UX BAL

Cerisetle a déjà oublié sa soirée passée dans le monde, où elle n'a nulle envie de retourner, malgré le succès qu'elle y a obtenus; mais, un matin, son mari se présente devant elle avec une lettre à la main, et lui dit en riant :

— Voilà bien autre chose, ma bonne amie, ce n'est plus d'une simple soirée qu'il est question! Il parait que, décidément, matante redevient amie du plaisir... J'avoue que je ne la reconnais plus!... Ceci est une invitation de bal... oh! mais tout à fait bal... pour dans dix jours. On a soin d'envoyer les invitations d'avance, afin que les dames aient tout le temps de faire préparer leur toilette, car ce n'est pas une petite chose qu'une parure de bal. Voyez, madame, ce que vous voulez faire.

— 3Ion cher Léon, je n'aime pas le monde, je ne sais pas danser, si cela ne te contrarie pas, j'aimerais mieux ne point aller à ce bal.

— Comme tu voudras; quant à moi, je n'y tiens pas le moins du monde.

Mais, deux jours après la réception de la lettre, les jeunes époux voient arriver chez eux M"" de Fier ville, encore plus aimable, plus affectueuse que la dernière fois. Elle vient, dit-elle, s'assurer que son neveu et sa nièce se rendront à son bal, dont elle prétend que Cerisetto fera le plus bel ornement. Les jeunes gens hésitent à répondre; M™" de Fierville s'aperçoit qu'on n'avait pas l'intention de se rendre à son bal; elle redouble d'instances, de prières; elle déclare que c'est pour sa chère nièce qu'elle a eu l'idée de donner cette fête, et que cela lui ferait beaucoup de peine si elle n'y venait pas.

Cerisetle se sent touchée de cette nouvelle marque de bienveillance, et elle regarde son mari en murmurant :

— Mon ami, puisque cela contrarierait ta tante, il faut accepter sou invitation.

Léon sourit en déclarant qu'il fera ce qu'elle voudra.

— Alors, je puis compter sur vous, dit M"" de Fierville à Cerisettc; vous me promettez de venir?

— Oui, madame, nous vous le promettons. V^ous me témoignez maintenant trop de bonté pour que je ne cherche pas à la mériter.

M"" de Fierville est enchantée; elle accable encore la jeune femme de compliments; puis, comme si clic craignait qu'on ne se rétractât, elle

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se hâte de prendre congé en prétextant une foule de visites à faire.

— Le sort en est jeté I dit Léon, nous allons au bal 1

— Est-ce que j'ai eu tort d'accepter, mon ami? Mais ta tante est si bonne avec moi à présent, que j'aurais craint de la fâcher.

— Tu as bien fait... tu as toujours raison... Au reste, à ce bal, comme à sa soirée, je veux que tu obtiennes un grand succès de gentillesse, de toilette et de danse même ; car tu danseras, je me charge de t'appreridre les figures... Ce n'est pas difficile... Tu as de la grâce, de l'oreille, avec tout cela on danse toujours bien. Mais songe à ta parure de bal... C'est une chose importante, et tu n'as ])as trop de temps.

Cerisette suit les intentions de son mari. Une délicieuse robe de bal est commandée, et, le soir, lorsque Sabretache vient voir les jeunes gens, il trouve Léon en train de danser avec sa femme.

— Tiens, mille cartouches! il paraît qu'on est gai ici? dit l'ancien soldat.

— Mon ami, je prends une leçon, dit Cerisette ; mon mari m'apprend à danser.

— Ahl oui-dit, il me semble que vous sautiez quelquefois assez gentiment !

— Oh! ce n'est plus cela!... il faut que je sache la danse du grand monde pour aller au bal chez M"" de Fierville !

— Vous allez au bal... chez celte dame?

— Oui, c'est une fête qu'elle donne pour moi.

— Pour vous?... Ça dure donc toujours, son amitié?

— Plus que jamais ! Demandez à Léon.

