LIV

Son langage a pris aussi de l'élég'ance ; il s'est épuré par la lectui-e ; car, on a beau dire, des ouvrages les plus frivoles il reste toujours quelque chose ; les esprilb justes retiennent ce qui est bon et oublient ce qui ne vaut rien.

En quittant le voisinage des Champs-Elysées, on a aussi renoncé aux promenades à Neuilly. Sabrelache a bien senti que mener Cerisette à la campagne de M. Dumarselle, ce serait faire saigner les blessures de son cœur, blessures qui semblent à peine cicatrisées; car c'est sur la route de Neuilly qu'elle a pour la première fois rencontré Léon Dalbonne, c'est là qu'il a commencé à la suivre. Et lorsque Pétarade s'est avisé une fois de proposer d'aller voir s'il y avait encore des fleurs à la jolie maison^ de campagne, Sabretache lui a répondu fort brusquement :

— Nous ne voulons plus aller promener de ce côté. Et cela doit te faire plaisir, car il pourrait y avoir encore des rats par là, et tu ne brillais pas devant eux.

Au conamencement de l'hiver, Sabretache a été saluer M. Dumarselle, qu'il a trouvé plus triste, plus abattu qu'avant son voyage.

— Vous avez peu profité de la campagne que j'avais mise à votre disposition, dit M. Dumarselle à l'ancien soldat. Mon jardinier m'a dit ne vous avoir vu que deux ou trois fois.

— C'est vrai, mon ofUcier, bien des circonstances ont mis obstacle à nos projets : on ne fait pas toujours ce que l'on espérait!.,. Ensuite, ayant changé de logement... Je ne suis plus auprès de la route de Neuilly. Je demeure maintenant aux Batignolles, rue des Dames.

— Vous préférez ce pays à Paris?

— J'ai là un logement bien plus gentil. Ah! c'est que je me suis agrandi, j'ai embelli mon intérieur... Mes affaires vont bien, grâce à vous, mon officier, dont la pratique m'a porté bonheur.

— Tant mieux!... Et votre nièce, est-elle toujours avec vous?

— Si elle est avec moi!... Oh! nous ne nous quitterons jamais, mon officier ! . . .

— Ainsi, elle ne désire pas se marier?

— Cela ne se peut pas, mon officier.

— Cela ne se peut pas?... Mais, jeune et jolie comme elle l'est, je suis persuadé que ce ne sont pas les partis qui lui manqueraient.

— Oh! non, certainement!... Elle en a déjà refusé.

• — Alors, c'est donc quelque sentiment qu'elle conserve au fond de son cœur?

— Pardon!... mais je ne peux pas vous dire cela, mon officier?...

— Oh! je ne vous demande pas vos secrets, mon brave; chacun a les

siens, et il en est qui ne doivent jamais quitter le fond de notre cœur. Seulement, vous ne pouvez pas m'en vouloir de vous demander des nouvelles de votre nièce, pour laquelle j'ai éprouvé sur-le-champ un intérêt... une affection même!., qui peut paraître surprenante ayant eu si peu occasion de la voir.

— Cela ne me surprend pas du tout, mon officier. Agathe a quelque chose qui lui g'ag-ne bien vite les cœurs!... et, moi aussi, j'ai été tout de suite à l'aimer...

— Vous avez dû la voir grandir?

Sabretache sent qu'il a dit une bêtise ; il tâche de raccommoder cela en racontant que la jeune fille a été élevée loin de lui, et qu'il avait été très longtemps sans la revoir. Puis, il prend congé de M. Dumarselle, auquel il donne sa nouvelle adresse, et qui lui promet de nouvelles pratiques.

Ceriselte s'est informée du résultat de cette visite; elle est vivement touchée de l'intérêt que lui témoigne M. Dumarselle, et elle s'écrie ;

— Je ne suis point ingrate, car, moi aussi, je voudrais savoir ce monsieur bien heureux.

— Malheureusement, je ne crois pas qu'il en soit ainsi, répond Sabretache. J'ai trouvé cet homme généreux changé, et plus triste encore qu'autrefois. Probablement, il n'a pas été satisfait du résultat de son voyage ; cependant, il m'a dit qu'il comptait encore s'absenter dans quelque temps.

— Qui peut donc causer la peine de ce monsieur?

— Ah! dame, ma chère petite, c'est son secret!... Et, dans ce monde, vous voyez qu'il y a bien des personnes qui ont le leur.

