UN AMI DANGEREUX
On va se promener au bois, dans une belle calèche, traînée par deux beaux chevaux blancs et conduite par un cocher qui a une livrée de fantaisie. Le père et la fille occupent le fond de la voiture, mais Félégant Cracoville est devant eux et, à chaque instant, adresse des saluts à dos personnes en voiture ou des petits signes, de la main, à des cavaliers; puis, il se penche vers Belatout en lui disant :
— C'est un conseiller d'Elat... C'est M""" la marquise Granilovas... la sœur de l'ambassadeur de... Chose... Ah! voici un de nos premiers peintres de genre!... Et, tenez... celte jeune femme dans celte victoria, c'est une aclrice des Français, talent hors ligne!... J'ai son nom sur le bout de la langue... Ce cavalier que je viens de saluer est un journaliste en renom; quand il rend compte d'une pièce, il parle toujours de l'auteur et jamais de la pièce... c'est original. Ce monsieur seul dans ce cabriolet,, c'est un des plus forts banquiers de Paris!...
— Diable! répond Belatout, je vois que le bois de Boulogne est très bien composé!...
FKIQUETTE 87
— Tout ce qu'il a de mieux, la crème de Paris'.... le dessus du panier I.. J'espère que vous ne regretterez pas d'y être venu. Où comptezvous dîner, ce soir?
— Dîner 1... Est-ce qu'on ne dîne pas à riiùtel?
• — Non, on n'y tient pas de table d'hôte. Faire venir de chez le traiteur, mauvais système !... tout arrive froid, mauvais! 11 faut aller dans un des bons restaurants de Paris, et il y en a d'excellents.
— Vous les connaissez ?
— Si je les connais 1... Je ne vais que là! Il faut aller dîner chez Brébant, ci-devant Vachette, au coin du faubourg Montmartre; c'est un des meilleurs traiteurs de Paris.
— Est-ce que vous nous ferez le plaisir de dîner avec nous?
— C'est bien mon intention! Je me suis fait votre g-uide, votre pilote, je ne vous quitte plus... si ma compagnie vous est agréable cependantl...
— Si elle m'est agréable?... Mais c'est-à-dire que je ne sais comment exprimer ma reconnaissance pour l'obligeance... pour la complaisance... pour...
— Trêve de remercîments, cher monsieur de Montabord. Dès la première vue vous m'avez convenu tout de suite ; je me suis dit : « Yoilà un gentilhomme qui ne connaît pas Paris, il ne faut pas le laisser devenir la proie de tous les intrigants dont celte ville fourmille.... je vais maltacher à lui. »
— En vérité, monsieur de Crac... de Craquenville...
— Craco ville.
— Je suis bien heureux de vous avoir rencontré ;
— Voilà qu'il est six heures passées, nous allons vous faire conduire chez Brébant, où vous renverrez la calèche, qui ramènera voire petite suivante à Ibùtcl...
— Est-ce que Friquette ne peut pas venir avec nous chez le traiteur? dit Diana.
— Ah! votre camériste se nomme Friquette?... Drôle de nom!... Mademoiselle, ce n'est pas l'usage de mener ses gens dîner au restaurant avec soi!... Mais soyez tranquille, à l'hôtel on aura soin d'elle...
— C'est que j'ai aussi mon domestique Jacquet, dit Belatoul, un garçon bien simple... Il ne sait pas où je suis... il va se croire perdu!
— 11 vous atlemlra à Tbôlcl ! Est-ce qu'il faut se gêner pour ses valets? Vous vous feriez moquer de vous!...
— C'est juste, au fait !... on ne doit pas se i:êiier pour ses Talels.
Le cocherrcçoit des ordres de M. de Cracoville ; il mène la société chez
Bréhant, puis il ramène Friquette, qui alors s'étale dans la calèche en disant à sa maîtresse :
— Olil mam'zelle, je voudrais passer ma vie à me faire rouler comme ça!
On dîne dans un salon oii il y a déjà plusieurs personnes attablées...
— C'est plus çai qu'un cabinet, dit Cracoville, et cela vous donne tout de suite une teinte des allures, du ton de la société de Paris... Si, pourtant, vous préférez un cabinet?...
— Non, vraiment! Je viens pour voir Paris et ses habitants, je ne veux pas dîner dans un cabinet!... Seulement, je vous prierai d'avoir la complaisance de commander vous-même le dîner ; car je ne sais pas ce qu'on mange à Paris, je n'y entendrais rien.
