UN DINER D HOMMES

M. Belatout, qui comprend que sa fille ne doit pas beaucoup s'amuser en restant à l'hôtel, tandis que son père passe son temps à dîner en ville et à courirles endroits publics, dit à Diana :

— Je te permets, ma chère amie, de te promener un peu dans la journée sur les boulevards, accompagnée de ta petite bonne Friquetle, et à condition que tu te feras toujours suivre par Jacquet, mais il faudrait tacher de ne pas perdre ce garçon, comme cela vous est déjà arrivé les deux fois que vous êtes sorties.

— Ce n'est pas nous qui perdons Jacquet, s'écrie Friquette, c'est lui qui nous perd. Ce dadais-là s'arrête devant chaque boutique ; mademoiselle et moi, nous marchons toujours, et, au lieu de courir après nous pour nous rejoindre, M. Jacquet reste à la même place, ou revient sur ses pas en criant : « Friquette! Friquette! où êtes-vous?... » Au point que cela fait retourner tout le monde, et que les petits gamins le suivent en criant avec lui : « Où êtes-vous, Friquette?... » Si bien que la dernière fois il est revenu à l'hôtel suivi d'une foule de polissons qui braillaient : « Où êtesvous, Friquette? » Ça n'est pas amusant cela, monsieur, et vous auriez bien mieux fait de laisser Jacquet à Bar-le-Duc!

— Je conviens que ce garçon est très niais... mais, enfin, arrangezvous de manière à ne pas le perdre.

— Alors, monsieur n'a qu'à lui acheter un collier, nous v passerons un ruban et nous tiendrons Jacquet en laisse comme un chien... Ah 1 tenez, monsieur, fiez-vous à moi pour veiller sur mam'zelle, je vous réponds d'elle! et puis, d'ailleurs, en plein jour, sur les boulevards, on ne se permettrait pas de nous dire quéque chose !... D'abord, nous ne nous mettons jamais dans la foule... et, quand un homme s'approche trop de moi, je lui lance un coup de pied!... ni plus ni moins que si j'étais une jument! Je vous réponds qu'il n'y revient pas !

Friquette avait d'excellentes raisons pour désirer que Jacquet ne les suivit pas : les deux fois que Ton était sorti, on avait aperçu l'amoureux Marcelin, qui, ne pouvant pas voir Diana à l'hôtel qu'elle habitait avec son père, guettait sans cesse dans les environs, espérant qu'avec laide de Friquette il parviendrait enfin à échanger quelques mots avec Diana. Depuis qu'il était à Paris, Marcelin passait tout son temps à attendre que sa bien-aimée se montrât, et quelquefois la journée s'écoulait sans qu'il vît personne, ni maîtresse, ni suivante; ce qui ne l'empêchait pas de recommencer le lendemain, car les amoureux sont comme les chats, ils v mettent de la patience.

Mais lorsque Diana, accompagnée de sa bonne, avait de loin aperçu Marcelin, elle avait dit à celle-ci :

— Si Jacquet voit M. Marcelin me parler, il le dira à mon père; h quoi la petite suivante avait aussitôt répondu :

— Soyez donc tranquille, mam'zelle, nous allons perdre Jacquet, ça ne sera pas difficile.

Et, en efTet, au bout d'un moment, Jacquet avait en vain regardé de tous côtés, celles qu'il devait suivre avaient disparu.

C'est une commission bien difficile que celle de guetter, de surveiller deux jeunes filles, et il fallait que M, Belatout fût ])ien de sa province pour confier un tel emploi à Jacquet.

A six heures, l'élégant Cracoville a été ponctuel, il arrive, en victoria, chercher Belatout, qui, malgré les recommandations de ce monsieur, a tenu à faire de la toilette pour assister à ce dîner d'hommes i\\\o lui ollV ; le major Tourte, qui n'a fait encore que dormir devant lui.

On monte en voilure, Cracoville examine Belatout et s'écrie :

— Vous êtes superbe!... Vous avez absolument voulu faire de la toilette !

— Ah! vous concevez... la première fois que l'on va chez<[uelqu'uu...

— Nous n'allons pas chez le major puisqu'il nous traite chez un

traiteur... mais un excellent traiteur... presque à l'entrée du bois de Boulogne... à deux pas de TArc de Triomphe... Oh! nous serons parfaitement!... Le major est gourmand, gourmet, et puis je lai orévenu que vous étiez connaisseur en vins !