Par une chaude soirée de l'été. Pétarade, après avoir passé la soirée chez ses amis aux Batignolles et fait sa partie de piquet avec Sabretache, se disposait à regagner son logis, lorsqu'il s'écrie en prenant sa casquette :

— Ah! mais, à propos !... dites donc, vous avez des malades ou des particuliers bien frileux dans votre maison.

— Qui te fait dire cela?

— C'est que voilà deux fois qu'en m'en allant de chez vous je me rencontre avec un individu qui monte... Ça me fait l'effet d'un quelqu'un qui travaille dans... n'importe quoi. Sa tenue est modeste... mais propre... Or, ce particulier a toujours le collet de sa veste relevé jusqu'aux oreilles et sa cravate montée jusqu'à son nez... Ajoutez à cela que la visière de sa casquette lui dissimule entièrement les yeux : jugez ce qui reste à l'air! C'est pourquoi je me suis dit : « Voilà quelqu'un qui est malade ou qui a froid. » Et ça m'a surpris, vu que nous sommes au mois d'août, et que l'école de natation est pleine tous les jours.

— Je ne sais pas de qui tu veux parler, dit Sabretache ; dans nos voisins, je n'ai vu personne daffublé comme ça... Et vous, Agathe?

— Ni moi non plus, mon ami.

— Est-ce un homme jeune ou vieux?

— Si je ne voyais d'un lion que la queue, je pourrais encore te dire

'âge qu'il a ; mais, d'un homme, quand je n'aperçois absolument que le bout de son nez, il m'est ^rès difficile de deviner là-dessus la qualité de ses chevrons, vu que le nez se ride rarement.

— Ma foi! peu nous importe, après tout, que ce voisin soit jeune ou vieux! Ce qu'il y a de certain, c'est que, s'il loge au-dessus de nous, il ne nous incommode pas par le bruit qu'il fait, n'est-ce pas, petite?

— Jamais je n'entends rien, dit Cerisette ; on croirait qu'il n'y a personne au-dessus de nous.

Pétarade prend congé sans qu'il soit plus question du personnage qui s'enveloppe avec tant de soin. Cerisette a bien vite oublié cette circonstance; cependant, le lendemain, tout en dînant, Sabretache dit à la jeune fille :

— A propos, je me suis informé auprès du portier... sans avoir l'air de rien... parce qu'enfin on aime assez à savoir par qui on est entouré, et les gens qui cachent leur figure, came semble un peu louche!... j'ai dit au portier :

'. — Y a-t-il beaucoup de locataires au cinquième, au-dessus de moi?

La maison ne montant pas plus haut, je me disais : « Je vais savoir ce que c'est que ce personnage frileux. » Le portier m'a répondu :

u — Il y avait au-dessus de vous deux petits logements de garçon; mais ils ont été loués tous les deux, il y a six semaines, par le même individu.

Ajoutez à cela que la visière de sa casquette lui dissimule entièrement les yeux.

— C'est donc un homme marié? repris-je.

« — Non, c'est un jeune homme qui est seul. . . un ouvrier en bijouterie ; du moins, il s'est donné pour tel. lia mis dans ce logement un très joli mobilier, mais il ne reçoit jamais personne, et il ne vient pas un chat le demander. M. Julien va à son ouvrage et vit bien sagement, si ce n'est pourtant que, quelquefois, il ne rentre pas coucher, ce qui est rare.

« — Mais, dis-je encore, il est donc bien frileux, votre ouvrier en bijoux? On assure qu'il est toujours calfeutré jusqu'au bout du nez.

« — Oh! reprit le portier, c'est pas ça, mais c'est qu'il a très fréquemment mal aux dents ; et voilà pourquoi, en sortant ou en rentrant, M. Julien tient souvent son mouchoir sur sa figure. >*

Voilà, mon enfant, ce que j'ai appris sur ce voisin qui a si fort interloqué Pétarade.

— Je vous avoue, mon ami, que j'avais oublié tout cela. D'ailleurs, vous connaissez Pétarade, vous savez qu'il aime faire quelque chose de rien. Cet ouvrier avait mal aux dents, et il en fait un personnage mystérieux. S'il me voyait mettre un voile sur ma tête, il dirait sans doute que je viens d'avoir la petite vérole.

Sabretache rit de la réflexion de Cerisette, et il n'est plus question de l'ouvrier qui loge au-dessus.