— C'est vrai. Ma tante est charmante avec ma femme... C'est à iie pas y croire !

— Nom d'une pipe! ça me passe! C'est égal, méfiez-vous toujours, mes enfants, je ne vous dis que ça!

La veille du jour fixé pour le bal de M"" de Fierville, Gaston Brumière vient faire visite à son ami, qu'il trouve, cette fois, apprenant la polka à sa femme.

Cerisette s'arrête en rougissant; mais Léon veut absolument continuer et s'écrie :

— Je suis bien aise que Gaston nous voie polkcr; lui qui est excellent danseur, nous dira si nous allons bien.

Gaston ne peut s'empêcher de sourire; il se jette dans un fauteuil en disant :

— Soit, je vais être le prévôt,,, le maître de danse. C'est donc une passion qui vous est venue?

Regardant les dames d'une façon très cavalière. (P. 466.;

— Non, mou ami, c'est l'éducation de ma femme que je complète, 11 faut bien savoir danser et polkcr pour aller au bal.

— Au bal! Je croyais que madame n'aimait pas le bal?

— Mais ma tante donne une grande soirée dansante : elle veut absolument y avoir Agathe... Nous ne pouvons pas nous dispenser d'y aller.

— Eneffet, j'ai reçu une invitation pour un bal chez M"° de Fierville,

L,v. m. — r.\LL DE KOCK. - liD, J. ROLFF ET C^' . LIV. l il

invitation qui m'a fort étonné, car je n'ai jamais eu Ihonneur ni le désir d'aller chez ta tante.

-r- Ah! tu as reçu une invitation?

— A laquelle je compte bien ne pas me rendre, je te prie de le croire. Quand je n'aime pas les gens, ils donneraient les fêtes les plusmag-nifîques que cela ne me tenterait pas. Mais je t'avoue que je suis surpris d'apprendre que vous allez chez M"^ de Fierville.

— Mon ami, tu ne sais pas que ma tante est totalement changée à l'égard de ma femme. Depuis que nous sommes revenus à Paris, elle l'accable de marques d'affection, de prévenances ; enfin, elle l'appelle sa chère nièce... et c'est en l'honneur d'Agathe qu'elle donne cette fête.

— Ah! c'est différent.

Gaston ne dit plus rien, mais il semble pensif. Léon continue de faire polker sa femme. Enfin, la fatigue force les danseurs à s'arrêter, et le jeune mari, qui est tout en nage, quitte le salon pour aller changer de vêtements.

Cerisette se trouve seule avec Gaston ; c'était la seconde fois que cela lui arrivait depuis qu'ils s'étaient revus.

Le jeunohommes'approchelentementde Cerisette et lui dit à demi- voix:

— Madame, j'espère que vous ne doutez pas de l'intérêt que je vous porte... et de la satisfaction que j'ai de vous savoir heureuse?

— Oh! non, monsieur, non, je n'en doute pas ! répond Cerisette que ces paroles ont rendue tremblante.

— Eh bien! madame, veuillez en croire le conseil d'un ami sincère... N'allez pas à ce bal chez M"° de Fierville; car cette femme-Là vous hait... et je ne sais quoi me dit qu'elle a tramé quelque complot contre vous.

— Mon Dieu ! . . . si cela était I . . . Vous m'eiTrayez ! Mais comment faire maintenant pour nous dégager?

— On trouve toujours des prétextes.

— Mais j'ai promis... elle compte sur nous... cela pourrait fâcher Léon.

— Le voici... ne lui dites rien... mais, croyez-moi... je ne sais pour- (juoi il me semble que ce bal cache quelque trahison.

Gaston s'est éloigné bien vite de Cerisette, et, au bout de quelque temps, il prend congé des deux époux.

— Ainsi, tu ne veux pas venir au bal chez ma tante? lui dit Léon.

— Non, certes, et, si tu m'en croyais, tu ferais" comme moi... Rappelle-toi nos classiques :

Timeo Danaos et doua terentes.