— Vraiment! vous lai avez dit cela?

— C'est la vérité, j'ai remarqué que vous ne vous trompiez jamais sur le cru du vin que l'on vous servait!

— Vous croyez? alors c'est le bouquet qui me guide. Est-ce que nous serons beaucoup de monde à ce repas?

— Non... sept ou huit, je pense...

— Et tous... hommes... pas de femmes?

— Ah! scélérat!... je crois que vous n'auriez pas été fâché qu'il y en eût... car vous devez être un amateur, un séducteur!

— Moi? pas du tout! je n'y ai jamais pensé!...

— Ah! ce n'est pas à moi qu'il faut dire cela!... D'abord avec votre figure, votre tournure, vous avez dû faire des conquêtes partout.

— Mais je ne suis allé nulle part... je suis resté... un peu trop peutêtre, dans ma province... et puis, j'étais marié...

— Mais il y a déjà longtemps que vous êtes veuf?...

— Oui, pas mal de temps, mais je suis casanier, . . je ne bougeais point de Bar-le-Duc!... Ah! si j'en avais bougé... je ne dis pas que... le fait est qu'il y a de bien jolies femmes à Paris... elles ont des tournures! des yeux!... elles vous regardent d'une manière si engageante que, si l'on osait, on serait tenté de faire tout de suite connaissance...

— Pardieu; il faut oser, mon cher; avec tous vos avantages, je vous réponds que vous trouverez peu de cruelles...

— Vous croyez?... Oh! mais je suis à Paris avec ma fille... et je ne me permettrais pas... vous comprenez?

— Je comprends que si vous faisiez une conquête vous ne la conduiriez certes pas à notre hôtel!... mais rien ne vous empêcherait d'aller lui rendre visite. Les journées et les soirées sont longues...

— C'est vrai, elles sont très longues, les soirées...

— C'est ce jeune baron allemand, avec qui vous désirez vous trouver, qui a une ravissante maîtresse...

— Ah! ce monsieur Spitermann, qui connaît le jeune Belatout?

— Justement.

— Et il a une belle maîtresse?

— Oh! une femme adorable... figure, taille, tournure, elle réunit tout, une femme du meilleur monde... très bien posée... qui donne des fêtes, des soirées où va tout Paris.

— Alors elle a un bien grand appartement I

— Quand je dis : tout Paris, j'entends tout ce qu'il y a de mieux à Paris.

— Et vous lui avez fait la cour, à cette belle dame?...

— Non... il n'y a guère moyen, ce diable de baron ne la quitte pas; il en est horriblement jaloux !...

— Ahl l'Allemand est jaloux?

— Comme un tigre, comme uu Africain...

— S'il ne quitte pas cette dame, il l'amènera dîner avec nous?

— Oh 1 il n'y a pas de danger! un dîner d'hommes ! et d'hommes qui n'ont pas encore renoncé à plaire!... Il serait sur les épines, ce pauvre monsieur Spitermann. D'autant plus que la belle Ethelwina... c'est le nom de cette dame...

— Ethelwina? c'est une Suédoise !

— Non, elle se dit Ecossaise et prétend descendre d'un fameux chef de clan, de Rob-Roy...

— Fichtre ! elle descend d'un roi?

— D'un chef de clan... mais peu importe d'où elle descende... Est-ce qu'une jolie femme a besoin de noblesse pour plaire?.. Est-ce que des appas ne valent pas mieux que des parchemins?... Voyons, cher Montabord, n'est-ce pas aussi votre opinion? Moi, je donnerais tout un amas de parchemins pour un petit nez en trompette et une jambe bien faite !

— Je partage votre opinion... pas pour les nez en trompette, je les aime mieux aquilins, mais pour les jambes bien faites. Alors je ne verrai pas cette belle Ecossaise? J'en suis fâché, car ce que vous m'en avez dit pique ma curiosité!... Est-ce qu'elle s'habille en petite jaquette courte?... Ah! que je suis simple ! Ce sont les hommes et non pas les femmes qui se montrent ici quelquefois avec ce singulier costume.

