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la nièce d'un brave militaire? Car le nom de Sabretache est honorable, je le sais, mademoiselle... Vous voyez donc bien que notre union ne serait pas disproportionnée... Mais, qu'avez-vous donc?... Vous pâlissez!...

— Ce n'est rien, monsieur.

— Vous souffrez, j'en suis sûr!

— Oh! oui... je soufïre beaucoup, je souffrirai toujours maintenant.

— Ce que je viens de vous dire ne saurait vous avoir blessée. Vous voyez bien qu'il n'y a point d'obstacles sérieux à notre union. Vous n'êtes pas habituée au grand monde, dites-vous? Je vous certifie, moi, qu'il vous faudrait peu de temps pour y briller, pour en faire le charme; votre figure, vos grâces, vous feront plaire partout. Ah! permettez-moi d'espérer que votre refus n'est pas irrévocable, que vous ne me condamnerez pas à un malheur éternel?

— Non, monsieur, et c'est pour cela que je ne serai pas votre femme.

— Je ne puis comprendre vos paroles ; il y a là-dessous un mystère. Mais, au moins, confiez-le-moi, mademoiselle ; dites-moi ce qui vous oblige à repousser mon amour.

— Je n'en ai pas la force, monsieur ; cependant, je sens bien que je le devrais, car, si je parlais, votre amour pour moi s'évanouirait sur-lechamp.

— Je cesserais de vous aimer, dites-vous? Oh! jamais !... Telle chose que vous puissiez me dire, je vous défie de me faire changer de sentiments.

— Monsieur... par pitié, ne me pressez pas davantage... Si vous l'exigez, je parlerai ; mais, alors, oh ! je serai bien malheureuse !

Cerisette cache un instant sa figure dans ses mains. Léon, effrayé de sa douleur, n'ose plus renouveler ses intances, et tous deux gardent êilors le silence. Mais bientôt un bruit de voix arrive à leurs oreilles.

L'endroit où les jeunes gens étaient assis était peu distant d'un chemin qui coupait la promenade; dans ce chemin, un équipage était arrêté. C'était une calèche élégante, à laquelle étaient attelés deux fringants chevaux aux harnais brillants. Dans cette calèche, sur le siège du fond, était assise une vieille femme enrobe de damas rose tendre avec volants en dentelle, puis sur les épaules un crêpe de Chine, puis deux ou trois foulards au cou; sur la tête un chapeau de paille à jour, surchargé de plumes, follettes, nœuds de rubans ;et, sous le chapeau, de gros bouquets de fieurs, se mêlant à des tire-bouchons noirs et à des anglaises. Tout cela formait un assemblage grotesque et qui ne manquait pas de provoquer le sourire, surtout lorsqu'on apercevait la figure delà personne qui portait tout cela.

En face de cette dame était assis un gros homme en livrée orange.

avec larges galons d'argent, et qu'à sa perruque poudrée et à son tricorne on reconnaissait sur-le-champ pour le cocher de la voiture.

La vieille dame et le cocher jouaient aux cartes dans la calèche, mais, probablement, une contestation venait de s'élever entre eux, et les voix, s'étant élevées en même temps, apportaient dans le voisinage les paroles suivantes :

— Je te dis, Saint-Thomas, que j'ai gagné : quatorze de vestales, trois groiimes, dix-sept, et une tierce majeure : vingt... Je joue vingt et un, vingt-deux, vingt-trois, vingt-quatre; tu es fumé, ça fait mon compte.

— Ça ne peut pas faire votre compte, vous n'en aviez pas soixanteseize?

— Est-il embêtant, cet être-là! La preuve, c'est qu'ils sont marqués, voilà la marque! Qu'est-ce que tu as à dire à cela, Saint-Thomas? Il est incrédule comme son patron, ce cornichon-là!

— J'ai à dire que vous avez une manière de marquer qui vous en fait tout de suite de trop.

— Est-ce que tu voudrais insinuer que je triche, par hasard? Ce serait du propre ! C'est trente sous que tu me dois.

— Comment! trente sous?

— Trois parties à dix sous, il me semble que c'est facile à compter. Dieu! que tu es bouché, ce matin! Voyons, ça m'est égal, je te les joue en une sèche de cent cinquante, nous avons le temps. Il parait que M"" de Sainte-Tubéreuse, ma fille, bavarde beaucoup avec ce jeune Ecossais, M. Mac... Mac... Micmac... Ah! ces Ecossais ont des noms que je ne peux jamais retenir... Je suis fâchée qu'il ne soit pas venu rejoindre ici ma fille dans son costume national. J'adore leur costume, aux Ecossais; c'est ça qui a du chic. Eh ben! voyons, ça va-t-il, quitte ou double en une?

— J'accepte, mais à condition que ce sera le petit jockey qui marquera nos points.

— Saint-Joseph? Ah! mon Dieu, je le veux bien, je ne suis pas dure, moi. Voyons, où est-il, ce petit jockey ? Je gage qu'il est allé jouer au bouchon avec de la marmaille. Quelle idée aussi ma fille a-t-elle de prendre un jockey qui ne me va qu'aux mollets! J'aime bien mieux les chasseurs, case voit de loin. Ohé! Saint-Joseph!...