— Gaston devient vraiment tout à fait sérieux depuis qu'il a été en

Orient, dit Léon après le départ de son ami. Les Turcs nous l'ont gâté. Cerisette ne dit rien, elle réfléchit. Mais son cœur se refusait à croire à des perfidies ; elle aurait craint de se brouiller entièrement avec M'"" do Fierville ; l'avis de Gaston n'est donc pas écouté.

Les salons de M""" de Fierville étincellent de l'éclat des bougies ; des fleurs sont placées dans les appartements, où tout a pris un air de fête. Déjà les musiciens sont à leur poste, les tables de jeu sont dressées; et la maîtresse de la maison, parée avec une élégance qui s'accorde pourtant avec son âge, regarde les apprêts de son bal avec un sourire de satisfaction dans lequel perce une expression sombre et presque satanique.

« Enfin, ils viendront tous cette fois, se dit-elle; ce Froimont luimême... ce manant, qui s'ennuie chez moi! Il viendra, car j'ai eu soin, par un billet anonyme, de piquer sa curiosité. Nous saurons donc cetto nuit ce que c'est que cette femme ! »

Le monde commence à arriver, d'abord fort lentement, comme c'est Tusage. Ce sont les intimes qui viennent de bonne heure; ce sont les dames qui préfèrent voir arriver les autres, pour ne point subir l'inspection de l'entrée et de l'introduction dans les salons. Mais bientôt les autres invités viennent en foule; on fait queue sur l'escalier; les salons se remplissent; encore quelques instants, et Tonne pourra plus circuler : alors ce sera charmant.

Les époux Chalupeaux sont arrivés, puis le vieux Mitonnet, puis M. Dumarselie, que M""' de Fierville a eu le talent de faire venir à son bal, en lui écrivant qu'il y verrait M"" Dalbonne.

La maîtresse du logis fait les honneurs de chez elle avec beaucoup de grâce; elle fait commencer les quadrilles, elle forme les tables de jeu. Mais elle s'inquiète, car Léon et sa femme ne paraissent point. Enfin, sur les dix heures et demie, le jeune couple fait son entrée au bal. Un murmure flatteur s'élève de toutes parts à l'apparition de Cerisette, qui, dans sa toilette de bal, réalise ces nymphes ravissantes dépeintes par les poètes. Une vive émotion dont elle n'est pas maîtresse donne encore plus de charme à ses traits. Tous les hommes la regardent avec admiration, et, chose bien rare, les femmes elles-mêmes lui rendent justice

Léon se sent heureux et fier en traversant les salons avec Cerisette, qu'il conduit à sa tante. M. Chalupeaux, qui se trouve sur leur passage, devient pourpre, et ne peut se lasser de regarder la jeune femme eu s'écriant :

— C'est bien surprenant! bien extraordinaire ! Si ce n'était pas l'épouse de M. Dalbonne, je croirais que c'est elle !

M"" de Fierville accueille Cerisette avec empressement et la fai

asseoir dans l'endroit du salon où l'on est le plus en évidence. Mais un mari ne reste pas près de sa femme dans un bal, et celle-ci se voit avec effroi isolée au milieu de cette foule, lorsqu'un monsieur s'avance vers elle en la saluant avec respect. Cerisette a reconnu M. Dumarselle : une exclamation de plaisir lui échappe. M. Dumarselle s'empare vivement

d'une place qui se trouve vacante près de la jeune femme.

— Que je suis contente de vous revoir, monsieur! dit Cerisette; combien il y a longtemps que je le désirais!... Mais que vous devez être étonné, vous, monsieur, de me trouver ici !

— Jeu suis surtout heureux, madame, et je vous y trouve si bien , vous y tenez si dignement votre place, que bien certainement la Providence vous avait créée pour y arriver.