Quelques jours plus tard, en se promenant dans la petite portion du jardin qui leur est dévolue, Cerisette aperçoit quelqu'un aune fenêtre du cinquième étage qui donne sur le jardin. Ce doit être le voisin quia si souvent mal aux dents, puisque lui seul occupe le dernier étage. Elle cherche à distinguer la figure de ce personnage ; mais sa tête est couverte d'une casquette à longue visière sur son front, et il tient un foulard devant sa bouche. Enfin il quitte la fenêtre lorsqu'il voit la jeune fille lever les yeux de son côté.

— Décidément, se dit Cerisette, Pétarade avait raison : cet homme-là ne veut pas être vu; car, enfin, parce qu'on a mal aux dents, ce n'est pas une raison pour s'enfoncer une casquette sur les yeux.

Cette fois, l'apparition de ce personnage, qui semble, en effet, avoir quelque chose de mystérieux, préoccupe et inquiète Cerisette ; elle a tant de choses à redouter, qu'il suffit encore d'une circonstance comme celle-là pour renouveler toutes ses terreurs, que le temps a calmées, mais n'a point entièrement bannies de son âme.

La jeune fille frémit en songeant que, près d'elle, il y a peut-être une personne qui Ta connue, alors qu'elle était descendue au dernier degré de l'abaissement. Cette pensée, en lui rappelant une époque de sa vie qu'elle voudrait pouvoir oublier, est déjà pour elle un tourment, et elle quitte le

jardin pour so.di'rober aux regards de cette personne qui a disparu si vivement de la fenêtre en voyant qu'on l'avait aperçue.

Cependant, Ccrisette ne juge point nécessaire de faire part à son protecteur de ses alarmes; elle connaît Sabrelache, elle sait qu'il déménagerait de nouveau; et, comme leur logement est fort gentil et plaît beaucoup à l'ancien militaire, elle ne veut pas lui causer encore cette contrariété. Huit jours s'écoulent. Ceriselte n'a point aperçu le voisin. Pétarade dit un jour :

— Je ne rencontre plus ce monsieur dont on ne voit que le nez.

— Il paraît qu'il est à la campagne, répond Sabretache, car, depuis huit jours, il n'est pas rentré chez lui.

— Vous vous êtes donc informé de ce monsieur, mon ami? dit Ceriselte.

— Non, mais c'est le concierge qui de lui-même m'a dit ce matin : „ — Je ne sais ce qu'est devenu mon locataire du cinquième, M. Julien;

il n'est pas rentré chez lui depuis huit jours. Après ça, comme il fait beau, il prend sans doute du bon temps à la campagne. »

Ceriselte ne dit plus rien, mais elle respire plus à l'aise en sachant que la personne du cinquième ne la guette plus.

En montant, le lendemain, voir ses amis, Pétarade tient à la main une lettre qu'il présente à son ancien camarade en lui dir5ant :

— Voilà ce que ton portier m'a chargé de te monter, si ça ne'me dérangeait pas. « Et quand même ça me dérangerait, lui ai-je dit, je m'en chargerais tout de même. » Il paraît que ça venait d'arriver... Bigre! c'est une belle lettre, avec un grand cachet... Ça me rappelle les ordonnance? que je portais quelquefois.

Sabretache a pris la lettre. En examinant l'écriture, une vive émotion s'empare de lui. Cerisctte, qui le regardait, devient à son tour tremblante et balbutie :

— De qui donc est cette lettre, mon ami?

Sabretache ne répond pas, mais il brise le cachet ; sous l'enveloppe, il trouve' deux lettres, l'une pour lui, l'autre adressée à Ceriselte, et toutes deux sont de l'écriture de Léon Dalbonne. Il en présente une à la jeune fille, qui pousse un cri de joie et murmure :

— De lui? C'est de lui!... Il ne m'a pas encore oubliée. Pétarade, qui a compris que sa présence pouvait gêner, est allé fumer

à une fenêtre dans une pièce voisine.

— Vo37ons d'abord ce qu'il m'écrit, dit Sabretache. « Monsieur,

« Je sais que vous n'êtes pas l'oncle d'Agathe, mais vous êtes son protecteur, vous lui tenez lieu de parents, vous ne. devez vouloir que son

bonheur. Au nom de cet intérêt que vous lui portez^ je vous en supplie, monsieur, inlorcédez pour moi et faites qu'elle ne rejette pas ToITre que je lui renouvelle. Je sais maintenant pourquoi elle avait refuse ma main : elle m'a avoué ses fautes passées; mais cela i;i'a point éteint mon amour ; une année d'épreuve m'a fait voir que sans elle il m'était impossible d'être heureux; et, d'ailleurs, pourquoi ne pardonnerait-on pas quelques erreurs à celle qui, par son repentir et sa bonne conduite, a prouvé que son cœur n'était point vicieux? Je me permets de lui écrire aussi quelques lignes... Vous lui donnerez ma lettre, et vous appuierez ma demande,. n'est-ce pas monsieur? Car vous devez être persuadé que mon seul désir est de faire son bonheur. »

— Brave jeune homme ! dit Sabretache. Sacrebleu ! il vous aime tout de bon, celui-là... Maintenant, petite, voyez ce qu'il vous écrit.