— M"" Ethelwina se met parfaitement... c'est môme elle qui donne les modes, elle a les premières couturières de Paris!... mais je voulais vous dire, tout à l'heure, que cette charmante femme n'est pas bégueule du tout...

— Ah! elle n'est pas.,.? Qu'entendez-vous par bégueule?

— Je veux dire qu'il y a des dames devant lesquelles on ne peut pas se permettre un mot uu peu gai... qui soiïensent ou prennent un air pincé si l'on raconte une aventure légèrement badine; mais la belle Ethelwina n'est pas ainsi, elle est la première à rire d'un mot un peu risqué, elle est d'une humeur très enjouée... elle rit avec de si jolies dents!... Ce serait dommage qu'elle ne fût pas gaie.

— En vérité, vous me donnez une furieuse envie de connaître cette dame !

— Eh! mais, vous la verrez peut-être à l'hôtel;, elle vient quelquefois voir M"° de Vanilley, avec qui elle est très liéel...

— Ahl elle connaît M™^ de Yanillcy!

— Elles sont intimes ; c'est comme cela que je me suis trouvé avec la... la comtesse Ethelvvina...

— C'est une comtesse?

— Peut-être même une marquise... je ne suis pas hien sur.

— Mais, moi, je n'ai échangé que quelques mots de politesse avec M"" de Vanilley... Je ne vais pas chez elle...

— Parce que vous ne le voulez pas... vous êtes trop timide! M™" dt Yanillev a pour vous la plus parfaite estime... elle revient demain de la campagne; je vous ferai faire plus ample connaissance. Mais, nous voici arrivés.

La Victoria s'arrête devant un fort beau restaurant. On descend de voiture, et Cracoville dit au cocher :

— Vous reviendrez nous attendre ici.

— A quelle heure?

— Vers minuit.

— Comment, vous pensez que nous resterons à table jusqu'à minuit? dit Belatout.

• — Non; mais, après le dîner, on fait toujours une petite partie de cartes... c'est l'usage.

— Ahl c'est juste... oh! je ferais très volontiers une petite partie. On introduit ces messieurs dans un salon oii six hommes étaient déjà

réunis : c'était d'abord le major Tourte, puis rAllemand Spitermann: celui-ci est un grand blond, tirant sur le roux, mais très bel homme, bien que bâti d'une façon un peu massive. Ce monsieur, qui a trente-six ans,. est porteur d'une physionomie assez régulière, mais peu aimable; il conserve même habituellement un air suffisant et un ton d'autorité qui peuvent blesser ceux qui ne le connaissent pas; il a de gros yeux bleu faïence, un gros nez, de grosses joues bien rouges, et de grands favoris de la même couleur, qui retombent comme des oreilles d'épagneul. Avec tout cela ce monsieur se croit superbe ; il a le plus grand soin de sa toilette : de ses dents, de ses mains, de ses ongles, de ses cheveux et empoisonne le tabac à quinze pas.

A côté du baron est un petit homme, toutriant, tout sautillant, habillé à la dernière mode, portant un petit carré de verre sur son œil droit, et (dlant à chaque instant se regarder dans la glace, puis passer la main dans

FRIQUETTE gy

ses cheveux, se sourire, tirer sou gilet, puis revenir en fredonnant écouter ce que dit le beau Spitermaiin, et murmurer :

— Charmant! délicieux!... Parole d'honneur, cher ami, vous dites des choses ravissantes. Si j'étais journaliste, j'en ferais mon prolil... Malheureusement, je ne le suis pas, le public y perd beaucoup!

L'Allemand écoute tout cela, comme si cela lui était dû, il se contente d'adresser un léger sourire à son admirateur et continue de parler. Un grand monsieur, bien maigre, bien roide, qui se tient un peu plus loin, ne semble pas partager l'admiration du petit gandin pour les histoires que débite le baron ; il se permet même quelquefois des bâillements qu'il tâche de dissimuler en toussant. Dans un coin sont assis deux autres individus qui ont de ces types que la nature ne donne qu'aux israéhles. r^eux-là causent avec animation des cours de la Bourse et des ventes de l'hôtel Drouol. L'un, qui se nomme Abraham, porte à son cou une chaîne d'or avec laquelle on pourrait sans crainte tirer de l'eau d'un puits, l'autre a des bagues à tous les doigts et porte des anneaux aux oreilles.

