LIV. 178. — PAUL DE KOCK. — ÉD. J. ROUFF ET C

Liv. 173

— Gomment! vous ne savez pas que M™* Dalbonne est la nièce de M^'de Fierville?

— Vraiment! Eh bien 1 je lui en fais mon compliment, de ?a nièce. Je la connais beaucoup^ moi, cette jolie bnmette: oli! elle a fait bien, des métiers... mais, autrefois, elle ne s'appelait pas M°" Dalbonne... C'était tout bonnement Cerisette.

— Cerisette r... qii'est-€ef que vous me dites là? s écrie Chalap'aux eafeisantdes yeux, effarés, 041 mais,, je ne m'étais pas trompé... c'est donc elle ! C'est que je laconnai.s beauconp aussi, moi, cette Geri.sette.

— Mon cher monsieur, tout ce que je puis vous dire,, c'est que j'ai coueJié avec cette femme-là.

— Et moi, aussi, jiY ai couché avec cette charmante femme-là.

— Et moi, messieurs, jVcouche toutes les nuits, car je suis sonraari. Ces paroles sont prononcées par Léon qui, en cherchant sa femme,

avait entendu prononcer son nom et s'était arrêté derrière ces deux messieurs qui parlaient d^elile.

En reconnaissant la voix de Dalbonne, eule vovaut près de lui. Clialupeaux devient vert, et il s'empresse de balbutier :

— Comment!... par exemple !.. . tout ceci est une plaisanterie !.. ne croyez pas un mot de ce qaej'^ai dit!,.- eeu'^est pas vrai l... c'est le punch.!... Je vous jure qu.e je n'ai plus ma têts à moi!

Quant à Froimont, en apercevant lejeune honmie dont les traits sont contractés et qui attache ses regards sur les siens, il le toise d'un air inso- IsM en s'écriant :

— Ma foi! monsieur, j'en suis fâché pour vous... mais, si vous êtes le mari de cette petite femme... qui est là-bas... vous avez été complètement floué... et je ne reprends pas mes paroles,

— Assez, monsieur, assez!... répond Léon en saisissant le bras de Froimont et en le serrant de manière à y laisser l'empreinte de ses doigts. Demain, à huit heures, à la porte du bois de Boulogne, et si vous avez le malheur de ne point vous y trouver...

— Soyez tranquille, mon petit monsieur, on y sera, et on y fera votre affaire... Nous avons la main heureuse et l'habitude de ces choses-là.

— A demain donc, et un seul témoin nous suffira. • — Comme vous voudrez.

Après avoir dit ces mots, Léon se retourne pour chercher Chalupeaux duquel il veut obtenir une réparation; mais, déjà Némorin n'était plus là, il avait disparu... Léon est sur le point de courir à sa recherche, lorsqu'il entend un cri douloureux : c'est Cerisette qui, ayant aperçu son mari parler à Froimont, est tombée sur le parquet, saisie par une violente attaque

de nerfs. Léon ne songe plus à Ghalupeaux; il court à sa femme, que M. Dumarselle a relevée et à laquelle il prodigue ses soins. M""* de Fierville, qui, de loin, avait tout vu, s'approche de Cerisette en s'écriant :

— Mon Dieu! qu'y a-t-il donc? Comment, Léon, c'est votre femm^' qui se trouve malIQuelle est donc la cause de cet incident? Comme vou-; semblez vous-même bouleversé! Que s'est-il donc passé? Il faut porter votre femme dans ma chambre... appeler un médecin.

— Non, madame, non, dit Léon en repoussant vivement sa tante qui voulait s'approcher de Cerisette. Ce n'est pas chez vous que ma femme doit trouver du secours ; ce qu'il faut avant tout, c'est qu'elle sorte de cetlo maison... oii je comprends maintenant pourquoi vous teniez tant à ce qu'elle vînt ce soir I

Et Léon, prenant sa femme sur ses bras, l'emporte hors du salon et la met dans sa voiture, aidé de M. Dumarselle qui, avant de s'éloigner a jeté sur M'"^ de Fierville un regard qui l'a terrifiée.

Cependant la société afflue autour de M""" de Fierville; on vient s'informer de ce qui est arrivé. Bientôt M"® Chakipeaux augmente la confusion générale : elle accourt en jetant des cris et en demandant son mari qui a disparu.

— Eh! mon Dieu! ma chère-amie, pourquoi donc cet effroi? lui dit M"'* de Fierville. M. Chalupeaux se sera senti indisposé... Il n'aura pas voulu vous le dire... pour ne point vous obliger à quitter ie bai.

