LIV. îo
contre-allées... Mais lui aussi venait d'apercevoir Cerisetie ; cependant elle ne donnait pas le bras à la personne avec laquelle il l'avait toujours vue; aussi se rapprocha-t-il doucement pour être bien certain de ne point se
tromper.
Pétarade, ne pouvant parvenir à tourner un compliment, s"était décidé à raconter une de ses prouesses, et commençait son récit :
Pour lors, mamz'elle, c'était un jour que j'avais rencontré deux
lions... dont une lionne, mais je ne sus que c'était une lionne que par suite des événements... Cane saute pas aux yeux. Faut vous dire que je m'étais aventuré à la promenade, n'ayant pour toute arme qu'un petit eustache dont le manche était cassé... Je cherchais des dattes... Aimez-vous les
dattes?
— Oui, oui... Ce doit être bien effrayant!
— Les dattes? Mais, non, c'est sucré. J'en raffolais, j'en mangeais deux boisseaux par jour... si bien que mes camarades me disaient: « Tu n'oublierais jamais le moindre fait, toi. Pétarade, tu es un recueil de dattes. » C'est un calembour... Les aimez-vous?
— Non... c'est trop sucré.
— Les calembours?
— Non... les lions...
— Vous avez connu des lions sucrés?
Mais je croyais que vous disiez autre chose...
Cerisette est fort peu à la conversation; elle a remarqué que le jeune inconnu est plus pâle que d'habitude et que c'est avec un sentiment de tristesse qu'il la regarde. Elle songe qu'elle est au bras de Pétarade et que cela peut donner lieu à bien des conjectures. Aussi, tout à coup, elle s'arrête en disant bien haut :
Mais mon oncle ne revient pas, monsieur Pétarade, si nous
l'attendions?
— Mam'zelle, il avait la crinière qui lui tombait jusqu'à terre... le mâle, et il roulait des yeux comme des becs de gaz.
— Si nous marchons toujours, il ne nous retrouvera plus.
Je vous assure que je n'avais pas envie de l'attendre, n'ayant sur
moi que mon eustache sans manche. Et alors... et alors..
— Eh bien! monsieur Pétarade, vous n'achevez pas?
Pardon, mam'zelle, c'est que je remarque que depuis quelques
instants il y a là un particulier qui a l'air de nous espionner... et de vous regarder d'une façon... Je vais aller lui demander ce qu'il nous veut, ce farceur-là.
C'est le jeune inconnu, que Pétarade a remarqué, et vers lequel il
marche déjà, lorsque Ceriselte le force à s'arrêter en lui disant d'un air fâché:
— Eh bien! monsieur Pétarade, que faites-vous donc? Mon oncle m'a confiée à vous, et vous voulez me quitter? Pourquoi vous figurez-vous que ce monsieur s'occupe de nous? Est-ce que la promenade n'est pas à tout le monde? Je vous défends d'aller lui parler,
— Si vous me le défendez, mam'zelle. . . c'est fini, je dois me soumettre à votre volonté.
• — Mais voilà mon oncle.
Cerisette court prendre le bras à Sabretache. Pétarade a l'air vexé ; il a les joues pourpres et il lance de temps à autre des regards sur le jeune inconnu qui se tient un peu éloigné, mais marche toujours derrière eux.
— Qu'est-ce que tu as donc, Pétarade? On dirait que tu es en colère? dit Sabretache au bout d'un moment.
— • Moi, par exemple! au contraire.
— C'est que M. Pétarade me contait une histoire de lions et je l'écoutais mal... Voilà ce qui l'aura fâché.
— Moi?... Oh: du tout, mam'zelle. La chose, c'est que j'avais remarqué un muscadin qui lorgnait par trop ta nièce... et je voulais le rappeler à l'ordre, ce pékin... mais elle n'a pas voulu.
— Vous vous êtes trompé, monsieur Pétarade : pourquoi chercher querelle à quelqu'un qui ne nous dit rien?
— Oh! que non, je ne m'étais pas trompé... et la preuve, c'est que le particulier nous suit toujours sans en avoir l'air.
— Bah!... montre-le-moi donc.