— Ah! monsieur, ce bonheur, qui est devenu mon partage, ce n'est pas

ici. dans le monde, que je le goûte, c'est près de mon mari qui m'aime, et qui est si bon pour moi !

— Je sais tout cela; je présume que vous êtes venue pour ne point contrarier M"" de Fierville. Je vous avoueque je craig-nais qu'elle ne m'eût bercé d'une fausse espérance en me promet tant votre présence. Il me semble qu'elle vous voyait peu.

— En effet, la tante de Léon m'a pendant long-temps traitée avec une extrême froideur; mais, cet hiver, depuis que mon mari et moi nous sommes revenus à Paris, M""' de Fierville est tout autre pour moi.

— C'est avec joie que je la verrai vous rendre justice! J'en éprouve aussi une bien vive à savoir que vous ne m'avez pas oublié.

— Vous oublier, monsieur! Ah ! j'aurais été bien ing-rate! Vous, si bon pour moi... dans votre jolie maison do rampagne de Neuilly, où j'étais

Enlitj sur les dix lieures et demii le jeune coupl*» lait son entrée au bal.

CERISETTE 4Gc

si contente d'aller passer des journées... et où vous me donniez des bouquets. Et tout ce que vous avez fait pour Sabretache!

— Assez! de grâce, madame. Yous méritiez bien d'arriver à la fortune, vous à qui elle n'ôtepas la mémoire.

Pendant que cette conversation avait lieu, dans une autre partie du salon, M"° Chalupeaux querellait son mari qui, à chaque instant, allait boire du punch.

— Vous venez encore du buffet, Némorin.

— Oui, j'ai été me rafraîchir.

— Vous rafraîchir ! Et vous ne buvez que du punch ! — C'est meilleur au bal que la boisson glacée.

— Est-ce que vous n'avez pas bientôt fini de regarder M"*"* Dalbonnc? Est-ce que vous allez recommencer comme l'autre jour?

— Comment?... quoi?... qu'est-ce?

— Oh! ne faites donc pas le niais... indigne libertin! Depuis que la nièce de M™" de Fierville est entrée dans ce salon, les yeux vous sortent de la tête! C'est indécent, comme vous regardez cette dame!...

— Je vous assure, madame Chalupeaux, que vous faites erreur... Je ne puis pas mettre mes yeux dans ma poche !

— Si, monsieur, cola vaudrait mieux que de vous en servir pour examiner les femmes. Invitez-moi à danser, je veux danser!

— Mais, c'est que... je...

— Allons! vivement... votre main... je vous dis que je veux danser. Allons nous mettre en jdace!

M"" Chalupeaux entraîne elle-même son mari à un quadrille. Un jeune homme venait d'inviter Cerisette, qui n'ose point refuser parce que Léon lui a dit qu'elle se ferait plus remarquer si elle ne dansait pas; elle se trouve être du même quadrille que M. Chalupeaux, que cependant elle a le bonheur de n'avoir pas pour vis-à-vis; car Némorin, tronblé par lo voisinage de M""" Dalbonne et par les sarcasmes de sa femme qui le pince quand il regarde Cerisette, ne sait plus ce qu'il fait, embrouille les figures, donne des coups de pied aux dames, et finit par écraser un œil-de-perdri\ appartenant à son épouse, qui retourne à sa place furieuse et en boitant.

Quant à Cerisette, elle s'est tirée de la contredanse comme de totil ce qu'elle entreprend : elle a eu de la grâce, de la décence, et, à peine Tat-on ramenée à sa place qu'elle a déjà reçu plusieurs autres invitations.

Il est près de minuit : le bal est dans tout son éclat, les salons soûl encombrés de monde. M"" de Fierville fait parfaitement les honneurs de chez elle; cependant, déjà son front devient soucieux, elle porte, à chaque moment, ses regards vers la pendule ; mais, tout à coup, sa

physionomie redevient radieuse : elle vient devoir M. BVoimont entrer dans le premier salon.