— Madame... je sais bien que mon mari avait beaucoup bu de punch, mais, s'il ne se retrouvait pas... c'est à votre nièce que je m'en prendrais, madame... elle lui avait tourné la tête.

— Eh! mais, il parait que la femme de mon neveu a mis ce soir tout en révolution chez moi... Plus tard nous saurons, je l'espère, la cause de ces incidents... mais ce n'est pas une raison pour que mon bal en soit troublé!... Allons, messieurs, allez inviter vos dames. Tenez, l'orchestre joue la ritournelle... le quadrille va commencer.

Chacun retourne à la danse, parce que, dans" le grand monde, il n'est pas de bon ton de s'occuper d'affaires qui ne regardent que la maîtresse de la maison. Quant à M. Froimont, il sort de chez M"" de Fierville d'une façon aussi impertinente qu'il y était entré, et, lorsque celte dame le cherche pour lui demander des détails sur ce qui est ai-rivé, elle ne le trouve plus, il était déjà parti.

Léon avait ramoné sa femme chez lui. Le grand air avait calmé les nerfs de Cerisette, elle n'était plus que complètement abattue en arrivant chez elle. M. Dumarselle, qui n'a point quitté les jeunes gens, leur propose d'aller réveiller un médecin et de le ramener avec lui. Mais Cerisette

s'y oppose; elle remercie cet homme généreux: dont l'amitié ne s'est jamais démentie à son égard, et qui vient encore de lui en donner des preuves. Léon joint ses remerciements à ceux de sa femme, et M. Dumarselle s'éloigne en demandant la permission de venir savoir des nouvelles de la malade, ce qu'on lui accorde avec empressement.

Lorsqu'il est seul avec sa femme, Léon redouble pour elle de soins, de tendresse ; car il voit qu'elle le regarde avec crainte, qu'elle semble avoir peur de lui parler. Enfin, Ceriselte balbutie d'une voix tremblante :

— Mon ami... je t'ai vu parler à ce bal avec

un homme... oh!... un homme qui a toujours cherché à me faire du mal. . . Mon Dieu ! . . . il m'a reconnue, cet homme!...

et, quoique je lui aie répondu qu'il se trompait... il n'a pas moins persisté à vouloir me reconnaître.

Ah ! Léon, tu dois rougir de tafemmel... tu dois ne plus m'aimer! Cependant, avant de m'épouser, tu as entendu Sabretache,., il a dû te parler de ce commis-voyageur, de ce M. Froimont qui me parla de son amour quand j'étais avec des comédiens... et me fit ensuite lâchement siffler parce que je n'avais pas voulu l'écouter...

— Oui, je sais tout cela. Calme-toi, mon Agathe, et, surtout, ne pense pas que je puisse jamais cesser de l'aimer... Va, ils auront beau faire, ils ne parviendront pas à t'enlever mon annour.

— Cher LéonI Mais cet homme... ce Froimont... que te disait-il?

— Fort peu de chose... Je l'entendais dire à M. Chalupeaux qu'il croyait te reconnaître ; alors, je me suis avancé et lui ai demandé où il avait connu ma femme. Ma question l'a troublé... il est resté tout interdit, puis il a balbutié qu'il se trompait.

— Quoi! c'est là tout ce qu'il l'a dit?

Ta visite ne me surprend cullement... je t'attendais: je gage que tu as un duel ce matin.

— Tout, absolument.

— Léon! tu ne m'abuses pas?... Cet homme ne t'a pas dit autre chose?

— Rien autre chose.

— Ah ! quand je t'ai vu lui parler, je me suis sentie mourir. .. Je voulais courir... vous séparer... mais, toutà coup, je n'ai plus rien vu autour de moi.

— Prends du repos, tu en as besoin... et oublie les événements de cette nuit.

— Ah! mon ami, tu vois bien que je n'aurais pas dû aller dans le monde. Mais ce Froimont chez ta tante !

— Il y a là-dessous quelque perlidie. Gaston avait raison !

— Et Sabretache aussi... quand il nous disait de nous méfier. Léon est parvenu a calmer les craintes de sa femme. En redoublant

pour elle de tendresse et d'amour, il ramène un peu de tranquillité dans son âme, et fatiguée de tous les incidents de cette nuit, Cerisette parvient enfin à trouver le sommeil lorsque les premiers rayons du jour commencent à poindre.