Cerisette essuie les larmes qui coulent de ses yeux, et, d'une voix entrecoupée par les sanglots, lit à son tour :

« Une année vient de s'écouler depuis notre dernière entrevue ; depuis j'ai appris pourquoi vous refusiez de vous unir à moi. Je n'ai jamais pensé qu'il serait en mon pouvoir de vous oublier; maintenant, je sens que vivre sans vous est impossible. Chère Agathe, car ce nomestleseul dontje veuille me souvenir, ne refusez plus de faire mon bonheur. Ai-je besoin de dire que le passé sera entièrement effacé de ma mémoire? Ah! vous devez être certaine qu'en devenant ma femme vous serez à jamais entourée d'amour et de respect. Je n'attends qu'un mot de vous pour aller me jeter à vos pieds.

« Léon Dalbonne. »

— Tant d'amour!... tant d'amour! et ne pouvoir être à lui!... dit Cerisette. Cette épreuve est trop forte... elle épuise mon courage !.,.

En disant cela, la jeune fille laisse tomber sa tête en arrière, ses yeux se ferment, ses lèvres blanchissent...

— Ah ! mon Dieu ! elle se trouve mal ! s'écrie Sabretache. Ilolà ! hé ! du secours!... Pétarade! viens ici!., viens m'aider! *■

Pétarade accourt aux cris de son camarade ; en voyant Cerisette évanouie, il pâlit, s'appuie contre un meuble, et murmure :

— Ah! cré nom d'une pipe... qu'est-ce qu'elle a, ta demoiselle?... De la voir comme ça... ça me fait un effet, ça me tourne... il me semble que je m'en vas.

— Allons, imbécile, ne vas-tu pas te trouver mal aussi ?... Vite, de l'eau !... du vinaigre !

— Voilà ! voilà! Ah ! fichtre! j'aimerais mieux me trouver entre deux lions furibonds que devant une femme qui se pâme.

Mais la syncope de Cerisette n'avait été causée que par l'excès de son émotion; elle est déjà revenue à elle lorsque Pétarade accourt avec un huilier qu'il veut lui mettre sous le nez.

— Va-t'en avec ton huile... nous n'avons plus besoin de toi.. Retourne fumer à la fenêtre, dit Sabretache.

— Mam'zelle est donc guérie ?

— Eh! oui! c'est passé... ce n'était rien! Laisse-nous tranquilles Et le vieux soldat pousse son camarade dans l'autre pièce et referme

la porte sur lui. Puis, il revient près de Cerisette, qui pleure, et lui dit : .

— Qu'avez-vous résolu, mon enfant?

— Oh! mon ami... si je pouvais céder à ses prières... si je pouvais être à lui.. a ce serait un bonheur si grand!... Mais vous savez aussi bien que moi que cette union est impossible. . . que je ne puis pas être sa femme I

— Puisque vous lui avez dit... votre passé...

puisque, malgré cela, il persiste à vous offrir sa main?

— Non... je ne lui ai pas tout dit. . . 11 y a quelque chose que je ne lui ai pas avoué... car je mourrais de honte, de douleur, si jamais il savait cela...

— Mais... cela... il ne le saura jamais, si ni vous ni moi ne le lui disons...

Alors, c'est donc pour lui co mme si cela n'avait pas existé.

— Oh! ne me dites pas cela, mon ami, ne cherchez pas à affaiblir mon courage ! ... Et si, par quelque circonstance imprévue, il venait un jour à découvrir cette infamie... n'aurait-il pas le droit de me maudire, de me chasser?...

— Sans doute ; aussi je vous dis seulement que cela pourrait être toujours ignoré; mais je ne vous conseillerai jamais de faire une action

Et le vieux soldat pousse son camarade dans l'autre pièce.