— Par file adroite... droite... suis toujours! Y es-tu? Sabretache s'est retourné, eL il aperçoit le jeune homme; mais la
nuit tombait, et il était difficile de distinguer d'un peu loin. L'ancien troupier dit tout bas à l'oreille de Cerisette :
— Est-ce que vous connaissez ce monsieur, ma petite?
— Moi? Pas du tout, mon ami.
— Alors, Pétarade est un serin. Après tout, vous êtes gentille; on vous lorgne, c'est tout naturel ; nous ne pouvons pas obliger les passants à se boucher les yeux quand vous sortez.
La promenade se termine; Cerisette n'aplus osé retourner la tête, mais quelque chose lui dit que le jeune inconnu ne les perd pas de vue. De retour chez eux, Sabretache dit encore :
— Cet imbécile de Pétarade, qui voulait chercher querelle à un monsieur que vous ne connaissez pas.
Cerisette, dont le cœur est serré, court se jeter dans les bras de son vieil ami en murmurant *
ŒUVRE DE PAULDEKOCK
— Ah! ce serait bien mal si j'avais un secret pour vousl... Tenez, mon ami, je vais tout vous dire.
— Comment!... il y a donc quelque chose?...
■ — Ce jeune homme... je vous ai dit que je ne le connaissais pas... ., j'ai eu tort... Il ne m*a
jamais parlé, oh! pour cela, c'est bien vrai, mais, quand j'étais à jNeuilly...
il se trouvait toujours sur notre chemin... souvent à cheval... quelquefois à pied.
— Ah î diable ; etdepuis quand?
— Depuis ce jour où j'ai eu peur d'un cavalier qui traversait la chaussée au grand galop... qui a arrêté son cheval si à propos... C'était ce même jeune homme.
— Ah! oui., .je me rappelle à présent... Et depuis ce temps vous le rercontriez sans cesse?
— Oui, mon ami.
Celait un jour que j'avais rencontré deux lions., dont une lionne.
— Et il vous regardait?
— Oui, mon ami.
— Et vous le regardiez bien un peu pour voir cola?
— Un petit peu, mon ami.
— Et moi, je n'ai rien vu de tout cela!... Oh! invalide que je suis! Sabretache prend un air plus sérieux en disant :
— C'est un jeune homme du grand monde?
— Je le crois... il a l'air fort distingué... et fort honnête surtout.
— Quand il aurait tous ces airs-là, voyons, ma petite, vous ne comptez pas épouser ce monsieur? Et je présume que vous ne voulez pas être sa maîtresse?
— Sa maîtresse! Ohl mon ami... pourriez-vous le penser? Ah! la leçon que j'ai reçue n'est-elle pas assez terrible?... Et quand vous m'avez retirée de l'abîme où le malheur m'avait précipitée... je rr'^mberais
CERISETTE 3l3
dans de nouvelles fautes! Alors, je serais donc indigne de ce que vous avez fait pour moi? Ah ! vous ne croyez pas cela, mon ami; n'est-ce pas, que vous ne le croyez point?
Cerisette porte son mouchoir sur ses yeux, et Sabretache court à elle et l'embrasse à plusieurs reprises en s'écriant :
— Eh non! mille carabines, eh non ! mille caronades, je ne le crois pas!... Je n'ai jamais voulu vous faire de la peine, mon enfant... Mais ce jeune homme... s'il vous suit encore... faudra-t-il le rosser?
— Pendant quelque temps je ne sortirai pas... Cela ne me privera pas, et d'ailleurs vous savez que j'ai beaucoup d'ouvrage; ensuite, quand nous irons promener... eh bien! nous prendrons d'un autre côté... et, ne me rencontrant plus, ce jeune homme m'aura bien vite oubliée.
— C'est cela, ma petite; vous raisonnez comme un ang-e... Je vous apporterai beaucoup de livres pour vous distraire... Allons, plus de chagrin; ceci est un léger incident qui ne doit pas vous attrister... Bonne nuit, mon enfant!
— Bonne nuit, mon ami!
Et Cerisette sourit en tendant la main à Sabretache; mais, lorsqu'elle est seule, ses yeux se remplissent encore de larmes et elle sanglote en disant :
— Oh! non, je ne dois plus aimer personne... et personne ne peut plus m'aimer!
