celle-ci regardant toujours au loin et dans tous les sens. Probablement, la phrase que cherchait Pétarade avait de la peine à s'arrondir, car il n'avait pas encore dit un mot lorsqu'il sent tressaillir le bras qui s'est passé sous le sien.

— Qu'avez-vous, mamzelle?... Est-ce que le pied vous a tourné ou que vous avez rencontré un petit moellon? demande Pétarade à sa compagne.

Celle-ci répondit d'une voix émue

Pétarade est enchanté de l'occasion, et tout fier d'être le cavalier de Cerisette.

Ces; le cavalier si gentil; elle l'a bien vite reconnu. (P. 315.)

— Ce n'est rien, monsieur Pétarade... c'est que j'ai en effet rencontré... quelque chose qui m'a fait mal...

— Voulez-vous ôter votre soulier?

— Oh î non, ce n'est pas la peine.

Et Cerisetlc regardait à sa droite; car elle venait d'apercevoir le jeune inconnu. Il était à pied, cette fois; il marchait Icnlcmont dans une des

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