Il reconnaît Cerisette... (P. 354.)

qui puisse vous causer des remords... C'est égal... ce pauvre jeune homme... répondez-lui vous-même cette fois; ce serait toujours moms sec que si c'était moi.

Cerisette se met devant une table; mais, lorsqu'il s'agit de répondre à Léon, elle ne sait comment s'y prendre. Elle commence dix lettres, puis, elle les déchire pour en écrire une autre ; car dans chacune elle laissait

L'.V. 163. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. ROUFF BT C^».

uv. 163

330 ŒUVRE DE PAUL DE KOCIv

trop parler son cœur, elle montrait trop d'amour; elle s'arrête à ce billet :

« Vous m'aimez encore... moi, qui le mérite si peu! Si vous saviez combien je suis touchée de votre amour, vous me plaindriez d être forcée de repousser ce bonheur que vous m'offrez et qui surpasse toutes les félicités que j'ai pu rêver. Mais, plus vous me montrez d'amour, plus je dois m'efforcer d'en être moins indigne; c'est pour cela que je vous répète encore : Non, je ne puis pas être votre femme... Non, je ne puis pas porter votre nom... Mon passé me le défend I... Je ne veux pas vous exposer à roug^ir... Adieu, plaignez-moi!... »

Cerisette, signe cette lettre, puis la passe à Sabretache, qui la lit et se contente de faire un signe d'approbation; ensuite, le billet est cacheté, et l'ancien soldat prend son képi et se hâte d'aller encore s'acquitter de cette commission.

Sabretache rentre assez tard, car, après avoir porté la lettre, il a été se promener pour se distraire. Il retrouve Cerisette triste, mais résignée, et peut-être moins désolée dans le fond de son cœur; car maintenant elle sait que Léon l'aime toujours, et cette pensée est moins triste que l'idée d'être oubliée.

Sabretache presse la main à Cerisette et rentre dans sa chambre pour se livrer au repos ; en ouvrant sa porte, il aperçoit Pétarade qui est toujours à la fenêtre avec son huilier à la main, et qu'il avait totalement oublié en sortant.

— Comment, tu es encore là, toi? dit le vieux soldat en regardant son camarade.

— Certainement que je suis là... Tu m'as dit : « Va te planter à la fenêtre! » Je suis resté... Je n'ai pas l'habitude de déserter mon poste; et, comme tu n'es pas venu me relever...

— ■ Pauvre Pétarade !... Voyons, débarrasse-toi donc de cet huilier.

— Mam'zelle Agathe n'eu a donc plus besoin?

— Non^ non, c'est passé... et tu peux aller te coucher, camarade.

— Qu'est-ce que cette grosse lettre vous a donc appris qui vous a chiffonnés comme ça?... Si tu avais besoin d'argent... j'ai toujours mes cent cinquante francs de côté... la somme est là... elle n'augmente pas, mais elle est intacte.

— Merci, mon bon Pétarade... merci... Ah! ce n'est pas l'argent qui nous manque maintenant.

— Si c'est quelque chose qu'il faiUe chercher à mille lieues d'ici... je vais y aller tout de suite.

— Oh ! je sais que tu es dévoué... mais tu n'y peux rien, ni moi non plus, malheureusement. Va te coucher. Pétarade.

l'ouvrier en bijoux

Le message de Léon Dalbonne avait de nouveau banni la tranquillité de la demeure de Sabretache; car, malgré ses efforts pour feindre une parfaite soumission à sa destinée, il avait été facile de voir que Cerisette était continuellement préoccupée de cet amour si vrai, si pur, qu'on lui avait offert, auquel son cœur répondait si bien en secret, et que, pourtant, il lui fallait repousser.

Sabretache ne parlait jamais de Léon; mais il était triste parce qu'il devinait la peine de Cerisette.

Enfin Pétarade, n'osant se permettre aucune question, se bornait à observer la jeune fille, et, quand il la voyait changer de couleur, ou porter la main à son front, il courait chercher l'huilier, croyant qu'elle se trouvait mal.

Un soir que tout le monde était réuni, on entend un bruit assez fort dans le logement du cinquième.

— Il paraît que le voisin est revenu, dit Sabretache.

— Quel voisin? demande Pétarade.

— Celui que tu rencontrais quelquefois dans l'escalier et dont tu ne voyais que le bout du nez.

— Ah ! le frileux ! Je ne le rencontre plus maintenant.

— Je crois qu'il a été absent assez longtemps ; mais le bruit que nous venons d'entendre ici dessus nous annonce qu'il est revenu, à moins que son logement ne soit loué à d'autres; il faudra que je m'en informe au portier.