Le major va au-devant des nouveaux venus, il les présente à la société, qui connaît déjà Cracoville, puis il remercie Belatout d'avoir accepté d'être de leur partie en lui disant :

— Mais vous serez content, nous serons bien servis, bien traités... la cave est bonne... c'est cher; mais nous en aurons pour notre argent.

— Qu'est-ce que cela me fait, que ce soit cher, se dit Belatout, puisque c'est lui qui traite? En province, nous ne dirions pas de ces choses-là; mais c'est peut-être l'usage à Paris.

. Cracoville va prendre Belatout sous le bras et lui dit à l'oreille :

— Ce grand bel homme qui pérore là-bas, c'est le baron Spilermann.

— Je l'avais deviné, il a bien la figure allemande.

— Le petit musqué, qui sautille en l'écoulant, c'estlo jeune Mirza... un artiste peintre en miniature... il est fou du baron ; il a déjà fait six fois son portrait.

— Six fois... est-ce qu'il les expose?

— Non-, c'est toujours pour le baron, qui répand son image parmi les dames qu'il lorgne. Mirza la fait sous six costumes différents et, en ce moment, je crois qu'il le peint encore...

— Ah! et comment?

— Nous le lui demanderons en dînant. Ce monsieur maigre est intéressé dans les chemins de fer. C'est un homme qui a le bras long...

— Il a les jambes très longues aussi.

— Je veux dire par là qu'il a de superbes connaissances et peut rendre de grands services.

iOO ŒUVRE DE PAUL DE KOCK

— Et ce gros père là-bas, qui a une si lourde chaîne d'or? car elle doit être écrasante à porter, cette chaîne I...

— C'est M. Abraham, riche nég-ociant en bijoux; il a sacrifié un million pour marier sa fille à un catholique.

— Je connaissais déjà un sacrifice d'Abraham, mais pas celui-là. Ce monsieur qui cause avec lui, et qui a des anneaux à ses oreilles, doit être au moins son commis?

— Non, celui-ci est un jeune Hongrois qui vient à Paris pour apprendre le commerce; il adore les bijoux, il ne peut pas voir une bague sans en avoir envie.

— S'il a envie de celles que portent les autres, c'est dangereux.

— Oh! il est riche, et peut satisfaire toutes ses fantaisies. Cracoville quitte Belatout pour aller parler bas, dans un coin, avec le

major. Belalout, se trouvant un peu embarrassé de sa personne au milieu de ces messieurs qui continuent à causer entre eux, s'approche du beau Spitermann qui est en train de raconter comment, en nageant sur le dos, autrement dit, en faisant la planche, il a sauvé une jeune fille qui venait de se jeter à l'eau par désespoir d'amour.

L'histoire menace de durer longtemps, car le baron veut faire comprendre que la jeune fille, étant arrivée sur lui, poussée par un flot, elle s'y était trouvée si bien, qu'en approchant de la terre elle avait entièrement perdu l'idée de se détruire. Belatout espère toujours que l'histoire va finir, et qu'il pourra entamer une conversation et obtenir de l'Allemand quelques renseignements sur son fils; mais on vient annoncer que le dîner est servi, et le baron faisait encore la planche avec la jeune fille qu'il sauvait.

— A table! à table ! s'écrie M. Abraham, en s'élançant vers la porte. Tout le monde en fait autant; Belatout s'étonne que le major ne fasse pas mieux les honneurs, en faisant passer ses convives devant lui, mais, au lieu de cela, ce monsieur est allé un des premiers se placer à la table qui est dressée dans un salon voisin. Chacun s'assoit à sa guise ; Cracoville a soin de faire placer Belatout à côté de lui.

Le petit Mirza se met près de son ami Spitermann, tout en chantant :

— Je vais irC en fourrer , fourrer^ fourj^er jusque-là! ...

Le dîner est attaqué avec vigueur; les messieurs aux bijoux se font redonner deux fois du potage. Puis on passe du madère, et M. Abraham, qui semble décidé à faire beaucoup de sacrifices, garde la bouteille devant lui en disant :

— Je bois volontiers du madère tout le long du dîner, ou du moins fort souvent, je veux en avoir toujours sous la main.

Sla foi, major, vous faites bien les choses voilà un dinor qui vous fait honneur, {l'. lUo.)