MARIAGE

Cependant, le jour de l'hymen est fixé ; déjà, de ravissantes parures ont été envoyées chez Cerisette, quoiqu'elle ait témoigné à son amant le désir de rester simple et modeste. Mais Léon Dalbonne est riche et galant; il faut bien faire honneur à ses présents, et la femme la moins coquette se laisse facilement fléchir quand on la supplie de se parer.

Un jour, Pétarade est arrivé au moment où la jeune fille vient d'essayer la toilette qu'elle doit mettre pour son mariage. Il reste comme ébloui en voyant Cerisette, qui, sous ce nouveau costume, a quelque chose de ces nymphes légères que notre imagination se crée quelquefois.

Pétarade demeure stupéfait, tandis que Cerisette sourit en lui disant :

— Me trouvez-vous bien ainsi, monsieur Pétarade?

— Si je vous trouve bien, mam'zellel si je vous trouve...? C'est-àdire que vous êtes plus que bien, vous êtes... je ne peux pas rencontrer le mot qui exprime ma pensée. Mais pourquoi donc êtes-vous parée de la sorte? Est-ce que vous allez jouer la comédie, mamzelle?

— Elle va se marier, dit Sabretache en frappant sur l'épaule de son ancien camarade.

Celui-ci change un peu de couleur, mais il se mordille les lèvres et s'efforce de sourire en répondant :

— Se marier?... Ah! bah... vraiment. Je croyais que ce n'était pas dans les habitudes, je veux dire dans les goûts de mam'zelle.

— Mon ami, il survient parfois des événements qui changent toutes nos résolutions, bouleversent tous nos projets. Ce qui arrive à cette chère enfant tient de la féerie, du miracle; car, après l'avoir laissée tomber au fond d'un abîme, il semble que maintenant le destin veuille l'élever au plus haut rang de la société. Aurions-nous pu le croire, si on nous avait prédit, il y a quelque temps, que celle qui passait pour ma nièce aurait un jour une grande fortune, un château, des propriétés à la campagne, une voiture et de nombreux valets?

— Qu'est-ce que vous dites donc?... Mam'zelle épouserait tout cal

— Elle épouse un charmant garçon qui porte un nom honorable et qui donne à sa femme tout ce que je viens de te dire.

— Il serait possible! Ahl s'il en est ainsi... bigre! je conçois, oh! oui, je conçois que mam'zelle se soit laissé attendrir... Certainement, moi, je n'aurais jamais pu offrir à ma conjointe une position analogue. A présent, ça me fait plaisir d'apprendre que mamzelle sera si heureuse ; seulement, ça me fera de la peine, parce que je n'oserai plus la saluer quand je la rencontrerai.

— Que dites-^vous là, monsieur Pétarade? Ne plus me dire bonjour, parce que je vais être riche?... Ahl c'est mal, ce que vous dites là : vous, l'ancien camarade de mon bienfaiteur, vous qui l'avez obligé si noblement quand il était dans la peine !

— Moi, mam'zelle? Par exemple!...

— Oh ! ne le niez pas ; Sabretache m'a tout conté depuis que les mauvais jours sont passés.

— Je ne croyais pas Sabretache si bavard !

— Où est donc le mal de se rappeler le bien qu'on nous a fait? Vous serez toujours mon ami, monsieur Pétarade, et je suis sûre que mon mari voudra être le vôtre, car il n'est pas fier, Léon, et il suffit que l'on s'intéresse à mon bonheur pour avoir des droits à son affection.

— Qu'est-ce que c'est que Léon? murmure Pétarade en se tournant du côté de Sabretache.

— C'est le jeune homme si riche qui va épouser Agathe^ Léon Dalbonne... un très joli garçon, par parenthèse.

— Est-ce qu'il est plus beau que moi?

— Fichtre ! s'il n'était que comme toi, il n'y aurait pas de quoi le vanter.

— Tu es bien dégoûté! Mais c'est drôle, je ne l'ai jamais vu, cet amoureux-là... Où donc se cachait-il?

— Ici dessus... sous le nom d'un g-arçon bijoutier : c'est celui-là que tu rencontrais dans l'escalier si bien entortillé.