— J'allais vous le proposer... Ne vous mêlez de rien. Je suis votre pilote, laissez-vous gouverner. Oh! personne ne peut lutter avec moi pour faire un menu.
En effet, ce monsieur commande un dîner où rien ne manque : ni primeurs, ni truffes, ni coup du milieu, ni glaces, ni vins fins. Belatout est enchanté ; à chaque plat, il s'écrie :
— Délicieux! parfait!... Ah !je dois convenir que l'on cuisine mieux ici que dans notre endroit... N'est-ce pas, ma fille?
Diana qui, comme toutes les jeunes filles, aime les friandises, est do l'avis de son père, et Cracoville s'écrie :
— Soyez assurés qu'avec moi vous ne dînerez jamais autrement. Mais, lorsque le garçon présente la carte à payera M. Belatout, celuici ouvre les yeux effarés et fronce les sourcils en s'écriant :
— Sapristi! que c'est cher!...
— Ce n'est jamais trop cher quand c'est bon I dit Cracoville en se levant de table.
Et le provincial paye sans murmurer.
Tout en dînani, on était convenu d'aller au spectacle le soir. On se rend au théâtre de l'Opéra-Comique, et Cracoville pousse Belatout vers le bureau où l'on prend les billets en lui disant :
— Demandez trois balcons.
« Pourquoi ne les prend-il pas lui-même? » se dit Belatout, qui cependant va prendre les billets, en réfléchissant quecelapeut être l'usage à Paris de mener au spectacle les personnes que l'on a invitées à dîner.
Le spectacle plaît beaucoup à Diana, mais il endort Belatout. On revient à l'hôtel en se promenant. Il est minuit passé, et l'on trouve Jacquet assis sur une borne à la porte de l'hôtel et pleurant comme un veau.
— Que fais-tu là, imbécile? lui dit son maître.
— Ah! monsieur, j'ai cru que vous étiez perdu, vous et mademoiselle, et je me demandais ce que j'allais devenir à Paris !
Tout le monde est rentré chez soi. Diana conte à sa petite servante ce qu'ils ont fait dans la soirée.
— Mam'zelle, dit Friquette, ce M. de Craque... si poli me fait l'effet d'être un malinot qui enjôlera monsieur votre père... mais, tant mieux; nous en tirerons parti!
— Comment cela, Friquette?
- — Laissez faire, j'ai mes idées...
— Tu as toujours tes idées... et tu ne me les communiques pas!
— Ce serait trop long" à vous expliquer...
— Et M. Marcelin?
— M. Marcelin sait que nous sommes à Paris. Je lui ai écrit tantôt l'adresse de notre hôtel; il ne tardera pas à venir rôder par ici...
— Mais si mon père le rencontre, il sera furieux!...
— Il ne le reconnaîtra pas, je lui ai écrit de se barbouiller un peu la figure.
— Comment ! tu veux qu'il se mette en nègre?
— Oh! mam'zelle, sans se mettre tout à fait en nègre, il y a mille moyens de se changer, de se rendre méconnaissable. Moi, voyez-vous, si j'avais été homme, pour voir mon amoureuse, je me serais fourré dans un étui de parapluie !
— Ah! Friquette, tu n'y tiendrais pas!
— C'est une manière do vous dire que j'aurais été capable de tout.
Huit jours s'écoulent, pendant lesquels M. de Cracoville n'a presque pas quitté Belatout, qu'il fait constammoqt dîner avec lui, auquel il laisse payer la carte en disant :
— J'aurai mon tour!
Mais Diana n'accompagne plus son père ; elle préfère rester à l'hôtel, où Friquette se charge de lui faire sa cuisine. Belatout aime autant ne pas avoir toujours sa fille pendue à son bras et Cracoville lui dit :
— Vous faites bien de ne point vous embarrasser sans cesse de votre charmante fille. Il est mille endroits de Paris où un homme ne peut pas aller quand il a une femme avec lui; c'est gênant.
— C'est aussi mon idée. Mais ce jeune Eug^ène Belatout dont je désire connaître la conduite... vous n'avez donc encore rien appris sur son compte?
— Pas encore... mais cela ne j>cut tarder... soulemout vous m'avez dit qu'il logeait dans un hôtel de la rue Hicholieu, près du Palais-Royal : je
les ai visités tous, et je puis vous certifier que votre jeune homme n'y est pas.
— Vraiment I où diable sera-t-il allé se nicher?