Cerisette avait entièrement oublié le voisin mystérieux du cinquième; la nouvelle lettre de Léon Dalbonne avait chassé de son cœur tout autre souvenir, et, en ce moment même, elle entend parler avec indifférence de ce personnage qui, pendant quelque temps, a renouvelé ses anciennes terreurs ; maintenant, quepeut-elle encore craindre, puisqu'il lui faut refuser le bonheur qui venait la trouver!

Le lendemain, Sabretache dit à Cerisette :

— Le jeune ouvrier en bijouterie est en effet revenu là-haut.

— Il a donc été absent?

— Oui, pendant six semaines environ, il était allé à la campagne; mais il paraît que le grand air ne lui est pas bon, car notre portier assure que M. Julien estrevenu tout pâle, tout changé, tout malade enfin, etqu'il ne quitte presque plus sa chambre.

— Ah! ce pauvre jeune homme! Et a-t-il quelqu'un avec lui, au moins?

— Non, il est seul; mais, s'il ne prend personne, c'est que cela lui convient, car le portier dit encore qu'il est facile de voir que c'est un garçon à son aise.

— Alors, pourquoi ne pas prendre une personne pour le soigner?

— Si c'est son idée. Après cela, le portier exagère sans doute. Le voisin est peut-être enrhumé, et voilà tout.

Mais, huit jours plus tard, Sabretache dit en rentrant :

— Décidément, le voisin est malade, il ne quitte presque plus son lit; j'ai rencontré le portier qui lui montait de la tisane.

— Ohl mon Dieu! s'écrie Cerisette; et il est toujours seul chez lui?

— Il paraît qu'il ne veut voir personne, pas même de médecin : il a positivement défendu qu'on lui en amenât.

— C'est bien singulier, cela. Si je savais pouvoir lui être utile, à ce jeune homme, je monterais lui offrir mes services. Ce ne serait pas mal, n'est-ce pas, mon ami?

— Non, sans doute, entre voisins, il est tout naturel de s'entr'aider ; mais puisque celui-là ne veut ni médecin, ni personne auprès de lui, nous ne pouvons pas cependant forcer la consigne.

— C'est vrai, et surtout n'étant pas connus de ce

jeune homme ; mais, au moins, mon ami, vous pouvez tous les jours vous informer au portier de son état î

— C'est, parbleu ! bien ce que je compte faire, car je suis comme vous, mon enfant, ça me fait mal de savoir qu'il y a près de moi quelqu'un qui souffre... et de ne point aller lui dire : « Me voilà, disposez de moi. »

Quatre jours s'écoulent encore, et Cerisette descend elle-même, matin

Ma foi, mademoiselle, je suis bien eo peine.

et soir, s'informer au portier de l'état du voisin. Le cinquième jour, elle trouve le portier très inquiet ; en l'apercevant, il s'écrie :

— Ma foi, mademoiselle, je suis bien en peine... M. Julien est beaucoup plus mal : il parle à peine, il ne veut rien prendre, pas même la tisane que je lui porte... Si ce jeune homme allait mourir, il me semble qu'on me blâmerait de ne

pas avoir été chercher un médecin ; je vous en prie, mademoiselle, montez avec moi voir ce jeune homme; vous me direz ce que vous pensez de son état, et il vous écoutera peut-être mieux que moi : les femmes, ça sait s'y prendre.

Cerisette ne balance pas, elle suit le portier.

On monte les cinq étages.

Le concierg-e entre le premier dans l'appartement. La jeune fille se sent tremblante , émue ; elle dit à son conducteur ;

— Je vais attendre un peu dans cette pièce, pendant que vous irez voir comment se trouve le malade, et s'il veut bien me permettre de le voir. Le portier entre dans une autre pièce et revient bientôt, marchant sur la pointe des pieds, dire :

— Il est, je crois, assoupi en ce moment... je n'ai pas osé le réveiller.

— Oh! vous avez bien fait...

— Si vous pouviez attendre un peu... c'est que, moi, il faut que je redescende ; il n'y a personne en bas.

— Allez, ne vous gênez pas ; moi, je puis rester, et quand j'entendrai remuer, j'offrirai mes services.

— Et vous verrez s'il faut que j'aille chercher le médecin ?

— Oui... oui, je vous le dirai, allez.