— Ah! tu vois bien que j'avais raison de penser qu'il y avait du mystère?... Un homme qui ne montre que son nez... cela annonce toujours des projets.

— Reste ici ce soir. M. Léon ne va pas tarder à venir, tu verras son visage maintenant.

— Est-ce que lu crois que je peux rester sans inconvénient?

— Parbleu! puisque je t'y engage.

— Alors, je veux bien.

Léon ne tarde point à arriver. Sabretache lui présente Pétarade, en disant :

— C'est un ancien camarade, un véritable ami.

— Et le mien aussi, dit Cerisette en souriant ; je vous en ai parlé quelquefois.

— J'espère qu'il sera aussi le mien, dit Léon en présentant sa main à Pétarade, qui se tient comme un piquet et semble craindre d'avancer. Oui, monsieur, je vous demande un peu de cette amitié que vous avez

pour ceux qui me sont si chers, et vous prie d'être avec votre ancien camarade le second témoin de ma chère Agathe. Y consentez-vous?

— Si j'y consens! être le témoin de M"° Cerise...

Agathe !,.. Oh ! avec grand plaisir! C'est un honneur, je suis flatté...

Touchez là, monsieur Léon, je suis si sensible à voire procédé ! Nom d'une bombe ! ayez jamais quelques différends avec des lions ou des tigres, et vous verrez comme je les traite, ces gaillards-là!

Léon presse la main de Pétarade, qui est consolé de savoir que Cerisette se marie depuis qu'on l'a choisi pour être un des témoins.

— Et quels seront vos témoins à vous, mon ami? demande timidement Cerisette à son futur époux.

— Vous m'avez dit, ma chère Agathe, que le monde vous faisait peur; vous m'avez laissé comprendre que votre désir, pendant les premières années de notre mariage, serait de vivre loin de cette société que je fréquente et où j'aurais pu présenter ma femme; comme vos moindres désirs seront toujours des ordres pour moi, je n'ai annoncé mon mariage à personne. On l'apprendra quand il sera conclu. C'est pourquoi, au lieu de prendre pour témoins des gens du monde qui sont toujours indiscrets, j'ai choisi mon vieux professeur de langues : ce brave homme m'a vu enfant, il m'aime beaucoup; mon second témoin sera mon maître de

Ayez jamais quelques différends avec des lions, des tigres, et vous verrez comme je les traite, ces gaillards-là !

musique, excellent homme... et qui m'est tout dévoué. Approuvez-vous ces arrangements?

— Oh! oui... je vous remercie de tout ce que vous faites pour moi.

— Pour vous! mais, alors, c'est aussi pour moi que j'agis; songez donc que vous et moi ne faisons plus qu'un : faire votre bonheur, c'est assurer le mien.

Tant d'amour remplit d'ivresse le cœur de Cerisette, et, pourtant, plus l'instant approche où elle va s'unir à Léon, et plus ses anciennes terrejirs reviennent troubler son bonheur. Vingt fois, elle a voulu de nouveau parler à celui qui va lui donner son nom de ce passé qu'elle voudrait pouvoir effacer de sa vie; mais Léon, qui devine tout ce qu'elle doit souffrir à s'humilier devant lui, ne veut plus qu'elle revienne sur ce sujet. Cerisette comprend toute la délicatesse de son amant; elle pense alors à Sabretache, et, la veille du jour fixé pour son mariage, quelques moments avant l'heure à laquelle Léon Dalbonne se rend près d'elle, la jeune fille dit à s on vieil ami :

— C'est demain que je dois devenir l'épouse d'un homme qui porte un nom honorable. A la veille de contracter ces nœuds sacrés, j'éprouve encore des remords. Cependant, mon ami, vous savez que j'ai résisté longtemps aux prières de Léon ; vous savez qu'il m'a fallu le voir mourant de sa douleur pour que j'oublie toutes mes résolutions, pour que je cède à ses vœux...

