IADAME DE SAINTE-TUBÉREUSE ET SA MÈRE

Ce lendemain est arrivé, et, bien avant l'heure de sortir, la jeune fille est prête. Est-il besoin de dire qu'elle a soigné davantage sa toilette? Il est si naturel de désirer plaire à ceux qu'on aimo ! Méfiez-vous de la tendresse de votre maîtresse, lorsqu'elle ne prendra plus cette pcine-là avec vous.

Enfin le moment est venu; Cerisette se rend aux Champs-Elysées, en se disant :

Ce que je fais ne saurait être une faute. Ce jeune homme est honnête, il m'a prouvé qu'il me croyait digne de son amour. C'eût été mal à

moi de lui refuser cette entrevue à laquelle il attache tant de prix; mais qu'en résultera-t-il, mon Dieu?...

Léon Dalbonne est depuis longtemps à se promener dans Fallée où il avait eu déjà un entretien avec CeriselLe. En apercevant la jeune fille, une expression de bonheur se peint dans ses yeux ; il court au-devant d'elle et lui présente sa main,

— Voulez-vous me permettre de presser votre main?... Entre amis, cela se fait... et j'aime à croire que nous ne sommes pas ennemis?

Pour toute réponse, Cerisette lui tend sa main tremblante, qu'il presse avec ivresse dans la sienne. Une émotion remplie de charme s'empare alors de ces deux jeunes cœurs : les sensations causées par l'amour ont la promptitude de l'électricité ; elles se communiquent en un instant par tout notre être.

Les deux jeunes gens sont restés quelque temps ainsi sans parler, mais se tenant par la main ; ils étaient si heureux qu'ils craignaient même de rompre le silence.

L'approche de quelques promeneurs les rappelle à eux-mêmes. Léon dit à Cerisetle :

— Je ne veux point vous proposer d'entrer dans aucun de ces cafés ou restaurants, cela ne serait pas convenable; mais voulez-vous venir vous asseoir sur ces chaises placées là-bas contre cet arbre?... Nous pourrons y causer tout à notre aise, et sans que cela attire l'attention de personne.

— Je le veux bien, monsieur.

Cerisette s'est laissée conduire ; bientôt elle est assise, et Léon est près d'elle. Ils se sentent tous deux si contents d'être là, ensemble, rien qu'ensemble, que le bonheur brille dans leurs regards, et la jeune fille ne baisse les yeux que bien lentement et après avoir laissé au jeune homme le loisir d'y confondre les siens.

— Je n'ai pas besoin de vous dire combien je vous aime, balbutie enfin Léon. Je vous ai offert ma main, ma fortune ; si j'avais plus à vous offrir, je le mettrais sur-le-champ à vos pieds... Il m'avait semblé que mon amour ne vous déplaisait pas... Vous-même... lors de notre première entrevue, vous avez daigné me le laisser entrevoir.

— Cela est vrai, monsieur, et je suis trop franche pour vous cacher le fond de ma pensée. Oui, j'ai éprouvé de l'orgueil, de la joie, de vos sentiments pour moi.

— Vous ne me haïssez donc pas, alors?

— Ai-jc dit jamais que je vous haïssais?... Ohî... vous voyez bien le contraire... Si je vous haïssais, serais-je en ce moment ici avec vous".'

— Agathe!... chère Agathe!... s'écrie Léon en s'emparant de la main de la jeune fille, vous m'aimeriez?... Mais, alors, pourquoi refuser de faire mon honheur? Pouiquoi ne point accepter mon nom, le titre de ma femme?... Est-ce votre oncle qui s'oppose à ce mariage? Aurait-il déjà promis votre main à un autre?... Mais tous ces obstacles peuvent se lever.

— Non, monsieur Léon, mon... oncle... il serait si content de me voir heureuse. . . Il m'aime tant !... Promettre ma main à un autre!... Mais rappelez-vous donc que dans la réponse que je vous ai faite... car c'est moi qui ai dicté la lettre...

je vous ai dit que, ne pouvant être à vous, je ne serais jamais à un autre.

— Alors, je ne comprends rien à vos refus...

Je ne vous suis point indifférent, et vous repoussez des offres honorables!...

— Cette union est impossible, monsieur! elle est trop disproportionnée!... Épouser une pauvre fille comme moi!... Vous êtes riche... vous êtes habitué à la grande société... Moi... ah! quelle différence!... Plus tard, vous regretteriez de m'avoir fait tant d'honneur... vous vous repentiriez de votre choix !...

— Sont-ce là vraiment les raisons de votre refus?... Oh! alors, je puis facilement en triompher. Je suis fils d'un respectable magistrat, mademoiselle, mais mon père fut toujours le soutien du pauvre, l'appui du faible, l'ennemi des préjugés ; il m'a répété cent fois que la vertu devait passer avant la noblesse ; que l'honneur, que la probité étaient ce qu'il fallait avant tout considérer. Il méprisait le sot enrichi ; il flétrissait le vice, fùt-il caché sous des titres et des armoiries. Quel meilleur usage puis-je faire de ses leçons que d'enrichir une jeune personne honnête..

Les deux jeunes gens sont restés ainsi sans se parler, mais se tenant par la main.

Je ne me trompe pas, c'est bien elle... (P. 337.)