Une dame très élégante, et dont la tournure rappelait certain pas de la cachucha, sortait alors de chez un traiteur-limonadier qui se trouvait à peu de distance, et, après avoir reçu les adieux d'un jeune petit-maître, se dirigeait vers la calèche.

En apercevant cette dame approcher de la voiture, le cocher en est bien vite descendu, en disant :

— Ah! bigre î voilà madame... A une autre fois, la revanche... Pourvu qu'elle ne m'ait pas vu là?...

— Ma fille, déjà ! Ah! que !... on n'a pas le temps de jaser en paix un moment.

En approchant de la voiture, la belle dame s'écrie :

— Mon Dieu, ma mère, à qui en avez-vous donc de crier ainsi?... C'est très mauvais genre; je déteste ça! Ah! vous jouez encore au piquet dans ma calèche!... C'est inouï qu'on ne veuille jamais respecter mes ordres! Saint-Thomas, je vous avais défendu de monter dans ma voiture.

— M"" Grattenboule m'a tant pressé : elle m'a dit que nous allions croquer le marmot deux heures, je n'ai pu refuser une partie.

— En vérité, ma mère, vous êtes incorrigible! Vous ne voulez pas comprendre que, si le prince voyait cela, il serait mortifié.

— Dis donc, et s'il te voyait aller avec M. Micmac, ton prince, je crois que cela le mortifierait bien autrement !

— Chut! silence! Ce jeune Ecossais est charmant, d'une illustre race ; c'est un chef de flan.

— Un chef de flan?

— Il m'a fait présent de ce flacon... Regardez comme il est joli!...

— Le bouchon est-il en or?

— Il doit en être?... Voyons, je vais remonter ; oti est donc Saint- Joseph pour me donner la main?

— On ne sait pas où il est passé ; c'est lui que j'appelais quand tu es arrivée.

— Mais il faut qu'on le retrouve; nous ne pouvons pas repartir sans que mon jockey soit derrière ma calèche. Saint-Thomas, cherchez donc ce petit drôle. Ah! quel malheur d'avoir des gens pour être si mal servie!

Le cocher est parti pour chercher le jockey. Pendant ce temps, la dame, au lieu de monter dans la calèche oi!i est sa mère, se promène un moment sous les arbres, et, se trouvant bientôt près des deux jeunes gens assis là, pousse un cri de surprise en apercevant Cerisette, et court lui prendre la main en disant :

— Je ne me trompe pas, c'est bien elle, c'est bien toi, ma petite Cerisette! Oh! comme tu es bien, chère amie, tues encore embellie, parole d'honneur! Eh bien ! tu ne médis rien? Est-ce que tu ne reconnais pas ton ancienne camarade de théâtre, Albertine, aujourd'hui M"" de Sainte-Tubéreuse, ayant voiture, laquais, calèche? Ah! comme j'ai bien fait de lâcher les autres ! Te rappelles-tu ma fugue à Nemours? Et toi, j'aime à croire que tu as lâché ce mauvais sujet d'Angely?Il ne t'aurait jamais fait

que du tort. Mais, tu ne dits rien? Est-ce parce que j'ai une voiture? Je n'en suis pas plus fière pour cela, chère amie !

En reconnaissant Albertine dans cette dame qui venait à elle, Cerisette s'est sentie frappée au cœur, car elle a sur-le-champ deviné quelles seraient les conséquences de cette rencontre. Mais, au lieu de chercher à fuir, ou de feindre d'être prise pour une autre, Cerisette est demeurée préparée à tout; elle s'efforce de cacher son émotion en répondant :

— Pardon, madame, mais, dans le premier moment... j'étais si loin de penser à vous... Et votre mère se porte bien?

— Comme les tours de Notre-Dame ; elle est dans ma voiture, là-bas. Je viens de lui donner une danse parce qu'elle jouait encore au piquet avec mon cocher; c'est dégoûtant!... Cette pauvre petite Cerisette! Que je suis contente de t'avoir rencontrée I Es-tu encore au théâtre?

— Non, madame.

— Ma foi ! entre nous, tu as bien fait, tu ne mordais pas aux planches. Mais on a retrouvé mon jockey, je remonte en calèche. Adieu, Cerisette ! Viens donc me voir, chère amie, d'Antin-street, 19; je te ferai voir un service en vraie vaisselle plate que mon prince m'a donné ; ma mère reste six heures à table quand elle mange dedans. Adieu, ma bonne, je compte sur ta visite !

Et Albertine de Sainte-Tubéreuse serre la main à Cerisette, fait un salut de tête à Léon Dalbonne, et rejoint sa voiture, qui s'éloigne bientôt au grand trot des chevaux.

Pendant qu'Albertine a parlé à Cerisette, le jeune homme est demeuré d'abord tout étonné; bientôt, cet étonnement est devenu de la stupéfaction, et, après que la dame élégante est éloignée, Léon Dalbonne est encore immobile, muet, et comme anéanti par ce qu'il vient d'entendre.