— Je sais tout cela, chère enfant : résister encore lorsque ce jeune

homme était la-haut, où il allait se laisser miner, emporter par le chagrin, c'eût été au-dessus des forces humaines. Je comprends une résolution sévère, un dévouement entier à ses amis; je ne comprends pas, je l'avoue,

11 court à elle, la presse tendrement dans ses bras.

ce qui est au-dessus de la faible raison que la nature nous a donnée. Cependant, vous craignez encore que, devenu votre époux, M. Léon Dalbonne ne s'en repente un jour, qu'il ne vous accuse de l'avoir trompé. Moi, je juge mieux ce jeune homme, et, si vous le voulez, aujourd'hui même je vais avoir avec lui un entretien. Vous resterez dans votre chambre, je dirai que votre toilette n'est pas terminée. Dans cet entretien, petite, je conterai à M. Léon toute votre vie : votre liaison avec l'artiste Angely, votre connaissance si courte... avec ce jeune homme qui vous ramena de Saint-Cloud; je dirai tout, enfin...

— Tout! s'écrie Gerisette en pâlissant. Oh! non, mon ami, c'est irapossible ; car... si je pensais... qu'il fût instruit... qu'il sût que j'ai été... quelques jours dans cette horrible maison^, je n'aurais plus le courage de me présenter devant ses yeux, je fuirais de nouveau sa présence, j'irais cacher ma honte loin de lui... il ne me reverrait plus !

— Calmez-vous, mon enfant, répond Sabretache en regardant la jeune fille avec des yeux pleins de larmes. Allons, mille carabines! me prenez-vous pour un conscrit? Je sais bien qu'il y a des choses... enfin, il y a de ces aveux... qui affligent ceux qui les reçoivent et dont ils iie nous savent pas toujours gré. Calmez-vous, encore une fois. Mais, après cet entretien, si M. Léon est toujours le môme près de vous, j'espère que vous serez tranquille, que vous ne vous ferez plus de reproches.

— Je l'espère aussi, mon ami.

— J'entends monter l'escalier. C'est M. Léon; rentrez vite dans votre chambre, moi, je vais l'emmener dans la mienne.

— Oh ! mon Dieu !... déjà!..- tout de suite?...

— C'est comme une affaire d'honneur, ceci, ma petite; ça ne doit pas se reculer.

— Eh bien! je rentre. Vous m'appellerez quand vous aurez fini, quand vous croirez que je puis revenir. Ah ! s'il allait ne plus m'aimer ! Pourtant, il sait déjà...

— Le voici ! Vite dans votre chambre !

Gerisette se hâte de rentrer dans sa chambre, dont elle ferme la porte sur elle. Il lui en coûte beaucoup pour éviter la présence de celui qu'elle aime, mais elle se dit que celte épreuve est la dernière qu'elle aura à s'imposer ; pour occuper le temps, qui lui semble bien long, elle va regarder les derniers présents que son amant lui a faits. Le matin encore, Léon lui a envoyé une corbeille dans laquelle sont des cachemires, des dentelles, des bijoux, et une foule de ces riens charmants que le luxe invente pour qu'un homme puisse galamment employer sa fortune.

— Tout cela pour moil... se dit Cerisette; pour moi... qui n'ai point de parents, point de nom... qui n'ai plus même à offrir à mon époux cette parure de l'innocence... la seule dot àe. la pauvreté !

Mais c'est en vain que Cerisette cherche à se distraire ; les plus jolis bijoux de la corbeille ne sauraient captiver son attention; à chaque instant elle se lève, elle écoute si on ne l'appelle pas. Il lui semble qu'il y a déjà bien longtemps que Sabretache cause avec Léon, et chaque minute qui s'écoule ajoute à ses craintes et diminue son courage. Une demi-heure se passe ; elle a été éternelle pour Cerisette, dont l'imagination enfante les plus grands malheurs. Déjà, elle se persuade que Léon a changé de sentiments, qu'il ne veut plus la revoir!... Enfin, la voix de Sabretache se fait entendre, et l'appelle. La jeune fdle frémit; elle se dirige en tremblant vers la porte ; elle se soutient à peine, et, lorsqu'elle paraît devant Léon, c'est comme une coupable qui attend son arrêt.