— Pardieu I si nous avions eu son adresse, il y a longtemps que nous saurions tout ce qu'il fait I... Mais, un peu de patience, je vous réponds que nous le découvrirons. lime semble que vous ne devez pas vous ennuyer à Paris! je fais ce que je puis pour vous rendre ce séjour agréable...
— Oui, sans doute... ohl je ne m'ennuie pas ici... seulement, la vie est un peu chère I...
— Ehl mon Dieu! l'argent n'est-il pas fait pour rouler?... Votre fortune ne vous permet-elle pas de mener une existence agréable?
— Oui, mes moyens me permettent de vivre... largement
— Voyons... que faisons-nous, ce soir?
— Ce soir... ah! vous pensez qu'il faut faire quelque chose, ce soir? Friquette, qui accourt, interrompt cette conversation pour dire à
son maître que Jacquet, qui a cassé les carreaux d'une boutique de pâtissier, est maintenant au poste et se réclame de lui.
— Cet imbécile fera donc toujours des sottises ! s'écrie Belatout. Pardon, mon cher monsieur de Gracoville, mais je vais délivrer mon domestique. Je reviens bientôt.
Belatout est parti. Friquette est restée dans le salon commun, où elle a l'air d'admirer d'assez mauvais tableaux. Gracoville semble réfléchir et se dit :
— Est-ce que le pigeon se lasserait de régaler?... Diable ! ce serait peut-être le moment de payer à mon tour quelque chose... Cela me contrarierait... j'ai tellement pris l'habitude de faire payer les autres... mais une fois n'est pas coutume.
S 'apercevant alors que Friquette est toujours lii, Cracoville s'approche de la petite bonne et lui tape sur la joue :
— Bonjour, mademoiselle Friquette I
— Monsieur est bien honnête...
— Il y a longtemps que vous êtes au service de M. de Montabord?
— Oh! oui, monsieur, j'y suis entrée toute petite.
■ — Alors vous connaissez ses goûts, ses habitudes?
— Oui, monsieur, je connais not'maitre comme si je l'avais fait!
— J'ai cru remarquer qu'il n'était pas fou de spectacle ?. ..
— Le spectacle, ça le fait dormir...
— Aime-t-il le jeu ?
— Oh ! oui, monsieur... il aime beaucoup le jeu... il passerait la nuit à battre des cartes ; mais il ne veut pas en convenir devant sa fille.
— Ah! très bien... Il aime à bien dîner... mais il ne boit guère. .^
— De vin ? Ah 1 dame, il boit comme tonte Je monde...
— Vous ne l'avez jamais vu gris '?...
— Ahl... si... mais faut pas le dire!... Si monsieur savait que je jase sur ses défauts!...
— Ne craignez rien, petite Friquette ; tout ce que je vous demande, c'est dans l'intérêt de votre maître. Je me sens beaucoup d'afTection pour lui, voilà pourquoi je tiens à me renseigner sur ses goûts, ses penchants...
— Si vous voulez être ag-réable à monsieur, faut lui faire boire du punch.
— Dupuncli!... ah! il aime le punch?
— C'est sa passion!
— Au rhum?
— Au rhum, au kirsch, àl'eau-de-vio... de toutes les façons !
— Voilà qui est très bon à savoir !
— N'allez pas lui dire que je vous ai conté ça?...
— Soyez donc tranquille! Tenez, petite Friquette, voilà pour vos renseignements.
Et M. de Cracoville s'éloigne, après avoir glissé dans la main de Friquette une pièce de dix sous.
La petite bonne regarde ce que ce monsieur lui a donné, et se dit :
— Dix sous!... cinquante centimes!... Ahl pour un parfumé, il n'est pas généreux... c'est un pleutre que ce beau monsieur-là!
Belatout ramène Jacquet, qui pleure en jurant à son maître que ce n'était pas pour prendre des gâteaux qu'il avait cassé^les carreaux du pâtissier. Notre provincial retourne au salon de réunion, où il ne trouve plus personne. M"" de Yanilley était allée pour quelques jours à la campagne : le major Tourte passait une grande partie de son temps au café. Et Belatout se sent tout dépaysé en ne trouvant plus son fidèle Cracoville pour le promener dans Paris; car, bien qu'il se fût dit quelquefois que son nouvel ami ne pavait jamais, tout en s'écriant qu'il aurait son tour, il avait tellement pris riiabitude de ne sortir qu'avec lui. qu il hésitait à se risquer seul dans, Paris.