Le portier est parti. Cerisette est seule chez le jeune malade ; elle regarde avec curiosité autour d'elle. Dans la pièce où elle est, il y a peu

Faut-il aller chercher le médecin, mam'zelle?

de meubles, mais ils sont plus élégants qu'on ne les a d'ordinaire chez les ouvriers, et Cerisette se dit :

— C'est ici le logement d'un jeune homme du monde et non pas celui d'un artisan... C'est bien singulier!... tout en ces lieux annonce l'aisance; mais cet appartement dans les mansardes... et ne pas vouloir de garde... C'est donc encore quelqu'un qui a des chagrins, et qui ne veut pas guérir? C'est peut-être aussi l'amour qui cause le mal de ce jeune homme... et, alors, il a raison... A quoi servirait un médecin?

La jeune fille se laisse aller à ses rêveries : une douce mélancolie s'empare de son âme, elle pense à Léon Dalbonne ; elle se dit que lui aussi souffre pour elle, et cette pensée fait couler des larmes de ses yeux... Elle a oublié le malade, lorsque tout à coup un léjçer bruit se fait entendre dans la pièce voisine ; il rappelle Cerisette à elle-même. Se levant aussitôt, elle se décide à entrer dans la chambre du malade.

Elle s'avance avec précaution; il fait très sombre dans cette pièce; elle marche doucement vers le lit qui est au fond. La personne qui est couchée est tournée de son côté : elle a les yeux fermés et paraît respirer péniblement,

Cerisette regarde cette figure pâle et amaigrie,.. Elle éprouve un saisissement subit; elle avance encore.,, elle ne peut plus douter, un cri lui échappe et elle tombe à genoux devant le lit en murmurant :

— Léon ! cher Léon! Est-ce bien vous que je revois ainsi?

Léon Dalbonne, car c'était bien lui, en effet, qui, sous le nom de Julien, avait loué le logement au-dessus de celui de Sabretache, ouvre les yeux, et, frappé par le son de cette voix qui a retentir jusqu'au fond de son cœur, il porte ses regards autour de lui et voit à ses pieds celle qui tend les bras comme pour implorer son pardon. Il reconnaît Cerisette; une légère rougeur vient colorer son visage, et il murmure d'une voix éteinte :

— Oui, c'est moi. Après votre dernier refus... je suis revenu ici... pour mourir au moins près de vous...

— Mourir!... Oh! non... non... vous ne mourrez pas !.. . Mon amour vous rendra à la vie !

— Je vous ai dit que je ne pouvais exister sans vous... cela ne vous a pas touchée! Vous voyez bien qu'il faut me laisser mourir.

— Oh! ne dites pas cela, Léon; ne croyez plus cela... Désormais, je suis à vous... je ne vous quitterai plus... Moi, vous laisser mourir!... Non. . . disposez de mon sort. . . maintenant, ordonnez. . . je vous appartiens. .. mais, vivez!... ah! vivez pour moi !

— Est-il vrai?... Vous consentez... vous serez ma femme?

— Oui... je consens à tout... mais vivez... Oh! que je ne vous perde pas !...

Et Cerisette entoure le malade de ses bras, et elle pose sur son front ses lèvres brûlantes. Léon est si heureux qu'il ne peut supporter son bonheur; ses yeux se ferment de nouveau, mais cette faiblesse n'avait rien de dangereux. La jeune fille lui fait respirer des sels, et prendre d'une potion fortifiante. Il ne refuse plus maintenant ce qu'on lui offre pour le guérir, et déjà la joie dont il est enivré a ranimé les yeux qui semblaient éteints quelques instants auparavant.

Il y a près d'une heure que la jeune fille est près du malade, et il leur semble à tous deux qu'il n'y a qu'un moment qu'ils sont ensemble, lorsque le portier remonte et passe doucement sa tète à l'entrée de la chambre en disant :

— Faut-il aller chercher le médecin, mam'zelle?

— Non, non, mais du bouillon consommé... Il va prendre un potage.

— Comment... vous êtes parvenue à le décider à prendre quelque chose, mam'zelle? Quand je disais que les femmes savaient s'y prendre mieux que nous !

Cerisette a voulu descendre chez elle chercher ce qu'il faut pour le malade, mais celui-ci l'a suppliée de ne point le quitter; il lui semble que son bonheur est un rêve, et, si Cerisette n'était pas là, il ne croirait plus à sa réalité.