Sabretache est plus pâle que de coutume ; Léon Dalbonne est vivement ému, mais, dès qu'il aperçoit Cerisette, il court à elle, la presse tendrement dans ses bras, et lui dit, avec un accent qui part du cœur :

— Pauvre fille!... Ah! c'est le ciel qui m'a envoyé sur votre chemin pour cicatriser toutes les blessures de votre âme !

Cerisette ne peut répondre; elle verse d'abondantes larmes en cachant sa figure sur la poitrine de son amant. Sabretache se retourne pour essuyer ses yeux. Le lendemain, sur les onze heures du matin, deux équipages v s'arrêtent devant la porte de Sabretache. De l'un descend Léon Dalbonne, tout en noir et brillant de bonheiir; il va chercher Cerisette, qui est dans cette toilette ravissante dont Pétarade a déjà été ébloui ; et, en effet, sous ce costume, Cerisette est plus ravissante encore; l'élégance ne nuit jamais à la beauté. Sabretache et Pétarade sont là, en tenue soignée. Le vieux troupier a cet air martial et probe qui fait que Ton n'est déplacé nulle part. Pétarade est vêtu tout de neuf depuis ses souliers jusqu'à son chapeau; il n'ose point tourner la tête de peur de chiffonner son col, et paraît très gêné dans ses entournures; mais il se croit superbe, et, quand on a de soi cette opinion, on peut bien se résoudre à être gêné dans ses vêtements.

De la seconde voiture sont descendus les deux témoins de Léon, son vieux maître de langues et son professeur de musique ; ils attendent en bas la mariée que Léon leur présente et à laquelle ils adressent non pas des fadeurs ou de ces propos qui embarrassent une fiancée, mais un compliment simple et des vœux sincères pour sa félicité, vœux que Cerisette reçoit en rougissant et en reportant sur Léon des regards qui peignent tout son bonheur. On part : les deux professeurs et Pétarade dans une voiture; les futurs époux et Sabretache dans l'autre. Dans celle-

ci, on parle peu ; mais on échange des regards pleins d'amour. Dans l'autre, les deux professeurs font ce qu'ils peuvent pour mettre Pétarade à son aise, mais il se contente de sourire sans remuer la tète, ni les bras. On se rend à la mairie, delà à l'église. Le mariage est conclu, le oui prononcé. Cerisette est M™° Dalbonne ; elle est si heureuse que sa bouche ne trouve point de paroles pour exprimer ce qu'elle ressent ; mais sa main presse celle de Léon, ses yeux se confondent dans les siens : ils s'entendent sans se parler.

En sortant de l'église, on se rend chez un des meilleurs traiteurs de Paris, où un excellent déjeuner attend les mariés et les témoins. Cette partie de la cérémonie ne semble pas déplaire à Pétarade, qui retrouve sa langue devant des vins exquis, et qui, avant qu'on soit au dessert, a déjà raconté plusieurs combats soutenus par lui contre des lions.

Vers la fin du repas et pendant que Pétarade émerveille les deux professeurs par le récit de ses prouesses, Léon dit tout bas à sa femme :

— Quand vous voudrez partir, la chaise de voyage est en bas qui nous attend.

— Et où allons-nous, mon ami?

— Dans une jolie propriété que je possède en Bretagne, tout près de Rennes. Pensez-vous que vous vous y plairez?

— Oh! partout... partout avec vous... mais surtout loin du monde. Et nous y resterons?

— Tant que tu y seras heureuse.

— Que vous êtes bon! Mais Sabretache?...

— Il sait qu'il sera toujours le bienvenu. .. que notre plus grand bonheur serait qu'il restât sans cesse avec nous. Il m'a promis de venir bientôt passer quelque temps à ma terre.

— Et je tiendrai parole, dit Sabretache, en pressant la main de Cerisette dans les siennes. Allez, chère enfant, allez!... Je vous remets entre les mains d'un homme qui vous chérit; vous serez heureuse... Cette idée me donnera la force de supporter votre absence... et, plus tard, quand je serai tout à fait invalide... eh bien! peut-être irai-je me fixer tout à fait près de vous.

Et le vieux soldat dépose un baiser sur le front de Cerisette ; puis il va se remettre à table, tandis que les jeunes époux sortent de chez le traiteur et montent dans la chaise de poste qui les attend