Cerisette se tourne vers lui, et murmure, en s'armant de courage :

— Maintenant, monsieur, vous connaissez ce mystère que j'avais eu le tort de ne point vous confier... maintenant, vous savez pourquoi j'ai refusé l'offre honorable de votre main. Oui, monsieur, j'ai été actrice. Là ne serait point le crime... Dans toutes les classes de la société, on peut être honnête, sage... mais, moi, je ne l'ai pas été. Non, monsieur, non, celle que vous honoriez de votre choix n'en était pas digne. Mon véritable nom est Cerisette!... Je ne suis pas la nièce de Sabretache, je suis une pauvre fille sans parents. Sabretache a eu pitié de moi; il m'a vu si malheureuse qu'il m'a recueillie, m'a prise avec lui, m'a donné le nom de sa nièce, et, depuis ce temps, j'ai su par ma conduite être digne de sa protection!... Mais tout cela ne saurait racheter mes fautes passées! Vous voyez bien, monsieur, que j'avais raison de dire que je ne pourrais jamais être votre

femme, et qu'en vous suppliant sans cesse de m'oublier c'était un bon conseil que je vous donnais. Je sais bien que j'aurais dû plus tôt vous dire tout cela, mais je n'en avais pas le courage !... Ah! c'est si cruel de ne plus avoir que mépris des personnes qui nous ont aimée!...

Adieu! monsieur Léon, adieu! Je n'ai plus besoin de vous dire : Oubliez-moi !

Cerisette s'est levée, et, après avoir jeté un dernier regard sur Léon Dalbonne, qui l'a écoutée sans prononcer un mot, elle s'éloigne précipitamment des Champs-Elysées.

Le jeune homme, accablé par ce qu'il vient d'entendre, est demeuré à sa place et n'a pas fait un mouvement pour retenir Cerisette.

Lorsque, le soir, Sabretache revient de son travail, lorsqu'il aperçoit celle qu'il regarde comme son enfant, pâle, tout en larmes et en proie à un sombre désespoir, il court s'asseoir près de la jeune fille, il lui prend les mains, et lui dit avec cet accent qui va au cœur :

— Qu'est-il encore arrivé, chère enfant? Voyons, contez-moi tout; vous savez bien que vos peines doivent être aussi les miennes.

Cerisette fait à son vieil ami le récit de tout ce qui lui est arrivé.

— Ainsi, murmure Sabretache, M. Léon Dalbonne vous connaît maintenant, il sait tout ce qui vous est arrivé?

— Oui, mon ami, tout!... excepté, cependant!... Oh! il y a une chose que je n'aurais pas eu la force de lui dire; je serais morte mille fois de honte avant. Mais, c'était inutile, il en sait bien assez pour comprendre que je ne puis pas être sa femme, que je suis indigne de porter son nom ! . . . Ah! il l'a senti tout de suite, car, lorsque je lui ai dit adieu, il n'a pas cherché à me retenir, il n'a pas même daigné jeter sur moi un dernier regard.

Sabretache réfléchit longtemps, puis il prend la main de Cerisette, qu'il presse dans les siennes, en disant :

— Ma pauvre petite, je comprends que vous avez dû bien souffrir, et, pourtant, s'il faut vous l'avouer, il me semble qu'il vaut mieux que les choses soient ainsi. Voyez-vous, il y a des breuvages qui sont bien amers, bien mauvais à boire ; mais ces breuvages-là guérissent. Tant que ce jeune homme n'aurait pas connu le motif de votre refus, il vous aurait poursuivie de son amour, et cela n'aurait pas pu durer toujours ainsi. Maintenant qu'il sait ce qu'il en est, eh bien! sacrebleul il vous laissera en repos, et vous ne le rencontrerez plus sans cesse sur vos pas!... Oh! je sais bien que tout cela est douloureux, parce que vous aimiez M. Léon, parce que vous n'étiez pas trop fâchée de le rencontrer!... Mais, enfin, si vous éprouvez quelque chose pour ce jeune homme, ne sentez-vous pas qu'il

vaut mieux qu'il ne souffre plus, lui, qu'il ne se berce plus de vaines espérances?

— Vous avez raison, mon ami !... Oui!... il vaut bien mieux qu'il en soit ainsi et que je souffre seule. Tout est pour le mieux.

— Et maintenant, comme il ne faut pas faire les choses à demi, nous allons encore changer de logement, de quartier. La promenade des Champs-Elysées ne vous convient plus; elle vous rappellerait vos entrevues avec M. Léon; vous croiriez toujours le voir passer à cheval... ou se glisser derrière les arbres. Il faut nous en aller, il faut changer notre voisinage.

— Je veux bien, mon ami ; mais cela va vous faire perdre des pratiques peut-être?

— Oh! il n'y a pas de danger! Maintenant que je suis entrepreneur, j'ai déjà six mois de besogne devant moi, et, franchement, je ne suis pas fâché que l'occasion se présente de prendre un logement plus gentil et plus grand. Dès demain, je vais chercher cela.

Trois jours après cet entretien, Sabretache avait loué, déménagé, et était installé avec Cerisette dans un joli petit appartement aux Batignolles, Mais, celte fois, il avait eu soin de donner son adresse à Pétarade.