Le ci-devant commis-voyageur a une toilette tout à fait excentrique ; on voit que ce monsieur veut faire de l'effet, et, ses manières d'estaminet répondant à son costume, il ne peut manquer d'en produire dans une société de gens de bon ton. De plus, ce monsieur, craignant peut-être de ne pas être assez gai, et pour être plus vite en train, a fait ce que font quelquefois les jeunes gens avant d'aller au bal de l'Opéra, il s'est donné une petite pointe.

C'est donc le nez au vent, la parole haute et coudoyant tout le monde, comme s'il était dans un bal public, que M, Froimont fait son entrée dans les salons, où chacun se demande quel est ce personnage qui a l'air de se croire chez Mabille... et qui sent la pipe comme un corps de garde.

Mais 'M^" deFierville a été au-devant de M. Froimont auquel elle dit :

— Vous venez bien tard, monsieur; je désespérais déjà de vous posséder.

— Madame, il faut bien le temps de fumer quelques petits cigares... mais je n'avais garde de manquer à votre bal. Fichtre ! je m'en serais bien gardé. Ah ! diable!... c'est quej'ai pour cela des raisons. ., c'est un secret... je ne peux pas vous dire ça.

— Je respecte vos secrets; mais j'espère que, ce soir, vous vous amuserez chez moi.

- — Mais oui, ce soir, ça ma l'air assez gentil... Vous avez du sexe, au moins. Allez donc à votre monde, je vous en prie, ne vous gênez pas pour moi; oh I je suis un gaillard qui sait aller tout seul... je n'ai pas besoin qu'on me présente.

M"" de Fierville quitte M. Froimont, mais elle ne le perd pas do vue. Celui-ci commence par prendre des verres de punch sur les plateaux qui circulaient devant lui, puis, il se fourre un petit carré de verre sur son œil droit, et, au moyen d'un clignotement qui le rend encore plus laid, il parvient à maintenir ce petit lorgnon sur son visage. Il se promène avec cela dans les salons, regardant les dames d'une façon très cavalière, en se disant :

— Voyons si ce billet anonyme me dit vrai... Je dois rencontrer ici une femme que j'ai connue autrefois, et que je désire depuis longtemps retrouver. Une femme... c'est bien vague, j'en ai tant connu! N'importe I nous examinerons, nous chercherons... Mais qui diable peut m'avoir écrit cela?

La danse a recommencé, et Cerisette fait partie d'un quadrille, lorsque M. Froimont porte enfin ses regards de son côté. Il demeure d'abord frappé

d'admiration : !a jeune femme est si jolie, elle porte si bien sa toilette, il y a tant de grâce dans sa danse, qu'il ne peut se lasser de la regarder; mais, à mesure qu'il Texamine, il connaît ces yeux, cette bouche, ce sourire fin qui le charment et se dit :

— • Mais, que diable! je connais cette femme-là. Eh! oui!... c'est la petite Gerisette... embellie encore... mais ce sont bien tous ses traits! A coup sûr, ce doit être cette dame-là que j'ai aperçue l'autre soir au théâtre de la Porte-Saint-Martin ! Si ce n'est pas ma petite coquine, la ressemblance est extraordinaire ! D'ailleurs, ce billet où Ton me prévient que je rencontrerai ici une femme que j'ai connue autrefois! C'est donc elle? Oh ! nou^ allons nous assurer du fait : si c'est elle, ma présence lui fera un drôle d'effet.

Le quadrille est à peine terminé que Froimont, perçant la foule, s'approche de la place où Gerisette a été ramenée, et s'inclinant vers la jeun > femme^ lui dit avec une atTcctation dans laquelle il y a de la raillerie :

— Madame sera-t-elle assez bonne... assez aimable pour m'accorder la faveur de la première contredanse ?