Alors, Léon se lève sans faire du bruif, et, regardant sa femme endormie, 'A murmure :

— Dors en paix. . , pauvre Cerisette! . . . toi. . . dont je connais toute la vie...

car Sabretache m'a tout dit... à moi... il a voulu que je sache tout, avant de te donner mon nom. . , afin que jamais je ne puisse vous accuser l'un ou l'autre de m'avoir trompé. Ah ! je ne me icpens pas de l'avoir associée à ma vie!... Ton cœur ne fut jamais souillé par le vice... Au revoir, cher ange, je vais te venger de ce misérable qui ose te poursuivre encore !... Oh ! oui, si le ciel est juste, ce Froimont recevra le prix de son indigne conduite.

Ce personnage tient des épées soue S(.;ti bras.

47i OEUVRE DE PAUL DE KOCK

Léon va clans le cabinet. Là, il écrit une lettre qu'il place dans le secrétaire; ensuite, il achève sa toilette, prend sa boîte à pistolets, et sort doucement de chez lui, avant qu'aucun de ses domestiques soit levé.

Il n'est que six heures et demie, lorsque Léon, qui est parvenu, non sans peine, à se faire ouvrir parle portier de Gaston, sonne chez son ami et demande au domestique si son maître est chez lui.

— Si monsieur est chez lui! murmure le domestique en bâillant. Pardi!... à l'heure qu'il est... Oh! monsieur n'est pas si matinal, il doit dormir encore.

— Très bien, je vais l'éveiller.

— Mais, monsieur, permettez, puisque mon maître dort! — ■ Eh bien ! c'est justement pour cela que je vais l'éveiller.

Et Léon entre sans écouter le valet qui veut le retenir. Il pénètre dans la chambre de Gaston. Celui-ci avait entendu du bruit, il était éveillé. Il ne paraît nullement surpris en voyant Léon entrer chez lui si matin.

— Pardon, moucher Gaston, de venir troubler ton repos, dit Léon, mais une afTaire qui ne souffre aucun retard...

— Ta visite ne me surprend nullement... :e t'attendais; je gage que tu as un duel ce matin !

— Justement! Mais qui t'a dit?...

— Personne; mais je l'avais prévu : c'est la suite de la soirée de ta tante.

— Oui... tu avais raison... Oh ! tout cela était arrangé par elle... Mon Dieu ! que lui a donc fait Agathe pour qu'elle veuille la perdre ?

— Avec qui te bats-tu?

— Avec un nommé Froimont, qui a l'air d'un habitué d'estaminet, et qui, chez ma tante, produisait un effet singulier sur la compagnie.

— Il fallait que M"" de Fierville eût de bien grandes raisons pour inviter ce monsieur à son bal.

— Oh! oui... je le devine maintenant. Oh! c'est affreux!

— Eniin, cet homme?

— Le misérable! il montrait ma femme... àun autre... que je retrouverai aussi. Il disait... Enfin, Gaston, l'insulte est si grave qu'elle veut non seulement du sang, mais la mort de cet homme.

— C'est bien! à quelle heure le rendez-vous?

— A huit heures, au bois de Boulogne.

— Je me lève, et je serai bientôt prêt.

Gaston saute à bas de son lit et s'habille lestement, demande à son ami s'il a des armes, et, à sept heures moins un quart, les deux jeunes gens montent dans une voiture en disant au cocher ;

— A la porte Maillot, avant huit heures, et dix francs pour vous. Le cocher part comme un remise. Pendant le trajet, les deux amis

parlent peu : tous deux sont plongés dans de ^aves réflexions. Enfin, Léon dit à Gaston :

— Si le sort m'est contraire... j'ai écrit mes dernières volontés... Tu trouveras la lettre dans mon secrétaire... Je laisse tout ce que j'ai a celle que j'aime tant. C'esttoi^ Gaston que je charg^e de faire exécuter mes'volontés.

• — Si tu succombais?... Ah! sois tranquille, Léon, je me chargerais aussi de te venger. Mais je ne peux pas croire qu'un homme d'honneur sera la victime d'un infâme, et d'un misérable!

— Eh! mon ami, cela s'est vu quelquefois; je te promets, malgré cela, que ce monsieur ne me fait pas peur.

On est arrivé à la porte Maillot. Les amis descendent de voiture. Léon regarde sa montre, il n'est pas encore huit heures. Les jeunes gens se tiennent à l'entrée du bois : le temps est sombre, froid, il n'y a pas encore un seul promeneur.

Sept minutes s'écoulent. Enfinuncabriolet-milordarrive;deuxhommes en descendent : c'est M. Froimont et un grand maigre, serré dans un paletot comme dans un étui de parapluie, et porteur d'uue figure longue, blême et enjolivée d'une barbe de sapeur. Ce personnage tient des épées sous son bras.