Belatout rentre dans son appartement, appelle Friquette et lui dit :
— ■ M. de Cracoville ne t'a rien dit pour moi?
— Non, monsieur.
— Il ne t'a pas chargée de me prier de l'attendre?
— Non, monsieur; ce beau monsieur ne m'a pas dil... Ali!... mais il m'a dit autre chose !
— Quoi donc ?
— D'abord, tout plein de bien de monsieur I Qu'on voyait bien que vous étiez un gentilhomme de race... que vous en aviez toutes les manières, tout le langage... d'une race...
— De quelle race?
— A.h ! je ne sais pas ; mais ce doit être d'une fameuse ! Belatout se rengorge, va se mirer, et étale davantage le nœud de sa
cravate brodée.
Friquelte continue :
— Seulement il a ajouté : « Une lui manque qu'une chose pour être reçu dans nos clubs... ah! s'il avait cela, ce serait un parfait gen... gen .. gentleman I... » C'est ça, gentleman !
— Et qu'est-ce donc qui me manque pour être un parfait gentleman?.... voyons, apprends-moi vite cela.
— M. de Craque a dit : « Votre maître ne boit pas sec, il ne serait pas en état de tenir tête au plus jeune de nos membres du clubl... c'est dommage, un Français doit, avec son verre, être capable de lutter contre les Anglais... »
— Bah I . . . vraiment, il faut boire sec pour être tout à fait gentilhomme ? Ah! il croit que je ne sais pas boire! mais, si je voulais, je l'enverrais sous la table, ce cher ami... Seulement, je ne veux pas, de peur de me faire du mal.
Un garçon de l'hôtel vient avertir Belatout que M. de Cracoville l'attend au salon de réunion, et notre provincial s'empresse de s'y rendre.
— Mille pardons, cher ami, de vous avoir dérangé! lui dit Cracoville, mais je suis chargé près de vous d'un message... j'ai craint d'être indiscret en allant vous relancer dans votre appartement. Mademoiselle votre fille pouvait être là, et les papas ne veulent pas toujours que leurs enfants sachent tout ce qu'ils font.
— Qu'est-ce donc, cher monsieur?
— Le major Tourte réunit aujourd'hui quelques amis chez son traiteur habituel; après le dîner, on fera une petite partie... tout en buvant du punch... et il m'a chargé de vous dire qu'il serait très honoré si vous vouliez bien accepter son invitation.
— En vérité! le major Tourte m'invite!... mais il ne m'a jamais parlé, ce monsieur; ilest toujours endormi dans ce salon quand je l'y rencontre.
— Il fait quelquefois semblant de dormir... C'est un homme qui cause très peu; mais il a pour vous la plus parfaite estime, et ce que j'ai pu lui dire de votre esprit, de votre amabilité, n'a fait que l'augmenter encore.
— Vous êtes mille fois trop bon !... Mais accepter ce dîner... de ce monsieur qui ne m'a jamais dit un mot...
Si bien que la dernière fois, il est revenu à rhôtcl... (P. Oi.)
— A Pans, mon cher, on ne tait pas connaissance autrement... un dîner d'hommes, c'est sans cérémonie. Et puis, ce qui pourra vous déterminer à y venir, c'est que, parmi ses convives, le major aura un M. Spilermann, un jeune Allemand fort riche, qui. à ce qu'il paraît, est lié avec ce jeune Eugène Belatout, sur lequel vous désirez avoir des renseignements...
LIV. 19".. — PAII. DE KOCK. — KD. J. HOIFF P.T C". •''^■- '^^
— Il est lié avec mon... avec le petit Belatout!... Oh! alors, je n'hésite plus, cher ami, j'accepte l'invitation du major... Croûte.
— Non, pas Croûte! Tourte.
— C'est ce que je voulais dire... Je serai des vôtres.
— Le major en sera enchanté. Alors, à six heures, je viendrai vous prendre pour vous conduire au restaurant des Champs-Elysées, où le major nous traite ; soyez prêt, cher de Montabord.
— A six heures: c'est entendu. Ah! faut-il faire une grande toilette?
— Aucune toilette au contraire; un dîner d'hommes... c'est tout à lait sans façon. Vous êtes parfaitement comme vous voilà...
■ — Je mettrai des g-ants paille...
— Comme vous voudrez. A tantôt !
Cracoville serre avec effusion les mains de Belatout, et celui-ci retourne trouver sa fille, à laquelle il dit :
— J'espère qu'aujourd'hui j'aurai enfin des nouvelles de mon polisson de fils.