Gerisette lève les yeux sur ce monsieur qui vient de s'arrêter devant elle, et tout en lui répondant, elle se sent frémir, parce que la figure lui est connue, et qu'enfin elle ne doute plus, au bout d'un moment, qu'elle a en face d'elle l'homme qui s'estsans cesse acharné à la poursuivre, et qui lui a toujours inspiré la plus profonde aversion.

— Je suis invitée, monsieur.

— Vous êtes invitée .. cela ne m'étonne pas... Las jolies femmes sont toujours retenues ; mais vous me donnerez bien un numéro?

— Je suis encore invitée pour plusieurs quadrilles, monsieur. . et je ne sais pas même si je resterai pour les danser.

— Ah! diable! mais voilà qui est fâcheux... Il faut pourtant que je danse avec vous.

Tout en disantcela, Froimont regardait Gerisette fixement, et remarquait avec une secrète joie le trouble, l'émotion, la terreur qui se peignaient sur le visage de la jeune femme, et qu'elle cherchait en vain à dissimuler.

— Voyons, belle dame... accordez-moi une contredanse?

— Je vous répète, monsieur, que j'ai déjà trop d'invitations.

— Mais il me semble qu'on peut bien faire quelque chose... pour une ancienne connaissance.

— Je ne sais pas ce que vous voulez dire, monsieur.

— Vraiment! Vous avez la mémoire courte, madame... mais je vous ai parfaitement reconnue, moi ; d'abord, à vos traits charmants, ensuite, votre voix a confirmé mes soupçons: vous êtes Gerisette. Oh! la toilette n'est plus la même... mais lu personne est identique.

Je vous répète, monsieur, que je ne sais ce que vous voulez dire,

et que je ne vous connais pas.

Vraiment, madame ! Pourquoi donc alors ma présence vous a-t-

elle bouleversée à ce point? Ah! à propos, j'avais quelque chose de fort importante vous apprendre... Angely est mort... vous savez bien, ce jeune premier si mauvais?... Il est mort en Angleterre, il y a uuan... Ah! cela vous émeut ; la mémoire commence donc à vous revenir?

Cerisette faisait tous ses efforts pour rappeler son courage : elle aurait voulu pouvoir lutter contre cet homme qui 1 accablait; elle aurait voulu, par son énergie, le forcer à douter que ce fiit bien à Cerisette qu'il parlait, mais elle sentait ses forces lui manquer, ses esprits se troubler.

En ce moment, M. Dumarselle s'approche de la jeune femme en lui disant :

— Qu'avez-vous, madame? Vous êtes pâle. .

vous paraissez souffrir!

— Oh! oui, monsieur...

j'ai besoin de prendre l'air... Emmenez-pioi, df grâce, emmenez-moi!

Cerisette a pris le bras de M. Dumarselle et quitte aussitôt sa place ; M. Dumarselle soutient la jeune femme et l'emmène dans un autre salon.

— C'est comme ça I...

Ah ! Ton ne veut pas me reconnaître ! se dit Froimont en regardant Cerisette s'éloigner. Eh bien!

nous alloiis voir !. ., nous allons en faire, de ce tjcandale!

Et le monsieur de mauvaise compagnie suit de loin la jeune femme qui est allée se placer contre une croisée et boit un verre d'eau que M. Dumarselle lui présente.

Connaissez-vous cette jolie femme... qui est là-bas... contre cette

fenêtre? dit Froimont à un monsieur qui se trouve près de lui.

Ce monsieur était Chalupeaux, qui venait encore dingurgiler un

Connaissez-vous cette jolie femme qui est là- bas contre cettJ fenêtre?

.M. Froimonttfe fend et lui passe son épée à travers le corps. (P. 476.)

verre de punch, et qui, animé par les fréquents rafraîchissements qu'il prenait, suivait Gerisette dès que sa femme n'avait pas les yeux sur lui.

— Cette jolie dame... qui est là-bas... contre la fenêtre? Mais c'est M"» ûalbonne?

— Ah! oui-da?... Et qu'est-ce que c'est que ça?... D'où ça sort-il M"' Dalbonne?