C'est le portier qui fait les commissions, et qui apporte le consommé et du vieux vin. Léon accepte tout ce que celle qu'il aime lui présente, et bientôt il se sent mieux ; son mal ne venait que des souffrances de son âme : en guérissant les peines de son cœur, on a déjà chassé la fièvre qui le minait. En revenant le soir chez lui, Sabretache est tout surpris lorsque le portier lui dit :

— Yous trouverez mam'zelle votre nièce chez le voisin au-dessus.

— Ah! diable! est-ce qu'il est plus malade, ce pauvre jeune homme?

— Non, il va beaucoup mieux au contraire. Il s'est opéré aujourd'hui un changement inespéré dans son état, mais c'est à mam'zelle votre nièce qu'il le doit... Je ne conçois pas ce qu'elle a pu lui faire qui l'a si vite remis; c'est miraculeux!

Sabretache enjambe doubles les marches de l'escalier. Sans deviner la vérité, il pressent dans tout cela quelque chose d'extraordinaire. Il entre, il n'aperçoit personne, mais un rayon de lumière part d'une pièce voisine ; il va frapper à la porte, et la voix de Cerisette lui crie d'entrer.

A peine l'ancien militaire a-t-il fait quelques pas dans la chambre, que Cerisette court au-devant de lui et sejette dans ses bras, en lui disant :

— Mon ami... ce malade... ce jeune homme... c'était lui!... M.Léon; oh! non, Léon... il ne veut plus que je l'appelle monsieur... Il se laissait mourir ici de chagrin... de désespoir, parce que j'avais encore refusé d'être sa femme !... Oh! mais j'ai accepté maintenant... j'ai consenti à tout ce qu'il voulait, et j'ai bien fait, n'est-ce pas ?... car je ne devais pas le laisser mourir. . .

Cerisette a dit tout cela en riant, en pleurant, en embrassant son vieil ami. Celui-ci, tout ému, a peine à croire ce qu'il entend. Enfin il approche du lit et reconnaît Léon Dalbonne, qui lui tend la main en lui disant d'une voix faible :

— Oui, monsieur, j'avais pris un logement dans votre maison pour la revoir, pour m'assurer aussi qu'elle n'avait pas un autre amour; qu'un autre ne lui faisait pas la cour. Quand j'en eus la certitude, je vous écrivis de nouveau ; cette fois, j'espérais être plus heureux. La réponse d'Agathe me désespéra. Je sentis que je ne supporterais pas longtemps ce nouveau coup. Je revins dans ce logement, résolu d'y mourir, mais vous n'auriez su qu'après ma mort que j'étais si près de vous, car je craignais, si vous l'appreniez, que cela ne vous fit encore changer de logement, et je n'aurais peut-être plus eu la force de vous suivre.

— Oh! mon ami... entendez-vous? Il croyait que nous l'aurions abandonné ici... souffrant... désolé!

— Je croyais que vous ne m'aimiez pas... Monsieur, Agathe m'a dit que maintenant elle ne mettait plus d'obstacles à mes vœux... puis-je espérer que vous ratifierez ses paroles?

— Je n'ai jamais voulu que le bonheur de cette enfant, répond Sabretache en pressant la main de Léon. En repoussant votre amour, j'îii vu combien la pauvre petite était malheureuse; aujourd'hui, il s'agissait de vous conserver la vie, je comprends qu'elle n'écoute plus que son cœur. Guérissez bien vite, monsieur, et j'espère qu'enfin nous serons tous heureux; car je ne pouvais pas l'être non plus, moi, en entendant les soupirs qu'Agathe essayait en vain de me cacher.

Rien ne guérit plus vite le corps que la joie du cœur, que la tranquillité de l'esprit. Huit jours après cette soirée, Léon Dalbonne est en état de quitter sa chambre, et c'est lui maintenant qui descend près de Cerisette.

Le jeune homme, en recouvrant la santé, s'occupe déjà de son prochain mariage ; c'est de cela qu'il parle sans cesse à celle qu'il aime, etlorsqu'en l'écoutant Cerisette devient muette et sérieuse il lui dit :

— Est-ce que la pensée de me rendre heureux vous ferait de la peine? Est-ce que vous voyez avec regret approcher le moment qui doit nous unir?

Les nouveaux époux sont arrivés à la terre des « Grands-Chênes ». (P. 364.)

— Avec regret?... Ohl non!... avec crainte, peut-être... car si je ne vous rendais pas heureux?...

— C'est impossible.

— Enfin, si... vous rappelant un jour mes fautes passées... ?

— Ahl vous méjugez donc bien mal, si vous redoutez celai

— Non... non... je vous crois bon, généreux... Mais si vous saviez...