M. Froimont s'avance vers Léon avec l'air insolent qui lui est habituel et en se dandinant comme un tambour-major.

— Pardon, monsieur... Je ne pense pas être en retard.. Il n'est que huit heures... Je vais comme la ville... De quel côté nous dirigeons-nous ?

— Veuillez nous suivre, messieurs.

— Vous suivre, c'est-à-dire vous accompagner. Lambom'lot, viens, petit... emboîte le pas.

Léon se dirige vers un fourré qu'il connaît; puis on trouve une petite clairière et il sarréte en disant :

— Nous serons bien ici.

— Mais oui, pas mal; qu'en penses-tu, Lambourlot?

L'homme sec se contente défaire un signe de tête; mais Froimont reprend en s'adressant à Léon :

— Je vois, monsieur, que vous avez apporté des pistolets, moi, j'ai apporté des épées... et, comme j'ai le choix des armes, si vou; le voulez bien, c'est à l'épée que nous nous battrons.

— Sur quoivous fondez-vous pour avoir le choixdes armes? dit Gaston.

— Comment! sur quoi? Pardieu! sur ce que c'est monsieur qui m'a provoqué!... Je ne le connaissais pas, moi! je ne lui disais rien. Vous ne

connaissez donc pas l'affaire? Si vous voulez, je vais vous la conter... Un témoin doit connaître les faits.

— C'est bien, monsieur, dit Léon; mon ami sait ce dont il s'agit : je pourrais rétorquer vos arguments, car c'est moi qui ai été insulté... mais il me tarde d'en finir; prenons l'épée; j'y consens, et le pistolet ensuite si l'épée ne suffit pas.

— Pourquoi céder aux désirs de cet homme? dit Gaston à son ami. Il te propose l'épée parce que sans doute il y est fort. Pourquoi donner cet avantage à ce monsieur qui a l'air si impertinent?

— Encore une fois, je veux en finir; habit bas, monsieur!

— Oh! soyez tranquille, monsieur, nous savons comment cela se pratique... Lambourlot, viens présenter les épées : que monsieur choisisse celle qui lui conviendra., elles sont excellentes toutes deux.

Gaston va examiner les épées que lient M. Lambourlot, elles sont égales en longueur et aussi légères l'une que l'autre ; il en prend une qu'il remet à Léon, en lui disant :

— Du calme ! du sang- froid surtout !

Mais Léon est tellement pressé de se battre, qu'il saisit vivement l'arme qu'on lui présente et court sur son adversaire en lui criant :

— En garde, monsieur.

Froimont attendait son adversaire, ferme sur les jarrets et tout à son affaire. Le combat s'engage avec impétuosité d'un côté, avec prudence de l'autre. Léon attaque toujours, son adversaire semble ne faire que se défendi'e. Gaston frémit en voyant son ami se laisser emporter par sa fureur. En effet, profitant bientôt d'une faute de Léon, M. Froimont se fond et lui passe son épée à travers le corps. Léon veut se soutenir... il essaye de se battre encore, mais son épée s'échappe de ses mains, et il tombelui-même dans les bras de Gastonqui a couru pour secourir son ami.

— Cela ne pouvait pas finir autrement, dit Froimont en reprenant son habit et en essuyant son épée ; M. Dalbonne se bat comme un fou... Ah! ce n'est pas comme ça que cela se joue. Je puis lui rendre des points! Lambourlot, aide monsieur à porter son ami... je vais vous envoyer la voiture. Vous avez eu tort de ne point amener un chirurgien. Messieurs, je suis bien le vôtre.

Et M. Froimont s'éloigne fort paisiblement, tandis que Gaston, tout occupé de Léon qui perd connaissance, cherche à le fçiire revenir en lui faisant respirer des sels, et pose son mouchoir sur sa blessure. Enfin, aidé de M. Lambourlot, il parvient à placer le blessé dans la voiture ; il y monte près de lui, et on reprend le chemin de Paris.

Cerisette dormait encore lorsqu'un bruit confus parvient jusqu'à elle

Mille pardons, monsieur ; je suis un drôle de vous adresser la parole sans être connu de vous. (P. 482.)

et la réveille; elle rappelle ses idées, elle sonne sa femme de chambre qui arrive enfin, pâle et troublée.

— Que se passe-t-il donc? J'ai entendu un bruit... comme des pas d'hommes? Où donc est mon mari? s'écrie Cerisette.

La femme de chambre demeure muette et baisse la tête pour cacher SCS larmes. Au môme moment, Gaston ouvre la porte et dit à Cerisette :